命令之下不容置疑，却勾起铁花心头的一阵疑虑。

自从朱芷凌死后，明皇便一直深居简出，神秘莫测。

尤其是与各方将领商讨军策时，从不召集在一起，而是分别面授。换而言之，所有的将军只清楚自己领受的君命，对其余将领的职责则全然不知，更别说从整体的布局去推测明皇的深意了。

铁花自知不善言辞，脑子也不如姐姐银花好使，已是努力将自己能听到的一切记在心里，想着什么时候能够传递给温兰。

刃族人就在眼前，自己却无法上阵与他们并肩杀敌，真是让人扼腕不已！

不过铁花知道，温兰命她继续潜伏于明皇身边是有更重要的使命，因为必要的时候，只有自己这个最靠近明皇的人才能给出致命的一击。

领了明皇命的传令兵匆匆下楼去了，留下众人还跪在那里。

明皇转身道：“好了，都起来吧。”忽然瞥见吴青左臂的一只袖子没了，咦了一声，“你这是？”

吴青笑道：“回陛下，这是与伊穆兰的百部众交手时被扯坏的。不过臣用这一只袖子换了两个族长的命，这笔生意呀划算得很。”

明皇终于忍不住被她逗笑了，命道：“朕知道你的本事，也知道各位将军的骁勇。来人，取酒来，朕要与诸位爱将同饮一杯。”

明皇显然心情大好，见侍女奉上酒器，竟亲自执了酒壶将酒盏一一斟满。

吴青与铁花各接过一盏，明皇身侧的另两位女将也过来受赐御酒。

那两人容貌相似，年龄上略有几岁的差异，眉宇间尽是英气逼人，一看便是习武之人。

明皇将酒递于那年长的一位道：“谢芝啊，其实朕本想唤了你妹妹来便罢了，可你还是一同来了。朕知道，你是放心不下朕……这一杯酒，朕当谢你。”

原来此人就是前一任镇守衡州的潮源将军谢芝，因成婚后在家相夫教子，便举荐了妹妹接任了潮源将军之职。

谢芝见明皇举盏道谢，慌忙叩头接盏道：“陛下安，则碧海安。此战谢芝若不出战，将来怎可安心度日，臣绝不敢有苟且之意。”

明皇执起另一盏酒递于她身旁的妹妹谢菡：“你姐姐卸了职也是个好将军，朕相信你也不会不如她，毕竟是亲生的姐妹。朕有你二人同心保碧海江山，也是幸事。”

谢菡最怕的就是别人拿她姐姐与她做比较，明皇偏偏挑了这一点来说于她，激得她接过酒盏仰脖饮尽道：“陛下！臣虽然年轻，但定然不辜负陛下的期望，完成陛下所授奇策。不过臣若侥幸成功，便要来向陛下讨赏！”

谢菡年方十九，言语间尚有些孩子气，但明皇喜的就是这股初生牛犊的勇猛，听她说要讨赏，言下之意必然成功，哈哈大笑道：“但有所求，朕无不应允。”

明皇又递了杯酒给吴青道：“胡英不在，你替她饮，这两盏酒饮完你便下去传话给她，告诉

她，朕会记得她的。”

此言一出，所有人都知道是什么意思，尽皆默然。

只有吴青轻巧一笑道：“谨遵陛下圣意，吴青定然将话带到，胡英姐是女中豪杰，臣也会记她一辈子的！”

铁花见众人纷纷饮了酒，自己也要端起来饮，却被明皇止道：“她们几个饮完酒便要出战，你是护在朕身边的，横竖尚有空闲，不如陪朕再慢饮一阵。”

铁花闻言一怔，只好放下酒盏。

明皇看着众女将纷纷下楼去了，屏退左右道：“你们也都下去吧，朕想清静一阵，有铁花守着便够了。”

一会儿功夫，整个平台上便退得干干净净，只剩下明皇与铁花二人。

“好好的霖州城，便这样支离破碎……”明皇看了一眼远处的映着火光的狼烟，转头叹了口气回了御座，似是不忍再看。

“想当年先帝将江山托付与朕的时候，这阡守阁还尚未建成。虽说这阡守二字，还是先帝亲赐，可朕这心里头啊……就盼着一辈子都用不上才好。可惜……如今还是用上了。”

明皇眯眼瞧着铁花道问了一句：“说起来，你可知这阡守阁是作何用的？”

铁花低头回道：“应是做瞭望全城之用。”

“还有呢？”

铁花想了想，再想不出来，只好应道：“末将愚钝。”

明皇微微一笑：“也罢，有些事，你迟早会知道的。”

她举起酒壶自斟了一杯，饮罢叹道：“朕知道，你向来少言寡语，做事却很是牢靠，清鲛公主在世时也没少用你。朕当初觉得，有你姐妹二人帮着她，倒是件好事。”

铁花听明皇夸赞她，刚要谢恩，却被明皇伸手止了言，示意她只管听着。

“清鲛这一生啊，思虑周全，心思缜密，比起朕当年来是要胜过不少，然而就是多了那一丝挂碍，才……唉，有些话，朕不能和任何人说，也只能与你说说，毕竟那一夜只有你陪在朕的身边，知道所有的来龙去脉。”

铁花低头不语，她知道明皇说的是实情，朱芷凌难产而死不过是明皇掩饰真相的说辞。真正知道真相的只有她与姐姐银花，她们才是仅有的将朱芷凌坠楼身亡之事回禀明皇的人。

“有时朕会想，她为什么要跳下去。难道除了她父亲，朕便不是她的血亲了么？无论如何朕都没有真要取她性命的念头，她何苦要跳下去呢？铁花……你说，她为什么！”明皇忽然激动起来，质问的声音也高了。

“也许……也许是胎气紊乱所致……”铁花不知该如何回答，她向来不擅长理会这些情长理短，可是既然明皇问了，她也只能勉强作答。

“胎气紊乱……”明皇冷笑一声：“朕后来让太医验过了，她那一晚服了两颗朱雀保胎丸，说胎气过盛朕信，说紊乱那是绝无可能。足足两颗朱雀保胎丸！”

明皇忽然重重的一掌击在桌几上。

“朕当年生清洋公主时自觉年岁已高体力不支，也依然不敢服用的虎狼之剂，她却连服了两颗，而一切只是为了对付朕这个血亲的生母！朕究竟罪孽深重到了何等地步须得她要这样对朕？竟然为了一个赵无垠将朕逼入了鸾香殿！”

铁花见明皇愤怒得面皮绯红，眼中却有晶莹。

感情压抑得久了，不能渐渐消散，便会越积越深。明皇压抑了有多久，几乎不离近身的铁花比谁都要清楚。

这大约是明皇第一次如此直接宣泄自己的懊丧和悲意。

四周的氛围沉寂了好一会儿，只有耳边隐隐传来远处的烧杀声。铁花依然低头不语，静候明皇的情绪慢慢平复。

“罢了……朕再有不甘，人也是去了。”明皇见铁花手边的那杯酒尚未饮，示意她先饮了。

“朕有时想要与人说说话，但总不是找不到合适的人。把朕的话入了耳，又传去别人嘴里，那可麻烦得很。入了耳藏在心，去琢磨些恶毒心思，则更是棘手。所以朕想和你这样的人说说，既不会传，又不会琢磨。”明皇指了指桌几边的一个金泥描彩小箪橱，“你个头大，拿这样小的酒盏饮不合适，去那里取个大的，顺带也替朕斟上。”

铁花依言打开箪橱，只见有个青羊头鎏银方尊，比方才的酒盏足足大了一倍有余。

明皇跟前的依然是御用的七角兰花盏，两人各饮了一盏，方才搁下。

明皇靠在御座上，似不经意地说道：“说起这次朕招来的碧海四将，单论武勇，大多是敌不过你这个澄浪将军。不过她们各有各的好处。胡英是沙场老将，资历深厚，率兵沉稳，把金羽营交给她，朕最是放心。邓凝呢，但凡朕交代的，事无巨细都能做得分毫不差，且忠心无二，最肯身先士卒。谢菡初出茅庐，血气方刚，且与谢芝离得越近就越卖力，姐妹两人同时出战可谓相得益彰。至于吴青么……你觉得她的武艺如何？”

铁花迟疑道：“这个……臣与吴青将军不曾交手过，臣也说不好。”

“你不知道不奇怪，其实连朕也不知道她有多少本事，她只一昧地藏拙，只不过朕知道这碧海四将里她的武艺应是最高的。”

铁花有些意外，她不愿评价自己与吴青谁的武艺高是不想言有所失，但私下她也看到过吴青的身手，实在平平无奇，难道是自己看走眼了？

明皇指了指铁花身旁道：“这里没什么外人，朕赐你坐。要不然你这样高的个子，朕总得抬着头瞧你说话，有些脖子疼。”

铁花顺从地坐了。

明皇继续闲聊道：“吴青的武艺虽好，只是心思活络得很。她那样的人，是不会为任何人卖命的，一切只凭性情喜好。”

铁花一怔，没料到明皇会直接点明吴青的不忠义。

“可你会奇怪为何朕明知她没什么忠心，却还依然用她是么？”明皇眉头凝神只略一观心，便知道铁花心中所想。