“二姐，”自强笑了笑，“我昨儿晚上出了一趟诊，回来的时候碰见侯二在河堤上转悠，他问我干啥去了，我就随口说去你家给老太太看病去了，谁知道他还会去你家问啊，你给我掩护得也好。”

吴氏立刻就明白了，“我猜着他到俺家那样问就没安啥好心！”

如剑给吴氏倒了一杯茶，“二姑，你喝杯茶吧。”

吴氏笑着接过茶杯，“乖乖倒的茶我得接住，这两个侄儿都长成大人了，该娶媳妇了吧？”

“准备今年冬天给他们办事，他们弟兄两个同一天办事。”自强笑道。

“那我就等着喝喜酒了。”

“二姐，你就放心吧，到时候一定去请你。”

吴氏喝了几口茶，“你们爷仨忙吧，老太太一个人在家里我不放心，我得赶紧回家了。”

东方自强把吴氏送到门外。

吴氏走到后边的河堤，看见侯二正一个人站在大堤上，一双眼睛来回注视河里的行船和过往的行人。

看见吴氏，侯二满脸堆笑地说：“妹子，到街上走走啊。”

“自强兄弟昨儿个去家里给俺婆婆瞧病，一口水都没有喝。今儿个我来给他送药费，他说啥都不要。这样的好人真是难找啊！”吴氏说道。

“那是，那是，自强兄弟是一个大好人！”

十多天后的一个下午，聂长生到永春堂来找东方自强，他说小杨的伤已经好了大半。自强告诉他那天晚上他从沙河北回来发生的事，让他们以后外出要提防恶狗，聂长生连连点头。

东方自强又给聂长生拿了一些药，并送给他十块大洋让他们几个添置些过冬的衣服。聂长生没有推迟，“东方先生，太感谢你了，我们一定不会忘记你的帮助。”

聂长生走后，东方自强跟如剑、如峰和家旺讲，一定不能把这件事情告诉别人。

很快就进入了冬天，因为如剑和如峰都要在腊月十六这天成亲，东方自强就跟天佑和念家商议为他们筹办婚事的事项。几天后，天佑父子请来工匠装修如剑和如峰的婚房，又请来铁牛父子打婚床和一些家具，何氏、小雨和季氏忙着缝被子、做衣服。隔三差五地，东方自强就会请这些匠人喝上一杯。

十一月末的一个半上午，大街上又传来了敲锣的声音。随后，东方自强听到王丰的吆喝声：“老少爷们都来看啊，抓住一个土匪，他装着来咱这儿卖鱼，实际上是来踩点，打算来咱这儿抢劫啊！”

东方自强笑了笑，“这几个人不简单啊，还能抓住土匪！”

如峰站了起来，“爹，这一会儿没有啥事，俺出去看看吧？”

东方自强点点头，“你俩去吧。”

两个儿子走后，东方自强就坐在屋里喝茶。

没多久，自强就听到王丰的吆喝声越来越近，他并且还听到另一个男人的声音：“我到你们这儿来卖鱼咋就成土匪了？你们不由分说，就把我抓起来，你们这些人才是土匪！”

东方自强心里一惊，他听得出这是老郑的声音。

接着，外边又传来张横的声音：“奶奶的头，你还敢嘴硬，你一个外地的到这儿来卖鱼，连一杆称都不拿，你不是土匪是啥啊？”

东方自强急忙走了出去，他看到外边走着一群人，王丰拿着一面铜锣走在最前边，一个五花大绑的人被黄朗和张横推推搡搡着走在后边，黄朗和张横都手拿一根木棒。侯二拿着一根皮鞭跟在后面。他们的身后是几十个看热闹的大人和孩子。

东方自强大声问：“这是咋回事啊？”

老郑转身看见了他，“这位先生，你给评评理吧。我逃荒到了沙河北，这几天逮了几条鱼到这儿来卖。这几个人诬赖我说我是土匪，这还有王法没有了？”

张横恶狠狠地说：“你这话哄三岁小孩去吧！沙河北一片荒草芜棵，鬼不下蛋的地方，谁逃荒会往那儿去啊？”

东方自强笑了笑，“我去过沙河北，有的到外边逃荒的都回来了，他说住在那儿也靠谱。”

“东方先生，到外边逃荒的有回来的是不假，这个人根本就不是沙河北的，他说话的口音就不一样。”黄朗解释道。

“我以前是行船的，是跟朋友一家一块回来的。我说让这几个人跟我一块去看看，他们都不愿意。”老郑大声对东方自强说。

没等东方自强开口，侯二就笑着对他说：“东方先生，他想把俺几个领到土匪窝里去，俺会上他的当吗？你忙你的吧，吴区长有交代，把这个土匪游完街，就得把他交到宪兵队去，由日本人处理！”

说完，他上前两步，一鞭子抽在老郑的头上，“你这个土匪，别想再玩啥花样了，赶紧给我走！”

几个孩子发出惊叫声。

老郑骂道：“你们这些土匪别高兴得太早，我的朋友知道了这件事，他们一定不会放过你们！”

黄朗和张横推搡着老郑往前走，那些看热闹的人也随着朝南边去了。

如剑和如峰回了诊室，东方自强也走了进去。

如剑低声问父亲：“爹，那个人跟你说话，你认识他吗？”

东方自强摇摇头，“我不认识他。”然后，他对如剑说：“你俩在这儿坐诊吧，我回家看看。”

走出诊室，东方自强并没有回家，而是走村子里的路去了村西杜一鸣家。到了杜一鸣家，自强跟吴氏交代了几句就匆匆离开了。

东方自强顺着河堤走了几里地，看到一个老汉在河里打渔，他就来到了河边。

老汉看见东方自强就笑着说：“东方先生，你咋有空出来啊？”

自强笑道：“我出来转转，你能把我送到对岸吗？”

“小事一桩，你上来吧。”

老汉姓祁，东方自强曾治好了他父亲多年的风湿病，一家人对自强非常感激。祁老汉把自强送到北岸，自强说回来还要坐他的船，并让他不要告诉别人这件事，祁老汉满口答应。

到了沙河北，东方自强飞也似地去了老郑他们的住处。差不多过了半个小时，自强看见了那几间草棚子，他急忙走了过去。

聂长生和老李都不在，自强只见到小曼和小杨，他跟他们说了老郑被抓的事，然后就匆匆离开了。

东方自强原路返回来到沙河北岸，他坐船回到南岸。自强拿出五角钱递给祁老汉，祁老汉怎么都不愿意要，自强把钱硬塞到他的手里。

来到河堤上，自强长舒了一口气，他快步朝吴翔家走去。