天放亮三分，地面上迎来几声鸡鸣，不做生意的人大都抱着自家的婆子在呼呼大睡，还有些个大老爷儿们，瘫软倒在红楼女子身上，究竟一夜做了些何事，也只有他们自个儿晓得几分。

赶船的起了个大早，忙着交易市面儿上最为新鲜的食材，拉船的也早早披了件儿短衣粗裤，一早打着哈哈起了床。

秦淮河早市便就这般有声有色的开始，人群网罗穿梭，叫卖的叫卖，回价的回价，鸡鸭之类禽鸟的叫声也参杂在这本就热闹的街市之中。

讨口的有些已经醒来，有些，挨不住这冬天冷风，也就成了一具硬邦邦的骨头，有人埋倒是祖上积了福分，大多的还不就草草盖些杂草，以免得脏了其他人的眼。

“给我回来！还跑！打死你这胺臜玩意儿！打小便就没个教养，也不知道有娘生有娘养没！”

卖早食的摊主拽住蜷成一团的污脏玩意儿，瞧着大小模样，该还是个嫩娃子。

人愿朝着热闹地儿挤，不消一会儿，里里外外便就聚了些看戏的闲人。

“还是个小娃，饶了她这回，你这包子馒头的，也值不上几个钱，就权当打发乞丐了不成。”

围观中有人说起了风凉话，因不碍着自个儿，所以怎般说也没所谓。

“你是卖布匹的，我去拿你一丈三尺来抱在怀里，说弄脏了也就值不上几个钱，你可愿意打发叫花子般的打发给我？”

方才说风凉话的那人被这几句话堵住了嗓子眼儿，也不再帮腔，不再谈论，灰溜溜地离了围观的人群。

“她拿的包子多少钱，我给，再要上一笼新鲜的。”

“三个子儿，一笼六个子儿，一共九子儿。”

摊主回应道。

艾清拿出了钱袋子，从里面儿抽出九枚铜钱子放在摊主的面前，随后从摊主手中接过纸袋子装着的冒着热气的包子。

“饿坏了？”

艾清蹲下身来看着蜷缩成一团的小乞丐。

小乞丐没动半分，低着头，将包子紧紧捏在手中。过了许久，手中的包子都已发凉，才终于是开了第一句：“弟弟要死了，他撑不住了，要饿死了”

眼泪止不住的流，她擦了一下，却好似打开了泪泉，眼泪哗啦啦的止不住流。

“弟弟要死了”

她口中一遍又一遍重复说着。

“弟弟在哪，可以带我去吗看看吗”

听到这句话，小乞丐终抬起来头来，对上了艾清两眼。

左拐右绕至了秦淮河最破败的地儿，周遭人眼上探下望，没上前，倒是眼神落在了前处。有几孩童捧着一口破碗欲上前来讨要钱财，被身旁高大些的孩子拦住了步伐，他们不清楚这衣着华丽妇人来他们这儿做什么，所以也不敢上前，只敢远远打量一番。

一间儿开了天光的破草屋，泥巴做的四面墙散了三面儿，头顶两根梁存着，梁上粘了几片干枯的蓬蒿，这，便是小乞丐与她弟弟所谓的住处。

艾清拂了拂悬着的蜘蛛网走进屋内，瞧见了蜷在草团子上，一个干巴巴瞧不出面目的小孩。

“姐姐，饿了”

小乞丐回了小孩面前，将自己揣在怀里的包子擦了擦，递给了小孩。

兴许是太久未曾吃饭缘故，小孩吃得不快，慢腾腾地一口一口撕着。

“会好起来的，会好起来的”

话说了半句，后半句还没有说完，只瞧见半个包子坠落在地，随之那小孩的手也垂落了下去。

艾清上前半步后止住了步伐。

她没哭，小乞丐没有哭。

她只是拢了拢弟弟的头发，将他抱起平放在地面儿上，掸了掸他脸上的草灰。

“可以借我二两银子吗？日后有了钱还你十倍。”

俗常人听了定是以为是句玩笑话，然后摆摆头，留下一声嗤笑后甩手离开。

艾清低下身子，掏出五两银子塞在小乞丐手中，转身离去时留了一句话：“好生活着。”

在这世道活着，便要比什么都要重要。

艾清离开时将手中纸袋子装着的包子放在了一门槛上，待得她走远，三五孩童这才涌了出来。

艾清回了翠腴楼，小乞丐依旧靠着讨饭混日子，二人的这条线，也差不多没什么交集。至于艾清给小乞丐的那几两银子，大概也是打了水漂，再无半分还回的可能。

大暑至，天儿上鱼鳞片片，日头升了起来，似乎便就没着落下去的可能性，鹤羡出了门，朝着左街胭脂铺里去取艾清几人订好的胭脂水粉。日光毒辣，出门之时鹤羡随身带了把伞，以便遮住毒辣的阳光。

“臭乞丐！臭乞丐，浑身脏兮兮，没人陪着玩儿！”

三五孩童绕成一个小圈儿，对着正中间瞧不清模样的人骂道。

人是小人，可有些时候，最为可怕的也是这群所谓的小孩子，小孩所谓天真无邪，顽闹起来，倒是没个下限。

大人没来，小孩子自愿是不愿意散去，盖着瓜皮小帽的小孩拿着一串儿糖葫芦，嘴里的山楂籽吐在了中间围着人身上，一边儿吐，还一边儿咯吱吱的笑着。

“你们欺负人，我要告诉官老爷去，将你们给抓起来，挨上四五板子，把你们屁股给打出花儿来！”

“官老爷！官老爷！这儿有些小泼皮闹事，快来抓人呀！”

鹤羡藏在暗处脆生生的喊了两句，围观的泼皮小儿未瞧见说话人是谁，心里一时没了底，也就作鸟兽散的各自跑开，消失了踪影。

“你是谁？他们干嘛欺负你？”

鹤羡问了两句，那人垂着脑袋，一句话也没有回答。

“不要再让别个欺负了，别人欺负你，你便就捏起拳头，朝着他脸砸去，打疼了，他们便就知道你不好惹了。”

那人依旧低着头，鹤羡也忙着去拿胭脂，便就没有做出过多停留，站直身子，离开了这不大的巷子。

“打疼了，便就不会被欺负了”

她重复似的说上了几遍，似乎是要将这句话牢牢印在心里。若是艾清瞧见扑地人的相貌，定是知道：这人便就是此前讨要钱财银子安葬她弟弟的小乞丐。