那个男子朝他笑了笑，竟然顺从地伸手把号角递了过来。

苏晓尘忙一把抓过，重新挂回腰间，心中暗道，这些血族之人倒没有想象中那么蛮横。当下也点了点头，算是回礼谢过。

首领男子似是很想和苏晓尘说些什么，但苦于语言不通，只好挥了挥手，立时旁边有人拿来一条烤好的羊肉，递给了苏晓尘，还很是周到地附上一把匕首。

苏晓尘接过羊肉，道了声谢，忽然觉得自己是不是把伊穆兰人想得太坏了。之前是自己深陷风沙之中险些丧命，这些人出手相救，把号角也还给了自己，还端来了吃食。虽然长得凶猛了些，并没有半分的亏待，当下警惕之心稍减。

苏晓尘吃完一整块羊肉之后，顿感精神倍增，他又看了看四周。发现这是个一个巨大的山洞。难怪外面风沙呼啸，洞里却十分安定。

明明是入夏的时节，到了夜里能冷得跟入冬一样，伊穆兰与碧海不过就隔了一道绝凌山，天候如此大不同。

到了第二天，洞外已是一片蓝天白云，又晴朗得像什么事都没发生过。要不是望出去已是一片荒漠，真会觉得昨晚的沙暴就像是场噩梦。

苏晓尘看着这片从未见过的风景时，忽然觉得肩上一沉，转身看去，正是那个首领，他用手指了指身后，又把一条缰绳塞给了苏晓尘。

苏晓尘从小便爱骑马，一看身后那匹骏马通身乌黑一片，毛色油亮，身姿矫健，分明是匹好马，心中大喜。

他走近马侧，抚了抚马颈，一个翻身，便上了马。四周的人群中发出一阵低低的惊叹声，只有那个首领哈哈大笑起来，笑得十分爽朗，似乎很是满意。

那首领又朝苏晓尘打了个手势，示意他跟着自己，然后也纵身跃上了一匹高头大马。只见那匹马足足比苏晓尘的那一匹大了一倍多，马鬃又多又卷，远远望去简直如同狮子一般，也是通体乌黑，没有一根杂毛。

苏晓尘忽然反应过来，自己骑的这匹应该是首领那匹的小马驹，显然是极其优良的品种，首领把这样的马给自己骑，也难怪其他人会惊呼了。

苏晓尘忽然心里生出个念头来。

这些伊穆兰人见我是个书生，应该觉得我不擅骑马才是，我便故意骑得东倒西歪，让他们心中大意，然后趁他们不留神，一路向南策马狂奔，凭自己从小练的马术，未必不能逃脱。

无论如何，不能跟着他们再向北了，天知道他们伊穆兰人为了什么要劫持我，如果真的落入那个什么二老爷的手里，想要威逼利诱自己做出些什么事来可不好说。

首领似乎毫不在意他在想什么，自顾自地行在前头。他招手叫过来一个骑兵，交待了几句。只见那骑兵离了队伍，朝另个方向疾驰而去了。

太液城，抚星台上。

朱芷凌正如往常一样批着奏折，忽然殿外一阵脚步疾响，抬头一看，却是小妹朱芷潋。

朱芷潋一脸的焦虑，劈头就问：“姐姐，听说苏晓尘不见了，此事可当真？”

朱芷凌笑了笑道：“你消息倒快，是银花告诉你的？”

“姐姐，你只说是不是真的？”

“是，他们一行人到了瀚江边上的时候宿了一夜，听说第二天过了江才发现苏晓尘不见了，如今也不知去向。”

朱芷潋急得叫了起来：“姐姐，那他到底会到哪儿去了啊？”

朱芷凌手中依旧朱批飞舞，毫不停滞。

“这个么……姐姐也不知道了，他们苍梧的人丢了，就让他们苍梧国去操心呗。”

“姐姐！”朱芷潋已是有了些怒色。

朱芷凌见她神情，只好宽慰道：“好啦，你也不必这么急。你想，不管他是渡江前丢的还是渡江后丢的，这大江两岸，不是苍梧就是碧海，真想要找还怕找不到么。难不成还能跑到伊穆兰去？”

“那……那你把银花借给我，让她帮我打探打探大苏到底去哪儿了。”

“胡闹！银花我随时有用，怎可借给你去找人？”

“姐姐！大苏当时和我也帮了你不少忙了，你如今怎么能坐视不理呢？”

朱芷凌见她忽然翻出暗探南华岛之事来，忙先斥退了左右，低声道：“小妹你怎么急成这样，说话连分寸也不顾了。姐姐怎么会坐视不理呢？这样吧，我让驿道沿线的滨州知府细细查访，再让莫大虬他们暗中也帮着打探，他手下鸡鸣狗盗之士不少，想来不是什么难事。”

朱芷潋见姐姐这样说，心下略松了一口气。只是心里还是放心不下，刚要张口再说，却见户部尚书赵无垠入了殿来。

朱芷凌见是赵无垠，猜他是有要事，忙转头哄了几句：“乖，姐姐这儿还有事，你且先回去吧。对了，前些日子叶知秋送来了十几只鸟，母亲赐了其中的一对红头鹦鹉给我，我也一并送你了，可好？”

朱芷潋无奈，只好应了一声，悻悻地出殿去了。

赵无垠见她走远，笑了一声：“我瞧着那对红头鹦鹉倒有趣，还想平日无事逗着玩，你怎么送她了。”

朱芷凌看了他一眼低声道：“你呀……就不想想那鹦鹉虽然有趣，却会学人口舌，养在瞰月楼上，你我若有什么私语被听了去，如何了得。我虽不敢说母亲有这样想要刺探的心思，到底是小心些更好。”

赵无垠点了点头道：“还是你仔细，我竟不曾想到这些。”

“好了，别说鹦鹉了。且说说南华岛那边的事吧。”

赵无垠闻言脸上一阵春风，道：“我任了尚书也有月余，如今这户部已是捏稳了。我仔细挑了个主事荐去了吏部，下去任了清州的新知府，由他来监管南华岛，可保万无一失。”

“叫什么名字？”

“王惟寿。”

朱芷凌轻笑一声：“名字倒吉利，此人可靠？”

“此人在我任侍郎时便一直跟着我，算来也有三年多了。此外再要找更稳妥的人，怕是也没了。”

朱芷凌点了点头道：“那便好。只要王惟寿可靠，我们便可以依样画葫芦，将南华的金锭悄悄地运到别处去了，只是还有一个麻烦。”

“何事？”

“陆文驰之前二十年来偷运金锭时，南疆总督还是柳詹，那老头子很是怕事，所以也不大在意这些。如今换成了柳明嫣，在她眼皮子底下要想用海路私运又想不被察觉，怕是不易。我还得仔细想想，得有个周全的法子才好。”

赵无垠叹了口气，道：“其实我们又不像陆文驰挪来这些银子去吃喝享乐，这无一处不是用在实打实的地方，何况本就是你朱家的银子，还要偷偷挪来，真是私银当成了官银用。”

朱芷凌笑道：“那也是没辙的事，我奏明母亲的事她也未必桩桩件件都同意。譬如先前我想把金羽营再扩一扩，添个三万人，她便不肯点头。”

赵无垠皱眉道：“她为何不肯点头？如今伊穆兰人成天在霖州地界那儿强夺掳掠，一州的官民都叫苦不迭。近日里连逃到太液国都来的难民都足足多了一倍有余。昨儿个底下两个侍郎还拽着我要设粥棚的钱，说是京兆府天天派人堵在北三格的户部大门口讨要赈济的银两，一求就是一天。你再不扩金羽营，霖州那边越发要镇不住。你母亲不点头的时候可知道这些事？”

朱芷凌闻言沉思了片刻，忽然嘴角一翘，轻声笑了起来：“也罢，母亲不准便不准了。我索性也不扩什么金羽营，由着让那些伊穆兰人去闹去，闹得越是鸡飞狗跳越好。你且再熬一阵子，实在没办法了，看哪儿不急用的先拆补一点儿拿去给京兆府，过些日子我自有主意。”

赵无垠见了妻子的笑容，便猜到她心中又有了盘算，问道：“你又待如何？”

“既然伊穆兰人骚扰得厉害，扩金羽营也是治标不治本，我猜着再过些日子霖州知府就要吃不消上折子来，到时候，你再凑一本赈济灾民银两吃紧的折子，我拿上这两本折子递给母亲，然后趁势提出与苍梧两国合兵北伐！”

“北伐？”

赵无垠吓了一跳，他没想到妻子会想整出那么大的动静来，他原以为就是多驻扎些金羽营的士兵到霖州去就完了，这么多年不都是这么忍下来的么。

朱芷凌心中确实已经有了盘算，之前便答应温帝要帮他除去慕云佐，条件是让他派十万兵力来碧海，名为北伐，实为助她夺权。只是苦于没有借口上奏母亲。如今伊穆兰人骚扰不断，正好有了借口。何况妹妹朱芷洁刚刚嫁过去，两国的关系是最亲近的时候，此时提出合兵北伐，占尽天时地利人和。不过此事还需细细盘算，眼下最好连丈夫都不要知道得太多才好。

于是她脸上故意一板，说道：“你如今也是管得越发宽了，你是户部尚书，怎么连兵部的事都问了起来。我便是你的妻子，有些事也不能公私混同，你只撑住这些时日便好。”

赵无垠细想了想，确实是有些越俎代庖之嫌，便不再吭声。

朱芷凌走出殿外，踏上城楼，眺望着远处一片大好山河，若有所思。

李厚琮和柳明嫣，看来眼下最要紧的两步棋是在他们身上。