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石竹差不多是跟桂枝同时注意到王玉娘的异色，他脸色当即一变，若王玉娘在这个时候喊出来，那他和桂枝私底下的事，定会被王掌事知道。

石竹慌忙看了桂枝一眼，两人都想到这个，皆感到头皮发麻，恐惧从心底透出，手脚瞬间冰凉。桂枝跟前的案几上，已写了几个香品名的纸张上即多了一道多余的笔画，这张纸废了，需再重新写。

香室内极安静，眼看王玉娘就要出声了，石竹突然用力咳了一下。

声音来得如此突兀，使得所有人都不由往他那看了一眼，王玉娘鼓足的勇气也被这一声咳给击散了。只见她的脸由白变红，唇嗫嚅了几下，在桂枝杀气腾腾的目光，终是合上了。

反正叔叔是这香院里的掌事，她过后再私下告诉叔叔也一样，不用这个时候就跟人结仇。王玉娘心里这么想着，又悄悄看了石竹一眼，却见石竹已经垂下眼，所有人也都再次将注意力投到自己桌案前。

香室内又恢复安静，似什么都没发生过一般，王玉娘却莫名生出几分心慌，但她又不知这等感觉究竟从何而来。

安岚将那二十个香品名写完，然后放下笔，安静地跪坐在案前，垂目，神情恬静。

桂枝换了一张白纸，借着阔袖的遮掩，打开石竹给她的纸条，迅速看了几眼，找到那几个她忘了如何写的字，然后再次提笔。

石竹不认得字，对香品也知之不多，为了弄到这张桂枝需要的小纸条，不知费了多大的心思，甚至冒着被王掌事发现他有二心的危险。

初涉情和欲的少年，或许还不知道什么是爱，也或许他如今所做的一切，都只能算是年少时的热血和冲动。但如果所谓的成熟，就是我已无法再为你做疯狂的事，当生活的磨练让冷静分析，权衡利弊变成一种本能后，曾经不顾一切的疯狂行为，谁又敢断言，那不是爱。

但这些，此时的桂枝都没兴趣去了解，她只关心那个香使之位的最终归属。

而且，更重要的是，现在她面前出现了一个意外，或者说，一个极大的危机。

桂枝冷冷地瞥了王玉娘一眼，她看得出来，刚刚王玉娘没有说，却不代表过后也不会说。她知道，今天之内，王玉娘定会将所有看到的事情告诉王掌事，到时……她定会落得跟王媚娘一样的下场！

桂枝暗暗咬牙，垂下脸，眼底露出疯狂之色。

那炷香燃尽的时候，所有人都停笔，监考的香使过来收卷。

连喜儿当场批阅，没有意外，所有人都通过了这场考核。随后连喜儿就扫了他们一眼，然后道：“从下午的辨香开始，你们六人分两组，每组里最终通过者就是新一任的香使。”

安岚和金雀对看了一眼，金雀有些意外，以往的香使考试可没有这种规矩。安岚心里却了然，其实只要通过第一场考试，就证明有能力胜任香使一位，后面的两场考试，不过是优中选优。

而以往第三场考试一般是临时抽签，两人成组分较高下，万一王华和王玉娘抽到一起，那到时必有一个落选。王掌事目的就是要让他们俩都中选，所以为防止这个万一，王掌事自然要重定规则。

果真，接下来连喜儿未让她们抽签，而是直接念分组名单。

安岚，金雀，王玉娘是一组；桂枝，荔枝，王华是一组。

金雀有些不屑地撇撇嘴，心里哼一声，安岚没任何表示，平静地接受这个安排。倒是桂枝，听到分组名单后，眼睛猛地一亮，即往安岚那看了一眼，随后将目光停留在王玉娘身上片刻，心里顿时有了主意。

……

走出香室时，安岚注意到桂枝不时盯着王玉娘的背影，眼神里隐隐透出几分藏不住的阴狠，她顿了顿，便拉住金雀，待桂枝她们走远后，才低声道：“一会我们去拣香场。”

金雀一愣，不解道：“今日咱可以不用干活儿的，好容易可以歇一歇，还去受那个累做什么，而且这大太阳晒的。”

“去吧。”安岚给她打了个眼色，见荔枝正往她们这过来，又低声道，“但别跟荔枝说，只告诉她咱们要回去休息，哪都不去。”

金雀越发不解，却见安岚悄悄往桂枝那示意一下，她一怔，见桂枝正往她们这看过来，便识趣地不再多问。

荔枝走到她们跟前后，就问：“你们这会儿回去吗？我问连香使长了，今儿咱们可以出去在附近随意走走。我想去荷塘那边采点儿荷花和荷叶，做点儿荷花露，还有荷花饼，你们要不要一起去？”

安岚微笑摇头：“太晒了，下午还有一场辨香，我想回去好好歇歇。”

金雀也打了个呵欠道：“你去吧，我等着吃午饭呢，吃完就睡个午觉，这几天我都没睡好。”

荔枝有些失望地嘟了嘟嘴：“没意思，咱们好容易今儿能出去转转。”

金雀笑道：“就你贪玩，我看你也别去摘什么荷花了，免得误了下午的考试。”

荔枝往王玉娘和王华那看了一眼，然后低声嘟囔道：“你们也知道我就认的几个字，别的真不行，再说王媚娘香使不是才刚刚，怪让人心慌的……总归这差事我如今不觉得有多好，也不指望了，只盼再过几年，我家里能把握赎出去。”

金雀有些羡慕地叹道：“你还有家人可指望，我和安岚早没这个指望了。”

荔枝面上的笑容淡了几分：“其实也就是个奢想，我弟弟还没娶亲呢，家里就算真能凑出银子，也轮不到用在我身上。”

安岚轻声道：“到底还有个希望，总是好的。”

“也是。”荔枝又笑了，然后道，“不跟你们说了，我看看谁要去摘荷叶。”

桂枝站在不远处，听到安岚她们的谈话，知道安岚和金雀下午考试之前，哪都不会去，更加安心了。

不多时，大家便都各自回去。

香奴的院舍这边，因里头的香奴都去了拣香场，所以这个时候就她们三个在。桂枝盯着安岚和金雀进了房间后，也回了自己的房间，只是过了片刻，她又悄悄出来，然后轻手轻脚地走到安岚的房门前偷听了一下。

安岚和金雀一直在屋里聊天，一点儿都没有要出去的意思，桂枝放了心，就悄悄离开那里。

此时，距香奴从拣香场回来，还有一个来时辰。

足够发生很多意外。

金雀从窗缝那看到桂枝出了香奴的院舍后，才转过头问：“鬼鬼祟祟的，还偷听咱说话，她这是要做什么？”

“不知道。”安岚开门往外看了看，然后让金雀出来，“我们去拣香场。”

“究竟是怎么回事？”金雀跟着安岚出去后，一边走，一边问，“桂枝刚刚是去拣香场吗？”

“我不知道。”安岚摇头，“我不清楚她想做什么，可能下午就知道了。”

“那咱们去拣香场做什么，在屋里呆着不就好了。”金雀愈加不解，随后又道，“要不，我找她去，偷偷跟着看她究竟要做什么？一肚子坏水的贱人，不防着不行！”

“不用！”安岚赶紧拉住金雀，“别管她，万一被她拖累了就糟了。我们去拣香场，跟大家在一块，做什么都有人看着，别的事赖不到咱们身上。”

金雀迟疑地看了安岚一眼，低声问：“安岚，你是不是知道了？”

这等事，现在知道了也是个负担，安岚想了想，便道：“我也不确定，你别问了，下午我再告诉你。”

“神神秘秘的。”金雀嘟囔了一句，只是跟着又道，“下午的辨香，我看那分组明显是不安好心，若是公平竞争，我看他们谁都比不过你的！就是不知那老色胚要玩什么把戏，陆香使有没有让你注意什么？”

对这个，安岚也没法，无奈摇头：“只能见机行事了。”

……

王掌事去白书馆那办差，王玉娘回到歇息的客舍后，自个琢磨了一会，就站起身打算去找王华商量刚刚的事，只是她刚刚打开房门，就看到石竹站在门外。

王玉娘吓一跳，脸色微白，即有些惊慌地问：“你，你要干什么？”

石竹看了她一眼，才道：“掌事回来了，让你过去。”

“叔叔回来了！”王玉娘眼睛心里一喜，面上的惧色即褪去，“叔叔让你来叫我的？”

“是，请随我来。”石竹点头，就转身。

王玉娘赶紧跟上，只是走了几步，忽想起王华，就问：“叔叔怎么没叫我堂兄？”

石竹道：“石松去请他了，男客住的地方里掌事那近，估计这会儿都等着你呢，请走快些。”

“好，你快点带路，别让我叔叔等急了！”王玉娘放了心，只是走着走着，她忽觉得有些不对劲，不由放慢脚步，“这里，好像不是往我叔叔那去的，你要带我去哪？”

石竹转过脸，有些冷漠地道：“天气热，王掌事白天一般会在凉亭那边休息，王华现在已经到那了，你若不愿去，我就去回了王掌事说你不去了。”

王玉娘听了这话，立马道：“谁说我不去的，我就是没走过这里，而且一直没看到什么人，才问一问。”

“你才进源香院，没过走的地方多着。香奴都去干活了，这里没有闲人，不会乱走。”石竹瞥了她一眼，解释了一句，才收回目光，继续往前走。

王玉娘咬了咬唇，迟疑片刻，又问：“你难道不怕，一会我告诉叔叔？”

石竹没说话，也没有回头，所以王玉娘没瞧着他的脸色已微微发白。

绕过好几条小路，并且一直没看到人影，王玉娘又开始不安起来，正要再问，却这会儿石竹忽然停下，转过身：“到了。”

王玉娘愣住，到了？可还不等她看清这是什么地方，后脑突然一阵剧痛，她还不及叫出声，后面又是狠狠地一击，她不敢相信地看着石竹，张着嘴，想转身看是谁，可是身子摇摇晃晃了几下，终是没能转过去，就倒下了。

桂枝扔下手里的大石头，拽起王玉娘的身体往旁边那口废弃的水井那拖去。一会后，她颇觉吃力，就瞪着石竹低喝：“愣着做什么，还不快过来帮忙，快点，万一有人往这边过来看到了怎么办！”

石竹如梦初醒，却无法思考，只是机械地过去，照着桂枝说的合力托起王玉娘，然后往井里一扔。“扑通”的水声，惊得他浑身一个激灵，却不及他喘口气，桂枝就跑回去，捡起刚刚那块石头，也往井里一扔。

又是“扑通”的一声，终于将石竹惊得回过神，他僵硬地往井里看了一眼，然后一脸惨白地看着桂枝：“你，你杀了她！”

桂枝一边喘着气，一边恶狠狠地道：“我不杀她，她就要杀了我们了！”

石竹只觉脑子一片空茫，不知该怎么接受眼前的一切，干巴巴地道：“可你，你跟我说，只是要警告她一下，你——你怎么杀人！”

“不是我杀人，是我们杀人！”桂枝盯着石竹冷笑道，“别傻了，你以为她能听我们的警告，我们拿什么威胁她！？”她说着就指着那口井，“这女的，可是王掌事的侄女，那声叔叔可比我这声干爹有分量多了，她要不死，死的就是你我！”

石竹呆站在那，说不出话，桂枝一步一步走过去，石竹下意识地后退一步。

桂枝再进，抓住他的衣服，身体贴在他剧烈起伏的胸膛上，盯着他发白的脸道：“难道你敢让王掌事知道我们的事？敢吗？”

石竹怔怔地摇头，桂枝便道：“所以她必须死！”

石竹艰难地开口：“万一……”

“没有万一，这事谁都不知道，你不知道，我也不知道。”桂枝看着他，缓缓开口，“而且，我跟她无冤无仇，更没任何理由要置她于死地，因为她跟我不是一组的。只有安岚和金雀，才会想让她死，你明白吗？”