苏琅赶赴边疆之前，曾向皇帝请了一份巡边督查的任命书。虽无调兵遣将的实权，却有直达天听的作用。

他到达边疆后，也没有第一时间去军营，而是先停留在附近的边城，私下巡查。

苏琅此次也没多带人，只是周牧和几个随侍的亲信，奉太子之命跟随他。

“边境混乱，此处通往西戎，也时常有西戎人停留此处，算是鱼龙混杂的地方。”周牧走在荒凉的街道，与苏琅闲聊，“百姓们能逃的也都逃了，不能逃的，只能留下苟延残喘。”

苏琅也在四处打量，身穿一件寻常的灰布衣，一身贵公子气息也收敛了多半。一行人为了在城中不显眼，皆化作一队路经此处的行脚商。

“你兄长在的时候，这里虽混乱了些，百姓过得还算有些保障。这才过了多久，没想到会荒废成这样。”周牧在苏琅身边感叹。

一行人进城有些时辰了，街上人迹寥寥黄沙漫天，还有许多破旧的房舍和残留的摊位。往年的边城，来往客商络绎不绝，当地的百姓也生意兴旺，如今已是不复盛况了。

“少爷，前面那条街还有家客栈开着门，已经把剩下的两间客房都定下了。”前面去探路的亲信返回来禀告。

“走吧，我们一起去看看。”苏琅随着带路的亲信前去。

“店家，我们刚刚定好的两间客房！”

“哎，客官快里边请！”一个颤颤巍巍的老人，肩上搭着一块抹布，出来迎客。

“悦、来、客、栈。”周牧盯着招牌，一字一句的念叨。

“我儿子叫来福，我儿媳叫小悦，所以就起了一个这样的店名。”老人家引他们上楼。

“那也应该叫来悦才对。”周牧与他玩笑。

“这不是不好听吗？”老人家赔笑。

“到了。”老人家领他们进了东边最里面的一间房，一打开房门，屋里漂浮一层淡淡的尘灰。

老人家上前快速的擦拭桌椅上的灰尘，道：“小店就老头子一人打理上下，难免有许多顾及不到，还望客官见谅！”

苏琅掏出一块银锭递给他：“店家不必介怀，这些都留下我们自己收拾吧！”

“多谢客官！客官您先休息，有什么事就来吩咐老头子！”老人家颤颤巍巍的接过来，最近还能来住店的，大多是蛮横无理的人，有些甚至连住店费都未必会给。他已经很久没遇到出手这么大方的客官了，十分激动。

“没想到连唯一的客栈也这么惨淡，当地的县官是怎么办事的？都这样居然也不向上面汇报！”周牧坐下后怒拍桌子，并不结实的桌椅吱哇作响。

“我刚刚上来，发现西边的屋里住着一屋西戎人，你有空就前去试探一下。”苏琅食指敲敲桌面，“眼下看来，军营那边肯定还有猫腻，我们明日就启程赶过去！”

“你不说还得静观其变吗？怎么这么快就赶过去？”

“边城的情况一目了然，还是得先找我兄长，才能有所改善。”苏琅看着他解释。

“你是说你两位兄长只是失踪了？”周牧诧异。

“原先还不确定，如今来了边境，我能察觉到他们的存在，确实还活着。”

周牧目瞪口呆，自从苏琅归来之后，他就觉得这个从小相处的玩伴变得气势非凡，更高深莫测了。

还没等周牧去查探旁边的西戎人，楼下就传来一阵打砸声。

“是谁在闹事！”周牧先在楼梯上大喊一声，将众人的目光吸引而去，然后狂奔下楼。

几个正在掀桌子的西戎人，回头望过去。

“哟，这是哪儿来的小白脸，还敢管你爷爷的闲事！”一个扛着大刀的壮汉嘲笑他。

听见如此粗鄙无礼的话语，周牧身后的亲信立刻拔出刀来。周牧也丝毫不客气，拔剑朝他手臂划去，几乎斩断了他半边胳膊。

壮汉一声惨叫，跟他一起的人用西戎语咒骂一句，一群人就打起来。周牧及其亲信一听是西戎人，更不会手下留情。

“店家！”苏琅在柜台后，找到了蹲在地上瑟瑟发抖的老人家，又塞给他几块银锭，“城中还有许多空房舍，您还是先找间房子先躲躲。这里混乱，不适合久待。”

老人家握着银锭，老泪纵横：“客官，这……”

“店家不用多说了，快去吧！”苏琅送他出店门口，轻推了一把。

“多谢客官！”老人家先跪下给他磕了个头，然后步履瞒珊的走了。

等到苏琅回过头，周牧这方也占了优势，正在痛揍西戎人。

然而楼上的西戎人听到动静，也赶到楼梯间正要下来。

只见苏琅一个晃神间，就到了楼上他们的身后。西戎人的惊呼声还未出口，就被他一脚一个踹下楼。

刚刚结束战局的周牧，带着人将他们绑在一起。

“好好审问一番。”苏琅吩咐。

“好嘞！”刚刚活动开筋骨的周牧喜笑颜开，“本来还打算偷偷打探，这下可好，抓个正着，也不用多费工夫了！”他伸手，一巴掌拍在被他斩断半边脑袋的西戎人脑袋上。

苏琅等了约莫半个时辰，周牧就出来了。

“怎么回事？”苏琅看他神色不对。

周牧一坐下就开始拍桌子：“没想到边境居然出了通敌卖国之人！”

“是谁！”苏琅一听这话也是怒焰满面。

“不知道！不过听这群西戎人说，如今西戎出入边境周边的城池，如同进自家后花园。这里的县城连通内地百姓还能跑，其他几个城池的百姓全都在受西戎人的奴役！”周牧青筋暴起，义愤填膺。

“不等了。我们今晚连夜赶往边境军营，先把入境的西戎人斩杀！”苏琅周身泛起浓浓的杀意。

“可是我们无兵无权，若是贸然前去，掌兵之人若对我们阳奉阴违，我们也无济于事。更何况，如今通敌之人是谁，也还不曾确定。即使不是掌握兵权的，他也定是助纣为虐的知情者！”周牧忧虑。

“再往南一百里的驻军统领谢建，是与我兄长同师学武的师兄弟。你拿着我的玉佩去见他，将事实原委与他讲清，请他尽快派兵来援助！”苏琅将腰间玉佩取下递于他。

周牧接过来，还是有些犹豫：“驻军与边境军人数相差甚远，只怕螳臂当车啊！”

“无妨，擒贼先擒王！边境军中大多是我家旧部，他们并无坏心，只是如今未有人出来带领他们！”苏琅安抚他。

话后，一群人兵分两路，离去了。