走了半晌，花园石阶上下都厚厚地堆满了水沫似的雪，亭前的树上，雪着得很重，在雪的下层结成了冰块。路边偶有几株山茶花，正在艳开着粉红色的花朵，姿态有些弯缀下来，半掩在雪花里，红白相映，色彩灿然，使人感到一种华而不俗，清而不寒的风骨。

蓦地，我的目光被远处一抹烈艳般的红色吸引住了，那是木棉花。在现代时，我从未亲眼见过木棉花，原来它竟是这样美，倏而落入眼里，使我整个人都怔住了。

一株株高大挺拔的木棉树上，一朵朵，一簇簇，像极了一丹鹤尾翅上柔软轻盈的羽毛，木棉花正互不谦让地竞相开放着，高高地傲立在枝头，那花朵就像一团熊熊的火苗。最难得的是，虽开得很红，但却又不像牡丹红得娇媚，木棉花红得稳重而庄严，把墨黑的天际染出一片通红，似鲜血在燃烧。

我不禁走近，视线所及，木棉树挺拔的枝干好似君子手中不折不挠的毛笺，横生的枝条宛如九天仙女的裙带，花红似火，蕊红如焰，被冰雪轻掩的花瓣，红里透着白，白里透着红，待我更凑得近些，鼻尖隐隐约约能闻到一股在空气中暗暗弥漫着的幽香，馥郁却并不浓重，直叫人为之心醉。

四周万籁俱寂，只能闻得冬风吹落枝上积雪的呼呼轻声，我紧紧用羽缎袍子裹住身体。星光忽明忽暗，雪地皑皑一片，头顶繁多花树的乱影迷乱地交错着，好像无数芝兰银花的枝桠投映在溶溶月色下，半明半昧，朦胧满天。

忽听得前方近处似有人声，便循着走过去，我怕惊动了人，就吹灭了灯火，尽量屏住呼吸，蹑手蹑脚地慢慢往里头移动，生怕脚步踩重了落叶积雪发出一丝声响，隔着花影看见一抹银灰色衣角与我相距不远，上面的银线绣着的柳叶纹路在雪光中隐约可见，他步子踱来踱去，显得好不焦躁，语气又仿佛开玩笑一般的对着旁侧两人说道：“自从子兮没跟我们一块儿玩闹，这日子还真就变得一般无聊又无趣，说起来，我跟她还有一盘棋没下完呢！”说着，他又拍了拍坐在石桌左侧人的肩膀，“志均，你赶紧想个法子，让子兮出来跟我们闹会子才好！”

志均笑道：“子兮在的时候你总欺负人家，子兮不在了，就数你念叨的最多，子兮离进宫的日子没多久了，她那个性子，你还是让她在闲汀阁好好学学礼仪规矩吧！免得日后吃了大亏去！”旋即摇一摇头，自顾自地拿起小炉上温着的酒壶斟了满盏递给坐在自己右侧的人，并问道，“谭兄台，你说我的话可在理？”

谭嗣同接过酒盏，抿了一口道：“志均的话虽在理，可却不通人情，”轻轻一笑，“不仅志锐，就连我都有些想见你家这个五姑娘了，”想了想，又道，“再说了，吃不吃亏跟学不学礼仪规矩也没多大关系。”

志均看着他好奇问：“你也认识子兮？”

谭嗣同笑道：“有过一面之缘，不与京城里的普通姑娘相同，很有个性。”

志锐叹息一声，“只可惜，等我家子兮进宫后，咱们就再也见不到她了，更别说跟她一块玩闹。”

谭嗣同忙摆了摆手，“你家这个五姑娘并非池中之物，日后必是要凤凰凌御九天的，”他的目光轻轻落在志锐的面上，“你大可放心，你们一定会有再见面的机会。”

志锐盯着谭嗣同问：“你就这么肯定？”

谭嗣同幽幽一笑，“我万分肯定。”

志均喝了一盏酒，“你们也别想那么远，眼下就有一机会能见到子兮。”

志锐忙问：“什么机会？”

志均道：“宫里发话下来了，除夕那晚子兮、子玉可与家人同欢，搏个入宫前的好彩头。”

志锐疑惑，“这可是天大的喜事啊，也是以往都没有的恩典。”

志均含笑道：“我托人打听到，这是皇上今早特意拟诏的恩典，”又眯一眯眼，缓缓问，“对于这事，你们两个有什么看法？”

谭嗣同自然诸事了然于胸，坦然笑道：“刚才我说什么来着！”

志锐抱起臂来，指尖轻轻抠着嘴唇，“只是不知这是对咱们他他拉氏一家的恩典，还是皇后也承了这份难得的恩典？”

志均想了想，“这根本不重要，众所周知，皇上只选了一后两妃，两妃都有的恩典，再怎么也不可能薄了皇后那一份，即便皇上并不十分中意皇后，但看在老佛爷的面子上，有些事也不得不为。”

谭嗣同轻笑道：“不管你们信不信，皇上一定是因为喜欢你家五姑娘才这样做的。”

志锐连忙摆手，笑道：“不可能，不可能，据说当时选秀，皇上本是想把手上的玉如意给德馨家的小女儿，后来老佛爷出声阻拦皇上才作罢，这才过去多久，皇上又怎么可能反过来喜欢子兮呢？”顿了一会儿，又道：“何况，以我对皇上的了解，他不是一个容易沉迷女色的人。”

志均咂摸着道：“你这话说得也是，关于选秀这件事儿我倒也有所耳闻，”想了一会儿，面上含起笑来，继续道，“你们可晓得，那德馨家的小女儿一日间大喜大悲得太快，选秀结束后就病倒了，缠绵病榻直到今日。”

志锐困惑道：“这就奇了，前一段时间醇亲王也病倒了，”说着，声音就慢慢低了下去，“七夕那日你们猜我在醇亲王府门前遇见了谁？”

志均问：“谁？”

志锐道：“皇上。”

志均讶异，“真的？”

志锐道：“这还能有假？”

谭嗣同问：“七夕那日？”默了半晌，又问：“难不成你家五姑娘也遇到皇上了？”

志锐点了点头，“遇上了。”

志均倏而直起身子，指着志锐道：“你……”又是一声叹息，“子兮的身子还没完全恢复，你竟就私自带她出去还不跟我们说一声！”

志锐低声道：“你们不是向来不喜欢这些祭会的么？”

谭嗣同揣摩了一会儿，“这就难怪了。”

志锐问：“什么难怪了？”

谭嗣同嘴角含着丝缕笑意，“许是皇上选秀那日后闻得德馨家的小女儿大病一场尚未痊愈，又在醇亲王府门前偶遇五姑娘，恍然发觉五姑娘的好来。”

志锐想了想，“这倒不是没有可能。”

志均道：“只是……你们不觉得哪里有些奇怪吗？”

谭嗣同挣了挣眉道：“有什么奇怪的，像爱情这种事情谁又能说得准呢？”他举起酒盏对着明月晃了晃，“说起来爱新觉罗家几百年间倒是真出了不少情种皇帝，例如皇太极和海兰珠，例如顺治帝和董鄂妃，例如乾隆帝和孝贤纯皇后，如今皇上也是个多情种子对五姑娘情根深种倒也不足为奇啊！”

志锐面色渐渐变得苍白起来，轻声道：“若是子兮将来集宠于一身，便也是集怨于一身，皇后和老佛爷还不得把她生吞活剥了，怎么容得她？”

谭嗣同点头，“这话不错，你们想想我方才说的那些个宠妃宠后里头又有几个是得了好下场的？”

志均蹙眉无语。

志锐抱拳道：“不行不行，我绝不能让子兮被别人欺负了去。”

谭嗣同拽住志锐的衣角，“你静一静吧，你不让别人欺负别人就不会欺负了吗？何况你一个外臣又能做得了什么？”

三人静默了一会儿，志均叹道：“子兮入宫后，便是高墙瓦砾，两个世界，我们即便有力也使不到地方，万事也只能靠她自己谋划了。”

我立住不动，双手蜷握，只觉得浑身冻得有些僵住。虽然知道历史的大致走向，但这么一条漫长的路并不是几个重大事件就能填满的，寂寂深宫的邃长甬道是要靠自己一步一步往前走到尽头，谁也帮不了我，以后千千万万个日日夜夜，年复一年的春夏秋冬，更是要靠自己去度过，去谋划。

过了须臾，冷风吹过脸庞带起一缕垂落的鬓发，好似利刃狠狠地刮过肌肤，这才回神过来，一颗心好像被一只猫爪死死地揪住不放，生生被抠出一个空洞来，那般的深不见底，那般的漆黑一片，眼前已经模糊得看不见事物，只用手捂着嘴后退几步，摸着黑急急跑了出去，脑中纷乱如麻，手脚都是冰凉，仿佛身后有人拿刀追着我一般的惊怕，周身的暖意全部散了个干净，脚下踩着一路碎冰折过悠长的廊巷终于跑回了闲汀阁。

白歌一干人见我魂不守舍地进来，跑得珠钗松散，鬓发皆乱，面色不由地惊恐起来，围着我连声问：“小主这是怎么了？可是被冷风打着了？”

我飞快摇头，“走到花园那边时，一阵风过，这琉璃灯里的烛火就被吹灭了，四下里一片漆黑，什么都看不到，可吓坏我了！”

高万枝懊恼道：“奴才就说不该让小主这么晚出去的。”

莺儿忙斟了茶过来，“小主好歹先喝口热茶暖暖身子。”

我一口灌下，身子才稍许暖了些，“外面儿虽冷，空气却也清新，走一走整个人舒服多了。”鹊儿又拿了鸭绒斗篷来给我裹上，“离进宫没几日了，幸而姑娘没被冻坏，否则真不知道该怎么办了。”

一提到进宫，我心中陡然一惊，不免又生出些颤颤的畏惧，并不是畏惧慈禧，而是畏惧自己将来被命运摆弄却无所适从，进而生出的许多无奈绝望。白歌许是看出我的心绪不宁，目光扫了一圈，淡淡道：“快别说了，时间也不早了，天也快亮了，小主也累了，大盆热水来给小主洗漱后，就都赶紧歇着吧！”