京师的信仍未到，偏关流言却有愈演愈烈之意。

沈昭无意澄清，只每日政务如常，是以原先因太后抱恙一事而心生疑窦之人，亦不免暗中思忖，自己是否当局者迷，将形势看得过于简单。

这般思忖着，他们又想起沈昭仍有端平帝亲赐的部曲相护左右，其恩宠之深重，岂是寻常人可比？切勿被这流言蜚语迷了心智。

偏关军民渐渐安分，然沈昭整顿巡检一事终是惹恼了某些人，因此城内外免不了摩擦，然巡城之人顾忌着各方势力，并不尽心，多是阴奉阳违。沈昭却无法因此大动干戈，只得命薛柏一等人穿梭于街道巷口，巡视城防。

这一日，薛柏一处理完城东商贩间掀起的一场争执，便领着众人在一侧的茶水铺歇息。

他们在偏关待了一年半载，日日巡城，军民皆知其乃沈昭部曲，言行举止间免不了敬畏。又因他们办事尽心，是以心中对他们敬多于畏。

当即便十分热情地招呼。

“军爷来了，铺里早就已备好茶点，您往里边请。”

薛柏一神色如常地颔首，举止间不卑不亢。他们作为沈昭部曲，在外行事，实与沈昭一体，因此行事多是拘谨，以免授人以柄。

等小二上完热茶退下，几人才渐渐放下戒备。

“原以为等将军升至守备，形势便会有所好转，哪知小小偏关城，还如此险恶。我们原是护将军周全，如今竟要处置邻里争纷、商贩纠葛此等鸡零狗碎之事。我今日算是见识了何为小民难缠。”

却是道方才两家相邻的商贩因一匹布而起的争执。

这说话之人如今虽为沈昭部曲，却乃端平帝亲赐，其出身来历自是不凡。寻常百姓琐碎之事想来以前从未见过。

另一侧的部曲便扶额长叹，“此前听人提及，原以为是将事实夸大，今日亲眼所见方知其言非虚。”他顿了一下，又皱眉看向方才说话之人，“然险恶之言却不知从何说起，坊间之事也不过琐碎难缠罢了，只是平白磨了我等气性。”

“此言差矣！”

听着两人谈话，又一人摇头。

“两家商铺皆是生意兴隆，其背后东家亦非小户，又何至于因一匹布而起了争执，依我之见，应是有心人欲起争执。遑论今日之事，只说自将军上任以来，我等处理之事哪一桩非是难缠之事，且稍有不慎便会引起民怨，长此以往岂不积成民愤？”

此言一出，在场众人纷纷出声附和，显然极为认同此事。毕竟许多杂事确实让人无处下手。

其中亦有人不知心生疑虑，还是深感此事不便闲谈。当即便说道：“依我看未必。此两间商铺，一是买衣，一是售布，本就是相互敌视，积久成怨，由此而争执实属正常。”

有人欲反驳此言。

一侧的薛柏一见此，不免微皱眉头，当即轻声呵斥制止了他们的谈话。

巡城原是轮班制，此前沈昭为使他们磨合，又将他们打散——即每支队伍必有自己的部曲和端平帝所赐部曲。

沈昭倒不担心其中会有人不服气。毕竟她来边关两年，又历经端平初年大战，与他们可谓生死之交，其志向心性早已如一。

只是他们虽认可沈昭，却未必完全认同薛柏一——毕竟同为部曲，薛柏一虽为首领，在他们看来，却多是占了先到之便利。因此只要不酿成大错，纵使他们行事肆意，薛柏一亦不会过多管制。

不过今日谈论之事显然已是越界。

“诸位且勿妄自揣测。将军奉命镇守此地，原是拒敌寇，安民心。若我等自乱阵脚，以此惑人之言扰乱军心，便是弄巧成拙。想必将军心中对偏关之事已然有数，我等不必忧虑。”

偏关之地军民一体，其形势错综复杂，在外间大肆谈及此事，的确不合适。焉知其隔墙是否有耳？若是因此惹祸上身，便是真的得不偿失。

几人当即揭过此事，喝起茶来。

薛柏一却暗中思忖起来，方才几人所言并非毫无道理，只不知沈昭对此知晓多少，他应该寻个时间报备一下。

及至日落时分，天色将晚，薛柏一一行人才结束一日巡查，各自往府邸走去。

自沈昭上任后，虽无需日日巡城，然琐事不停，总需她决断，是以多数时候歇于衙门后院。因着后院并不大，是故除去贴身服侍之人，便只有薛柏一这等随侍近卫才住在此间。

路上行人匆匆，他一人行走并不算起眼，因此少有注目行礼之人。及至行至衙门前的巷口处时，方被一人喊住。

“军爷且留步！”

此人声音略微耳熟，薛柏一忍不住停下脚步，抬眼看去，却是今日那成衣铺的掌柜。

他一怔，不免仔细打量对方一眼，笑容温和如沐春风，声音不疾不徐，额角发间亦十分清爽，显见是早已候在此处，非是疾驰而来。

薛柏一思及此处，心念微动。他不免想起方才在茶馆，几位部曲之言……恐怕此事真如他们所言。他顿时心生不悦，区区小民，行事竟如此肆意，还算计到将军身上来。

当即脸色便冷了些许。

掌柜不以为意，依旧是笑意吟吟。“军爷可否借一步说话？”

薛柏一无意与他纠缠，只不咸不淡地道：“天色已晚，我还需向将军报备今日事宜，便不在此与掌柜寒暄了。”

话罢，他抬脚便走。

掌柜连忙上前，亦步亦趋地跟在身侧，“军爷莫要误会，小的并无大事。只方才之事多有劳烦军爷，小的欲亲自致谢，然军爷事务繁忙，难以相见，便只得出此下策，在此等候。”

薛柏一身高腿长，迈起步子来又大又快，还稳当，却是难为身宽腿短的掌柜了，说话间呼吸都粗重了两分。

他见此，不免觉得自己略微失礼，便只好停了停步子，不咸不淡地说道：“掌柜之意我已知晓，原是我之职责所在，无需多言。”

掌柜见他停下，眼眸一亮，笑容更甚，“于军爷是职责，于小的而言却是天大的恩情，若不相报，心中难安。军爷巡视一日已是疲惫不堪，不如由小的领着您好生歇息。”

薛柏一闻言，脸色更冷两分。“掌柜多礼了，我并无空闲。”话罢他又是抬脚便走。

掌柜见此，不免一颤，心中暗自发苦——果然，这位新任守备的部曲同她本人一般难以伺候。他不甘就此放弃，当即又不屈不饶地喊道：

“哎——军爷！小的——”

薛柏一的脸色彻底冷沉，他转过身去，冷冷地瞧着对方，“你今日寻我，究竟为何事？”

“自是为感谢军爷……”掌柜擦了擦额角的汗，从嘴里蹦出几个字来，余下的话便在薛柏一宛若实质的眼神中消失了，他颤颤巍巍地接着说，“是小的东家，想求见将军……”

薛柏一闻言不禁皱眉。

自沈昭升任守备后，府门前求拜的人确实不在少数，只是沈昭无意面见，因此多是被人打发了。然求到他面前的却是少见。

掌柜却在心中懊恼不已。

他怎知薛柏一会是如此难缠之人。本欲借感谢之名来往一二，再顺水推舟地提出求见之事，而今却在其逼迫之下直言此事。他已然可以想到回去后会遭受何等责罚。

哪知薛柏一却皱眉思索了片刻，不疾不徐地问，“贵东家是何人？”

掌柜一怔，见他面色渐渐不善，当即回道：“蒲州棉商李元青！”

薛柏一闻言愣了一下——蒲州棉商，敢直称蒲州棉商者天底下似乎只有一人。蒲州棉商背后的大东家——李茂，字元青。