这夜，城北一处小院的偏厅，一个腹部微微隆起的女子端坐在矮榻上，朝对面一个年轻男子道：“你怎么来了？”

原来是雀灵，居然怀孕了。

怀孕后，她便悄悄离开了春香院，在这里隐居。

那男子沉默了一会，道：“你在难过？”

雀灵低声道：“人家欢欢喜喜成亲，我的孩子连亲生父亲都不肯认他，我能不难过？”

那男子道：“也不必太难过。这个结果，比你陷在风尘要好多了。就是孩子，将来你生了也不是没能力养大。”

雀灵哽咽起来，半响才道：“多谢你照应！”

那人沉默了一会，劝道：“其实郭家的做法无可厚非。任谁面临这样的选择，都是这个结果，毕竟沈家比郭家强太多。”

雀灵没说话，无意识地揪手帕子。

又坐了会，男子嘱咐了她两句，便起身告辞。

雀灵送他出去，便让老妈子掩上了门，独自发了一会呆，才歇下。

※

次日，新婚夫妇随公婆一起回到槐树巷。

沈寒梅敬茶收了红包，又给小辈送了见面礼，开始婚后生活。

家里刚办过喜事，廊下的红灯笼都还没摘，喜庆的氛围尚未褪尽。作坊里照常上工，但郭家男女除了郭大全郭大有外，其他人都歇着，全家团聚，享受天伦之乐。

沈寒梅体会到一种全新的家庭生活。

也没特别的规矩，婆媳妯娌姑嫂在一处，大家说说笑笑的，各忙一样事：清哑念礼单，每念到一份，蔡氏便带人将礼品搬过来，给公婆验看后，分别归入库房；又议论一回送礼人的家世买卖，和郭家的生意来往，人情远近，将来如何还礼等等。

阮氏指挥杨安平家的料理家务、安排茶饭等。

沈寒梅是新娘子，只在旁闲坐看着。

郭勤上学去了，巧儿和郭俭在旁边屋子里认真写字，写好了拿来找清哑批阅。清哑忙，沈寒梅就帮着指点、教导他们。

郭大贵跟着大嫂跑进跑出地搬东西，却是三心两意，时不时在沈寒梅身边站住，有一搭没一搭地跟她说话。见他这样恋自己，沈寒梅当然高兴，可瞥见公婆大嫂等人含笑看他们，她又禁不住羞恼。

一切都是那么温馨和睦。

清哑歇气喝茶的工夫，见巧儿和郭俭一旁看她念，心里一动，便借故说自己累了，让他们俩来念，她在旁指点。

巧儿立即振奋，上前接了礼单念起来。

郭俭也拿了张礼单，准备姐姐念完他就上。

二小认的字有限，念得磕磕巴巴，开口就引得一阵哄笑。

这下可就热闹了：在嬉笑的氛围中，他们先念一遍，清哑再教一遍，然后他们再重复一遍，便认得了许多字和东西。

郭大全此时正带着赵管事在锦署衙门办事。

为的是小毛巾的专利申报。

原本朝廷给郭家的特殊规定，应该很顺利的事，却没落实。原来鲍长史见了他，且不办正事，且拉着他去内室悄声说了另一桩事：却是夏织造托他说媒，要为夏流星求娶清哑。

郭大全那样机灵的人，当即变脸，忘了装惊喜。

等反应过来，再要把上次对他的那一番言辞用来推脱，却晚了。

鲍长史看着他似笑非笑道：“你当织造大人是本官呢？还用这套来对付。本官也知道你瞧不上本官的二小子，也不敢逼你；可夏家什么人家，夏少爷什么人，你也敢瞧不上？夏少爷乃夏家嫡长子，目前已是举人，学问不用说，你去打听打听。过一年春闱大考，一个进士是跑不了的。看上郭姑娘那是郭家福气。你还想推脱？话说回来，你想推脱也要掂量掂量，这事可容你推脱！”

郭大全觉得口齿发干，赔笑道：“大人，不是小人推脱。这样的好事小人当然愿意，但那也要有福气享受才行。若是小民妹妹不乐意，好好的喜事弄不成，我拿什么给织造大人？”

鲍长史轻笑道：“这也由不得她！我也不多说了，你只回去告诉她。说不定不用你多说，她本人就乐意了。毕竟夏少爷可是无数闺阁女儿中意的夫婿，人家求都求不来呢。若不乐意……”

他看着郭大全眼露讽刺，仿佛这结果很可笑。

是的，在他看来真的很可笑。

郭家若真拒绝，无异于拿鸡蛋往石头上碰！

所以，他并不详细深入解释，就让郭大全走了，文书也没给办。

从锦署衙门出来后，郭大全满心茫然，毫无头绪。

这在别人看来天大的喜事，他却无从应对，不仅因为他深知小妹性子，那是一定不会愿意的，还因为他眼睛亮得很，心也还未被财势蒙昧，所以知道夏家不是个好亲家。

回到家，看见一家人和和乐乐的，尤其是清哑，虽然还是不大说话，可跟沈寒梅坐一处看刺绣，那脸上微笑纯真又无虑，他便怎么也张不开口。

然这事瞒不住的，他便先叫了郭守业去另外的屋子，将详细情形说了一遍，“爹，你看这事怎么办？”

郭守业听后，沉吟不语。

郭大全见他并不惊怒慌张，以为他动心了，忙道：“爹，这亲事不大成……”

郭守业打断他的话，道：“这还用你说？我还没老糊涂呢！”

郭大全才松了口气，可跟着又发愁：要怎么办呢？

郭守业道：“这事得告诉你小妹。”

不管好歹，都应该让清哑知道。

郭大全点头道：“瞒不住的事。”

父子商议，想等晚上再说，让一家人开开心心过一天，然又一想，这事早说早好，早些想法子，免得来不及。

于是，下午的时候清哑便知道了。

她静了一会，才道：“先问问沈伯伯，若是拒绝会怎样。”

郭守业眼睛发热，道：“嗳，叫你大哥去问。”

他知道了，闺女不乐意。

可是，她没有像前几次那样直接回绝，而是要先搞清楚，回绝有什么后果。这是顾忌郭家，顾忌亲人。

郭大全亲自去了沈家。

沈亿三震惊道：“怎么会这样？”

他直言亲事不妥。

但是，拒绝也不妥。

若非郭家就清哑一个女儿，且有特殊才能，他都要劝郭大贵答应下来。可是，郭清哑的命运牵连到郭家，还牵连到沈家。

这一次，他也束手无策了。

下午，沈寒梅发现清哑有些不同了。

通常她都是静静地含笑听大家说，注意她的人首先感受到的是她的笑；现在，她还是静静地含笑听大家说，但人感受到的却是她的静。

清哑正在思索夏家求亲的事。

她没有权谋的能力，上天却一而再、再而三地挑战她的底线，压榨她的潜力，让她为了自尊、为了生命、为了未来筹谋。

这一次情形尤其棘手，不是轻易可以解决的。

解铃还须系铃人，她想来想去，决定从夏流星入手。

而另一边，郭守业却已经做出了决定：拒绝亲事！

他的性子虽谨慎，却最能决断，甚至狠辣。

俗话说“横的怕不要命的”，便是夏家势大，他也要试试深浅。

他一介小老百姓，有什么可怕的？

若就这样装怂屈服，那不是他郭守业！

郭家从一无所有走来，再回到从前，也没什么可留恋的。

所以，等郭大全从沈家回来，他便命他去回绝鲍长史。

鲍长史没有震怒，也没有为难郭大全，只告诉他：夏少爷提出要见郭清哑，要亲自和她谈。

郭大全本能就要拒绝。

鲍长史警告地看了他一眼，道：“你还是回去告诉令妹一声的好。”

郭大全无奈，只好回来对清哑说了。

清哑道：“好。我也正要找他。”

郭大全担忧道：“小妹！”

清哑道：“不用担心。没事的。”

夏家要对付郭家，太容易了，防是防不住的。

郭守业从上次官司后，对闺女更有信心了，道：“让清哑去。去看看再说。要是能好好说通了更好；不能说通，咱们再想法子。”

夏流星约清哑在醉仙楼三楼见面。

清哑在细腰和细妹的陪同下，来到醉仙楼，立即就有一个十几岁的少女迎上来，引她主仆三人往后院走去。

她们进去后，方初带着圆儿也进去了。

原来方奎从鲍长史手下一个小吏嘴中得了准确的消息：夏家竟然要和郭家结亲！他之前的疑惑霍然贯通。也来不及细想，只略一想其中利害，便失了镇定从容，禁不住就颤抖起来。后听说夏流星去了醉仙楼，他也急忙赶过来。也顾不得小心筹划谋算了，他便决定借着商谈竹丝画的事去找他，伺机阻谏和打探消息。

才到门口，便看见清哑主仆被带进去。

他这才明白，原来夏流星约清哑在醉仙楼见面。

他便不好去见夏流星了，夏流星这时也不会见他。

他便进了方家常包的雅间，要了茶点独饮。

这雅间窗户对着田湖，看不到后院和前面的情形，他便命圆儿守在门口，注意三楼动静；又告诉一个小厮，在下面候着，若看见夏流星或郭姑娘从后院楼梯出来，上来告诉一声。

安排定了，他便心如油煎地等待。

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