微风穿过河谷，拂动着一面暗红色的大旗，旗帜上用金线描出“西营八大王”五个大字。

河谷附近人喊马嘶，无数的人影在河谷中打水饮马，两侧的山腰上更多人在砍树打柴。

小娃子把一床被子从车架上取下来，扔进了旁边一处废墟，这里只剩下泥胚墙，仍然比露宿野外来得好。

墙外有几个厮养刚安顿下来，虽然不能睡在墙里，但有一面挡风也是好的，能先到的这些人都算体力好的，能抢到好位置，一般来说也能提前在周围找食物。

体力差些的都落在后面，等他们到的时候，就很难找到食物，只能吃随身的粮食，而这种东西常常都不足。

一群孩儿军打着赤膊，在齐膝深的河里扑腾了半晌，终于抓到一条鱼，几人在河中大声欢叫。

小娃子漠然的看了一眼，往官道边走了过去，准备看看对面山上的本队厮养，希望他们在山上多砍些树枝，用来在墙里搭个顶棚，以防晚上下雨。

路边倒着几具尸体，这里是一个曾经的村落，距离官道比较近，已不是他们初次路过，周围的农田大片抛荒。

这里是陕西、山西、河南三省交界的灵宝县，西边与潼关相邻，东与河南卢氏相邻，北临黄河与山西交界，境内山川纵横地形复杂，曾经闻名天下的函谷关就在此地。

灵宝这地方，小娃子也来过几次了，官道沿途都是破败的村庄和成片的抛荒地，包括临河的上田也是一样，里面杂草丛生，高大的茅草甚至有一人高。

西营在这里已经有两个月，灵宝县的复杂山区和边缘化的行政位置，不容易引起官兵的注意，对于西营来说是一个合适的隐藏地方，他们对这片地方也是熟悉的。

此地距离潼关很近，是从陕西进出河南的要道，流寇和官兵来来回回，都不是善茬，这一带已经不可能恢复生产，居民早已逃散一空。

地上那几具尸体被剥去了衣物，小娃子粗粗看了一眼，不像是本地农夫，大概是过路的行商。

眼下已是九月，北方各地秋收已过，所以西营从山区重新接近官道。

小娃子虽然年龄小，但已经颇有经验，灵宝这地方躲官兵是好去处，但是荒凉贫瘠，抢不到什么东西，大家在这里熬不到冬天，现在重新回到官道，说明他们很可能要离开陕西附近，多半是去往河南腹地，因为河南也秋收了。

秋季是小娃子最喜欢的时候，路上能抢到足够的粮食，各处收割后晒干的麦秆谷草，也能让马匹吃肥长膘。

整个秋季的收获，将决定他们冬季的生活质量，北方酷寒的天气里，野外的生存十分艰难。

无论官兵还是流寇，都不希望在野外活动，最好能呆在一个稳固的冬季营地，减少热量损失，这样存活的几率会大得多。

不过这对于小娃子来说还是一种奢望，对越来越庞大的流寇队伍来说，固定的冬季营地只能是州县一级的城市，而朝廷对于城市的丢失处罚严厉，当地的兵备和巡抚都会调兵以求收复。

因此这几年来，小娃子在每一个冬季依然在迁徙，从大明的西北到中原，都有他的足迹。

山腰上的厮养在陆续下山，小娃子正在找本队的那些人，只听得后面一阵马蹄声响，小娃子回头看了一眼，几名红衣的马兵策马经过，小娃子往后退了一步，让他们从面前经过。

只听得吁一声，当先的马兵突然停住，后面的几个马兵熟练的勒马转向，他们停在路边的几具尸体前，那几具尸体的衣服都已经被剥走，几人选了一下之后摸出短刀，对着肚子插下，然后向下拉开。

几个马兵各自摆弄一具尸体，刀锋切割着皮肉，发出咕咕的闷响，里面流出少量发黑的血，显然已经死去多时。

接着他们把里面的肠子内脏都掏出来，在旁边摆了红黑相间的一大堆，粘稠的黑色液体不断滴落，腥臭味弥漫四周。

直到把那些尸体的肚子掏成了一个空腔后，几个马兵取了干草和豆子，放在那空腔中，随后牵来了马。

附近的人见怪不怪，各自躲远了一些，几个孩儿军还在旁边饶有趣味的观看。

小娃子转过头来，看着身后的老头道，“爷，咱们的骡子要不要吃血槽。”

老头抬起苍老的面孔，他身边是一头壮骡，老头满是愁容的看了那边一眼，随后摇摇头道，“骡子不吃这个，老头我喂了几十年的牲口，没听谁这么喂了更能跑的。”

小娃子面无表情道，“他们都说马骡吃了血槽，会变得跟虎狼一般凶恶。”

“那还不把骑马的吃了。”

老头低声叹口气，“骡子就是骡子，吃什么的也变不成虎狼。

三月前那个老管队，见天就给他那马喂血槽，最后也没见变虎狼，还不是给官家杀了头去。”

小娃子低头想想后不再说话，流寇群中一直流传着一个说法，就是把人肚子掏空了作槽喂马，马吃了之后就马力大增性情凶悍，官兵的马见到就要逃跑，就不怕官兵追了。

这老头就是当初用牛车带他的那个，他照料了小娃子两三个月，从南直隶到了陕西，直到小娃子康复，之后小娃子向掌盘子要了老头，就一直跟着他。

之前的牛车走得太慢，在陕西流动的过程中，洪承畴带的边军追得紧，牛车很快就丢了，两个月前才抢到了这架骡车，仍是由老头驾着。

这架骡车是两人的宝贝，老头养了一辈子牲口，对马骡都颇有经验，短短时间把那青骡照料得膘肥体壮，有了这车架，他们能携带更多补给，生存的概率也就更大一些，快要接近流寇里的中产阶级了。

当然跟那些马兵比起来，还是有差距的，跟老营就更不能比了，老营的那些人，一人能有三四匹马骡，平日行军都是骑骡子，好节省马力，等到关键时刻才用。

“等到了河南，我定要夺几匹马。”

老头低头查看着骡蹄子，口中一边回道“每次破了城，各家都是先抢马骡，总要先进城的才抢得到，别拿命去拼。”

小娃子歪头看着老头，“反正命又不值钱。”

老头叹口气，“我这老头了命不值钱，你还是个后生，总要想着以后的日子”小娃子突然打断道，“爷，把你的骡子看好。”

老头一愣神，转头看去，只见一个马兵正朝着这边走来，眼睛直直的盯着那头青骡。

老头连忙拉住了身边青骡的绳子，那马兵已经走到跟前，此人牛高马大，皮笑肉不笑的伸手就对着老头抓去，口中喊道，“把骡子借老爷我一用。”

老头慌张的往后退去，小娃子一言不发，拦在了老头面前。

马兵停下脚步，略有些意外的看了看小娃子，小娃子仍是一脸漠然，却没有丝毫退缩的意思，那边看热闹的几个孩儿军见状，纷纷赶了过来，站在小娃子的背后。

马兵把手收了回去，斜睨着小娃子片刻后道，“可是个孩儿军”

小娃子漠然的回道，“你可是个厮养”

马兵脸色一变，狠狠地瞪着小娃子，“老爷问你话，你敢不答，想寻死怎地”

“你不是我长家，小爷不想答你。”

唰一声响，马兵已将腰刀抽在手中，周围的厮养纷纷躲避，几个孩儿军叫喊一声，跑回那废墟中翻出武器，飞快的跑回来，与那马兵对峙。

其他几个还在看马的马兵围过来，纷纷抽出刀叫骂，孩儿军这边又聚集起几人，他们虽然身材精瘦，却比那些马兵还要气势汹汹。

场中剑拔弩张，领头的马兵并不打算退缩，他盯着眼前的小娃子，“这骡子老爷我看上了，拿两个厮养与你换。”

小娃子仍是面无表情，缓缓抽出自己的腰刀，“拿你命来换。”

周遭围观的厮养听到这话，慢慢往外边退去，流寇群落中，抢夺随时都存在，焦点是马骡和粮食，这两样都是保命的关键，常常引起打斗，看今日的情形，少不了拼杀。

马兵脸上肌肉抽动，握刀的手捏得发白，对面的一群孩儿军有十多个，比他们多出几倍来，兵器虽然有点破，但也是能杀人的，他们颇有点跃跃欲试，一副要拼命的样子，马兵觉得有些不好对付，但又不能丢了脸面，有点骑虎难下。

几个马兵互相交换着眼神，场中一触即发。

正在此时，远处突然一阵嘈杂，附近的厮养大声欢叫。

小娃子往后退了一步，往那边看过去时，发现有一面红旗从西边过来，旗下是源源不断的马兵，一直到了八大王老爷的营房才停下。

小娃子不识字，但那面红旗看过好多次了，是高闯王的旗帜，跟他想的一样，八大王老爷是要等着跟高闯王汇合。

马兵咬咬牙，举起手中的腰刀对着小娃子点了两下，领着几个马兵走了。

一群孩儿军在后面笑骂，小娃子对他们摇摇手，示意他们不要再挑衅，这才把腰刀收回刀鞘。

老头牵着骡子过来担忧的道，“领头那个是老营的，你这娃，骡子给他也罢。”

小娃子摇摇头，“骡子值钱，不给他。”

老头还要劝说，八大王大旗处一片欢呼，又有两支马队到来，旗号不熟悉，不知是哪家的。

“爷你给骡子多喂些豆子，这两日就要走远路了。”

老头哎了一声，“河南还是湖广。”

“有吃的都成。”

小娃子嘴角抽搐了一下，“能去桐城最好。”i