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那大头菜没了银两，也赎不成春红了，连吃饭都难，正对着空宅子发愣呢，忽见老娘和姐姐冲进院子，吓得转身就跑。

他才被郭大贵打了一顿，腿脚不利索，被蔡氏扑过去一把抓住，又打又骂又哭，他娘也哭，很快引来许多街坊观看。

大头菜羞愧，瞅他姐姐不留心，爬起来就跑了。

蔡氏追不及，气得大骂不止。

蔡大娘坐在院中拍腿嚎丧，痛骂那勾引他的人不得好死。

母女两个闹了一场，见人跑了，只好走了。

第二天，蔡大娘独自又来了。

然那大头菜因家里没吃没喝，又怕娘和姐姐会来，索性没回家。

蔡大娘等了他一天，也没等到他。

大头菜隔壁住着个寡母带个秀才儿子。那寡妇识文断字，不同一般妇人。昨天她见蔡大娘母女骂得粗俗，很不喜欢，暗想真晦气，怎么摊上这样的邻居。今日隔着矮墙见蔡大娘哭得伤心，触动慈母心肠，把那厌恶的心去了些，叹“可怜天下父母心！”摇着头从墙边走开。

秀才姓贾，其母人称贾大娘。

贾秀才在学馆教童生挣束脩，贾大娘刺绣织布为业。

母子两个勤勤恳恳，倒也能过。

三日后大头菜回来，在门口探头探脑向自己院内张望。

听见没声音，才敢进去。

自此，他便独自在外讨生活，每日去码头给人搬运货物，勉强糊住一张嘴。除了艰苦些、手紧些，日子倒也安稳，又没人管他，比先前自由多了。

这****刚回来，听见隔壁“哎哟”声，过去一看，却是贾大娘摔倒了。他急忙上前搀扶起来，“大娘，怎么了？”

贾大娘疼得面色发白，道：“扭了腰了。”

大头菜见她站也站不稳，便要背她进屋。

贾大娘一个寡妇，最重名节的，不肯让他背，请他帮忙去隔壁叫一个女人来，大头菜便急忙去了。

一时叫了个妇人来，将贾大娘扶进屋。

问起贾秀才，这两日却出门访友去了，不在家。

这可怎么好？

大头菜听了忙去医馆请了大夫来。

诊脉抓药，忙了半天，才算安稳下来。

贾大娘和那妇人瞧着他忙前忙后都觉得稀奇。

贾大娘因道：“我瞧你这孩子心肠还好，怎么做下那样不知好歹的事来？气得你娘在那屋里哭了一天。你肯定是受了人哄骗了。你这么大人了，也该多个心眼，怎么能听信外面人的话，害自己家里人呢？”

那妇人也在一旁帮着说他。

大头菜憨笑着，不住点头，并不推脱狡辩。

两人更觉得他是个好孩子，很是规劝了他一番良言。

大头菜都认真听了，也点头应了。

过后，他又帮贾大娘找回了贾秀才。

经此一事后，贾大娘也没那么讨厌他了，有时见他日子难过，还送几个馍给他吃；他也常帮邻居们做些担水劈柴的活计，混了个邻里和睦。

谁知过些日子，大头菜攒了点银子又去春香楼胡混。

贾大娘这才体会到蔡大娘嚎哭的心情：原来大头菜没大坏，却也是扶不起来的阿斗，没一点刚性，劝他的话左耳进右耳出，任凭当时答应得响脆，过后还是照样。

这烂泥扶不上墙的性子可真是活活气死人了！

贾大娘不禁替蔡大娘感到悲哀。

眼下且不说这个，且说谢吟月，得了郭家的搅机和纺车后，果然经营省力快捷许多。

虽然没有弄到织布机，却也难不倒她。

谢家家大业大，她和郭家拼产量，拼得起！

她设计了许多花布样式，十分美观大方，比郭家不遑多让，令景泰府谢家工坊全力开工织布。一批一批，这些花棉布投入江南市场，以霞照为中心，逐次向周边扩展。

至次年一月，市场上棉布销售价格就下跌了一成，棉花价格却上涨一成。

郭家利润便减少两成。

谢家成本高，亏损更是惊人。

因为这亏损不仅是棉布亏损，另外还有集中人力物力在棉布生产上，导致织锦那边减少的利润，一反一正，损失翻倍。

但这对于谢家来说，仍是九牛一毛。

谢吟月不断扩大生产，联合商家占据市场。

九大锦商见此情形，自然不能坐视不理。

他们本就欠郭家人情，便不管市场价如何，拼着亏损，仍然以原价从郭家购买棉布。

谢吟月毫不在意。

这样一来，九大世家等于白送郭家利润了。

这就等于在还郭家人情了。

这人情可是还一分少一分的。

难道他们还能一辈子亏损帮郭家卖棉布？

她等的就是这样的机会！

她有的是时候跟郭家耗！

郭家，能耗得过谢家吗？

她还有后手呢！

等今年郭家和九大锦商的合约期满以后，那才是谢家和郭家真正开战的时候！

郭家很快察觉到市场行情变化。

清哑对爹和大哥说，她要到城里去看看。

郭大全便和蔡氏亲自陪她到霞照。

这次出来，清哑把巧儿也带上了。

到了霞照，郭大贵将手头事安排妥后，也过来陪小妹。

他兄弟姑嫂一起在街上逛，特别留意卖棉布的铺子。

跑了几条街，他们发现谢家的花棉布充满大街小巷、大小商铺。清哑连进了几家绸缎庄和布行，对谢家流于市面的花布已经心中有数了。除此外，他们还发现九大锦商中，刘家和曾家都在帮谢家卖棉布，只是价格与郭家的棉布相同，显示他们两不相帮的立场。

“可要买几匹回去瞧瞧？”郭大全低声问清哑。

“不用。”清哑平静地回道。

谢家这些棉布，她一眼就能看出关窍，根本无需买回去研究。

“他们这样能赚钱吗？”郭大全心里疑惑，喃喃道。

“至少亏六成。”清哑略一算账，便肯定道。

“狗东西！这是成心不要我郭家好过！”郭大贵恨恨骂道。

“瞧你说的，你不也不想他家好过！”

郭大全看着愤愤然的三弟呵呵笑了。

清哑也瞅着三哥笑了。

她拉拉他的袖子，安慰道：“三哥别急。”

郭大贵道：“我才不急呢！谁怕他！”

蔡氏心急，问道：“小妹，可有法子对付他们？”

清哑没回应她，却道：“走吧。严姑娘等我呢。”

原来，严未央知道她来了城里，约了她游湖。

郭大全还有要紧事忙，命郭大贵送清哑几个去湖东码头，并约好下午未时末去接她，然后招呼蔡氏离开，“你别跟去了。你跟她们也说不上话。”又嘱咐细妹，“细妹，你头回来城里，要机灵点伺候姑娘。往后你跟姑娘见大世面的机会多呢，别跟个木头一样。”

细妹急忙点头应下，“是。”

郭大全又嘱咐巧儿要听话，然后才和蔡氏等人离开。

二月的田湖自有一番美景，才抽出嫩芽的柳条跟丝带一样，随风飘扬，让人的心情也跟着飞扬；蝴蝶在花间飞舞，莺燕在树隙穿过，到处一派春光明媚。

清哑牵着巧儿，含笑漫步。

巧儿头回来城里，问不完的稀奇古怪话。

清哑一点不觉得烦，随口解答。

虽然只有几个字，好歹开口了。

细妹在旁微笑听着，觉得姑娘被巧儿姑娘缠着，一天天的，那话比以前多了不少，脸上笑也多了，她见了很喜欢。

“清哑，清哑！”

正逛着，忽然后面有人追着喊。

细妹先听见，急忙回头看。

看见一个少年追过来，却不认识。

“姑娘，有人喊你。”她对清哑道。

清哑转头一看，居然是江明辉！

她敛去笑容，转过身继续走，“走，不必理他。”

巧儿一时没转过弯来，脱口喊道：“明辉叔叔！”

细妹恍然大悟，这才明白清哑为何不理人，忙加快脚步跟上。

江明辉飞快冲过来，拦住清哑几人，气喘吁吁道：“清哑，你听我说……我……我有事跟你说……”

清哑淡然看了他一眼，道：“我不想听。”

说完就绕过他，继续走。

时间是医治创伤的良药，真是没错！

再次见他，她已经没有了痛彻心扉的感觉。

然而，心里到底不舒服。

她不想再和他说话，也不想再跟他有任何牵扯。

江明辉急了，一把拉住她。

细妹也急了，狠狠掐了他手背皮肉一把，逼他缩回手，然后放脸道：“你做什么？滚开！我们姑娘跟你没话说！你再没脸皮我喊人了！”

一面说着，一面插到江明辉和清哑之间。

就见她两手叉腰，恶狠狠地瞪着江明辉，大有他再不走，她就要扑上去跟他厮打的架势。她的身量只到江明辉胸前，却像只小母老虎般气势汹汹。

江明辉看得一呆。

连清哑也是一呆——

她竟不知细妹这样厉害！

可是，她是不会跟江明辉纠缠的，便拉细妹，“走吧。”

这回，江明辉没追。

等他回过神来，便冲着她背影叫道：“你家的机器是被谢家的人买去了。大头菜是被谢家派人哄骗的……”

清哑听了这话，并没有停下来听他细说。

她早就猜到了，何须他来说！

江明辉见她不理会，急了，喊“你要小心谢家！”

那郭大贵超前一步去找严家的画舫去了，所以刚才不在跟前。这时转来，看见江明辉拦自家小妹，大怒，冲过来不问皂白就挽袖子要揍人。被清哑一把拉住，轻轻摇头“别理他！”

郭大贵才收手，朝地上“呸”了一口，骂道：“猪狗不如的东西！”

轻蔑地看了他一眼，转身护着清哑走了。

江明辉想起从前和他玩笑的日子，心冷如冰。

他眼看着他们走到前面一艘画舫前，清哑上了画舫。

“舍不得她是不是？怎么不过去呢？”

身后忽然传来轻柔的声音，转脸一看，是谢吟风和锦屏。

谢吟风满目沉痛酸楚，再做不出笑脸来。

江明辉道：“你胡说什么！我是来跟她说句话。”

谢吟风看向清哑上的画舫，除了严未央，居然方初也在。

她自己醋意翻滚不算，还代堂姐谢吟月妒恨不已。

遂转脸对江明辉点头道：“告诉她谢家在对付她嘛。你要帮郭家对付谢家是吧？那就去吧。我留住你的人，也留不住你的心。你既有这个意思，何不给我一纸休书？也免得我整日空守闺房，还要提心吊胆，怕等一天有人翅膀硬了，再来收拾我。”

想起当日那个小孩的话，她心就滴血。

谢吟风在江明辉面前一直是温柔模样，他从未见她这样冷嘲热讽过，看着她失望道：“你在想些什么？谢家这样不择手段对付人，还不许我说了！连你也觉得这样应该的？”

锦屏见他如此对谢吟风说话，怒道：“郭家人自己不争气……”

一语未了，江明辉竖眉冲她喝道：“滚开！我跟媳妇说话，哪有你插嘴的地方！”

锦屏见他气色非比寻常，气得不知如何是好。

不是不知应答，而是主仆有别，她确实逾越了。

于是，她看向谢吟风。

谢吟风身子微微发颤，哽咽道：“好，好！她没资格跟你说，我跟你说！苍蝇不叮无缝的蛋，郭家自己门户不严，又没手段管理人事，连至亲都背叛他们，怪得谁来？我谢家花银子堂堂正正买东西，哪里不择手段了？”

江明辉道：“什么堂堂正正！还不是使阴谋诡计下套害人！”

他和大头菜毗邻而居，住了那么多年，太了解他为人行事了：他心性不坏，就是听不得人勾引哄骗，谢家要是没在背后使诡计，大头菜怎么可能出卖实心照顾他娘母子的姐夫！

这话听在谢吟风耳内，正中她心病。

这令她想起抛绣球一节事来。

她只当他知道了什么，或者猜到了什么，羞怒交加。

“你好，你很好！我谢家使阴谋诡计，你是正人君子！”

说完，含泪转身跑了。

一边跑一边想：我看郭家还能风光几时！

郭清哑，等那一天，我要你生不如死！

锦屏狠狠瞪了江明辉一眼，忙跟了上去，一边喊“姑娘，姑娘！”

江明辉没有追，怔在原地，失魂落魄。

他这几个月来潜心练习绘画不算，还用心编织竹丝画，终有所进展。凡经过他手编织的竹丝画，意境更高一层，非别的篾匠可比。

这正和清哑绘制图稿一样，她同时具备绘画和编制图稿的能力，自然比一般意匠强；江明辉同时具备画图和编织的手艺，所出的作品也不是一般篾匠可比，凡有眼光的买家都指明要他亲手编织。