爆竹声中一岁除，

春风送暖入屠苏。

千门万户曈曈日，

总把新桃换旧符。

时间总在不经意间流逝，在人们还没有反应过来之前，就把人抛在身后。

仿佛昨日才刚刚入冬，今天便已经过年了。

这个世界也有“年”这一说法。民间传言，传说上古之时，有掌握时光之力的年兽为祸大地，把天下间的百姓一夜之间都变成了白头老翁、老妪。

幸好有仙人降世，用七十二柄闪烁着金色雷光的青竹剑将年兽斩杀，年兽的尸体化为无数道灵光散落飞去，落在了人们的身上。

有的人落得多，变成了小孩；有的人落得少，变成了青年人；有的人没有落到，仍然是老年人。这就是孩子、青年、老人的来历。

后来，人们为了纪念这位斩杀年兽的仙人，并祈求自己不再老去，就会在新旧交替的这一天燃放爆竹，发出雷鸣般的声响，称为“过年”。

这燃放爆竹也是有讲究的，放出七十二声的最好，放出三十六声的次之。普通百姓家穷，买不起爆竹，只能自己上山伐竹点燃，有运气好的能放出十二声声响。

此时的汝阳郡，天空中飘落着零零星星的雪花，给这个新年增添了几分吉祥的韵调。

街面上的商铺大多已经早早打了烊，店铺门口却都不会少了一盏红灯笼，象征着来年的生意红红火火。

大街上、小巷里，到处都能听到噼里啪啦的爆竹声，热闹非凡。

调皮的孩子还会将点燃的爆竹拿在手里，扔到邻居家的院子里。若是一不小心炸到自己的手，则会疼得哇哇大哭。

这时候，大人们就会拿着包饺子用的擀面杖过来，追着孩子喊：

“不许哭！不许哭！新年哭，不吉利！”

但越是这样，孩子们就哭得越欢。

方府的爆竹已经放了七十二响，门前的红灯笼也高高地挂上了。

今年的方府过年格外热闹，原因有三。

其一是去年年前方老爷去世了，家里守孝，不曾过年，今年是到了汝阳郡过的第一个年。

其二是前不久方自行的二哥方自明刚刚升了官，成了正八品的布政司库大使。可以说方家如今已经在汝阳郡基本站稳了脚跟，等闲不怕有人来找麻烦。

其三是方自行大哥的第二个孩子出生了，而且还是个男孩，是方家的嫡长孙，方家后继有人啊。

正是因此，方老夫人很是开心，将方老爷去世、方老三失踪带来的哀愁渐渐驱散。

现在方老夫人一门心思放在刚出生的小少爷身上，对方四少爷都不怎么关心了。

哦，不对，现在应该叫方四爷。毕竟我们年纪轻轻的方四少爷已经成了这个家的主事之人之一。

今日是除夕，一家人聚在一起和和美美地吃了一个团圆饭。方家如今的威势虽不如当年在天阳郡之时，但好歹也还是个小有影响力的大户人家。这桌团圆饭做得并不比以前在在天阳郡时差多少。

方五妹对新出生的小侄子方鸿鸣很有兴趣，提出要让这个小家伙抓周。

方鸿鸣就是这小家伙的名字，“鸿”是辈分，“鸣”是名字。取的是“上古有神鸟，鸿鸣千里”之意，可见一家人对他赋予的希望是多么高。

方老大让仆人们送上来红布，并亲自摆上笔、墨、纸、砚、算盘、钱币、书本等物件。方自行还放上了一把宝剑。方五妹则调皮地添上了一盒胭脂水粉，被方老夫人用手指狠狠地戳了一下脑壳。

这小家伙在红布上摇头晃脑，这个瞅瞅，那个看看。

他捡起地上的笔就往嘴里戳，看得一家人心惊肉跳。

“小乖乖，这个东西可不能吃。”方老夫人赶忙就要去夺下笔来。

小家伙咬了一咬，可能是觉得这东西硬邦邦的不好吃，就随手扔到了一旁。

他又爬到书本前，用鼻子闻了闻，似乎觉得这个香，就一把抱住，怎么也不松手。

一家人看得喜笑颜开，尤其是方二哥，直说这孩子有出息，将来必成大器云云。

…………

深夜，雪越下越大了。

今年的雪，来得比往常晚一些，也更猛烈一些。片片羽毛似的雪花落在街道上，落在屋顶上，落在高高挂起的红灯笼上，落在即将远去的马车上。

方自行眺望着窗外依旧明亮的红灯笼，心里久久不能平息。

他叹了一口气，自己终究还是要走这一步。

他把刚刚写好的留信轻轻对折，塞入信封中，压在了桌上的镇纸之下。随即轻身提纵，飞出窗外，来到了方老夫人的卧室之外。

方老夫人屋里的灯已经灭了，屋子里一片漆黑，大概是已经睡下了。

方自行跪在地上，重重地磕了三个响头。

“母亲，孩儿不孝，今日就要离家求仙，不能给您养老送终，实愧为人子。孩儿无颜与您当面作别，只能趁此夜深灯冷，向您辞行。

“孩儿降生自不明，未解今世之缘分。原以为习武求道便是一生追求。然而白苍四年，汝阳两载，孩儿经历了许多常人未曾经历之事，遭遇了许多常人未曾遭遇之惑。

“战乱、疾病、生命、死亡，纷繁如网，缚住了世间苍茫，让人命不由己。

“普通人如河中之鱼，不知河外天地。生如野草，死成木灰。自以为命运如此，其实不过是因果纠葛。父亲临终之前让孩儿砥砺前行，孩儿时刻铭记于心。

“如今，仙缘已经送到孩儿的手中，孩儿实在不忍心将之抛诸脑后。如今家中安稳，万事相谐。大哥二哥已能支撑家业，下一代鸿鸣正是朝阳日升。

“请原谅孩儿最后再任性一次。

“仙路不回头，若是有来生，孩儿再报母亲的养育之恩。

“万望母亲保重身体，孩儿去了！”

方自行的泪水顺着脸颊留下，滴落在青石板上，碎成点点冰渣。

屋子里传来低低的呜咽声，不过并没有人说话。

今年的天气比以前更冷了！

他蹒跚地转过身，朝着院外走去，这时候他身后突然传来一阵清脆的声音。

“四哥，你真的要走吗？”

一个十二三岁的小姑娘从墙角的那边走了出来，她手里托着一壶灯油。

“是五妹啊，你怎么这么晚了还没睡啊。”

“母亲屋里的灯油没了，她让我帮她去取点来。四哥……你真的要走吗？”

方自行的身子微微有些颤抖，但始终没有转过来。

“我已经决定了，今夜就走。”

“四哥你从小就有主见，有大追求，我不知该不该劝你。我没读过什么书，不懂得许多道理，只知道一家人和和美美就是极好的。

外面凶险，四哥你若是在外面倦了、乏了，想找个地方靠一靠，就赶紧回来，我们都等着你。”

方五妹并不明白“仙路不回头”是什么含义。她并不知道若是方自行修炼之后仍然回来，会给她、给整个方家带来怎样的祸患。

方自行抬头望天，雪花落进眼里，融化成水流下，他不忍心告诉五妹真相。

他又何尝不想留下来，但是……

方自行最终撒了一个谎。

“若是得空，我必定回来！”

说完，猛地一跺右脚，整个人如孤鹰一般飞了出去，消失在漫天雪花之中。

只留下方五妹，站在原地，呆呆地看着他远去的方向。

…………

这年新年的雪，下了整整一天一夜仍没有停歇之意。

天阳郡一处不知名的客栈中，一群青年江湖人士正围着通红的火炉讨论着大事。

其中一个身着红衣，背负巨剑的青年人说道：“此番我们师兄们汇聚于此，就是为了重振我青叶剑派的威名。我已经打听到了，青叶剑派的旧址现在被一群拦路打劫的土匪占着，我们只需打上去，灭了这帮土鸡瓦狗，再招些人手把门派的框架搭建起来就可。谭师弟觉得如何？”

旁边被称为谭师弟的人点了点头，“裴师兄说得是，我等自幼受门派之恩，当尽门派之事。师兄你来领个头，师弟我第一个响应！就是可惜了慕师姐、何师兄和方小师弟不在这里，以他们的武功……”

一旁，青年江湖人中的那个身着黑衣、怀抱黑剑的刚毅男子正对着窗外的风雪冥想剑道。忽然，他好像感觉远处有一个熟悉的身影出现，然后又一闪消失在了茫茫风雪之中。

……

归来谷中，何师站在茅草屋前，注视着眼前飘落的雪花。

“白苍山许久不曾下这么大的雪了。”他口中喃喃自语。

“是啊，自我记事起，就不曾见过这么大的雪。”

这时候，身后一个悦耳的女子声音从身后传来，是一个身穿普通农妇衣裳的俏丽佳人。仔细一看面容，竟是当年的慕师姐。

慕师姐慢步上前，轻轻挽住何师的右手。

何师的手干枯而有力。

“你这又是何苦呢！”何师看了她一眼，长叹一声。

“我不苦，能陪着你我就已经很快乐了。”慕师姐斜靠在何师的肩上，像一个依赖丈夫的妻子。

“大犰已经下山了？”

“下山了，他说这些年来在你的保护下太过娇弱，要去闯荡一番，顺便找寻延寿的法子。”

“世俗间延寿的法子不过那么几样，解决不了我身上的问题。”

“好了，不说这些。饭已经做好了，进屋来趁热吃吧，一会该凉了。”

…………

大雪纷飞，天倾地覆。

莽莽百里的白苍山银装素裹，一个披着蓑衣的旅人孤独地朝远处走去。

他身上落满了雪花，身后的路也被大雪迅速淹没。

让人不禁想起了前朝大贤杨公作下的那首《巍巍白苍山》。

有好事的武林人士运起真气，在这白苍山前朗声颂念，以抒发内心的胸怀抱负。

有道是：

巍巍白苍雪满山，

神人横剑天地间。

驻马须臾白了头，

回首来时路不见。

但使残躯炼仙骨，

坎坷泥丸跃山巅。

试看，试看，

敢教日月换新颜！

——本卷终——

下一卷，叩天关！