待人走远，卖糖人才松了口气。

石头在他身后探出头来，看着已走至巷口的人，夕阳的余晖从天空洒下来，照在他们身上，逆着光，使这一切都变得不真切。

“他们是谁？”

“你不用管！”卖糖人瞪了他一眼，“以后看着他们绕道走。”

石头挠了挠头，又看了背影一眼，甜口糖葫芦，慢条斯理地道：“我感觉他们不像坏人。”

“你个小娃子，哪里知道好坏。”卖糖人叹了口气，爱怜地摸了摸他的头，“天色已经晚了，先回去罢。”

石头站在原地没动，慢吞吞地说，“那你还接他们的银子。”

“这是我想接的吗？！”卖糖人瞪大了眼，板起脸，“这是他们塞的。你不知道，有些东西你接不接，它都要命。”

石头偏着头想了一会儿，好似明白，又好似不明白。他蹦蹦跳跳地往巷子里走。

“我先回去了，糖爷爷！”

街道上，薛柏一如往常一般牵着马走在前头，然情绪却有些低落。

他虽一向在刀尖添血，但衣食住行却不愁，如今作为沈昭的私兵，身份更上一层。因此见旁人生活如此艰辛，便不免有些感慨。此外，他则是不懂沈昭为何来此，分明不曾改变任何事。

沈昭似是有所察觉，跟在身后，不紧不慢地问，“松青可是心有不忍？”

薛柏一听闻此言便点了点头，又道：“我常想若非遇上将军，如今便不知在何处。上次于清风寨见二爷他们为谋生存之路殚精竭虑，便想起当年因灾荒而落草为寇之事。”

“何必如此贬低自身？”沈昭却摇头失笑。“再者，你若留在锦正绸庄的商队，恐怕更甚如今这般出生入死的生活。”

薛柏一不免想起当年留在绸庄做伙计的周誉，前些时日来信，说是已升至小管事，已是小有银两傍身，准备娶一房娇妻。再想他自己，年近而立，却仍是孑然一身，似是只能望其项背。

他思及此处，却不免笑了笑。

“将军此言差矣。各人自有活法，周誉那般安稳的生活虽好，于我而言，却未免过于平淡。我若非随将军来此，又如何可入而为将，上阵杀敌？”

沈昭闻言，颇为赞赏地点了点头，“你若如此想便是极好的。”

薛柏一沉吟了片刻，忽又问道：“然则将军为何来此？”

此言问得颇为隐晦，沈昭认真思索了片刻，适才反应过来，“松青莫非是怪我无动于衷？”

“绝无此事！”薛柏一立即反驳。

沈昭见他如同被踩到痛处的猫，便笑了一下，没有说话。

薛柏一讪讪然，过了半晌才低声道：“我见将军并无出手之意，便觉得无须来此。”

“若不亲见，又怎知民生之疾苦？”沈昭面上平静无波，语气却带着些许嘲弄之意，“莫非要学高谈阔论之辈，掩耳饰太平？”她叹了口气，“见过，方知需变。”

薛柏一隐隐明白她之意，却仍忍不住道：“然将军并未……”

余下之言便又隐匿。

无论是做出改变或者施行政策，皆不应出自他之口。

沈昭并无怪罪之意，只微沉着声音道：“此前我在清风寨，因寨中孩童的前途一事，亦对此心存困惑。对他们而言，究竟如何行事方是最好的解决之道？

比如那一角碎银，你给了对方，焉知不会被旁人看见，而使其招致杀身之祸？又怎知其不会心生歹念，以此另辟蹊径，以为生存之道，蒙骗贵人？”

“怎会如此？”薛柏一怔怔出神。

沈昭瞥了他一眼，语气意味深长，“世事难料。至于方才那位老伯，应无大碍。”

薛柏一心绪不宁，并未因此言而稍有缓解。

沈昭便又道：“我来此，原为守城，如今乃偏关城之守将，庇护关城之军民，使其不受鞑靼侵犯掠夺，安然生存，便为我之谋事所在。至于其余事，则需再度考量。是以我行换防、操练、巡检之事，然未触及底层民众。”

薛柏一闻言，沉思了良久，顿时明白过来，“是以常言，在其位谋其政。”

“正是如此。”沈昭点头

薛柏一复又皱眉，“然我亦听闻，为官者，当为民生言事，方不负所望，不负圣贤之道。”

“此言在理。”沈昭又颔首，复问，“松青从何何处得知？”

天色渐暗，薛柏一的神色在昏暗的天光里晦涩不明。“……幼时启蒙，私塾先生所言。”

“这位先生所言方是圣贤之道。”

薛柏一却摇头失笑，“将军有所不知，他在我们村实则是有名的迂腐书生。只是如今却也见不到了，永明八年惠州府倭寇之乱，先生为救村民，上前理论，却命丧倭贼之手。”

沈昭未料到是这般结果，有片刻的失神。过了半晌，才缓缓说道：“私塾先生谨遵圣贤之道，死而无憾。”

薛柏一便不再言语。

沈昭则又说道：“所谓十年寒窗苦读，只为一朝荣登天子堂。自此便是位极人臣，温香软玉在怀，然少时之志或遗弃或压制，只沉于权势之争而罔顾民生，终是背离圣贤之道。”

她轻轻叹了口气。

“偏关城乃边防重地，多为军户，因此如他们这般困顿者较少。若在别处，则是几倍之多。如京畿之地，又如应天府。但如今军制败坏，军户之生存亦不如从前。”

薛柏一闻言，不免又想起那一年，惠州府流民泛滥。纵使朝廷下放赈灾银两，又可安多少民生？恐多是艰难困苦。

“如此境况，莫非要放任自流？”

他拧着眉，神情冷硬。

“自不会放任自流。”沈昭顿了一下，“朝野内外为民言事者不在少数，否则岂有私塾先生那一番言词？”

“然则境况仍旧如此……”

薛柏一有心想质问所谓位高权重者，然听沈昭之意却是诸多无奈。

沈昭的声音沉了些许，“正所谓君为臣纲，便是权柄甚重也难免为人所掣肘，一朝身败者比比皆是。”

黯淡无光的天色里，沈昭的神色尽数隐于黑暗中，更添了几分冷沉。

薛柏一听闻，深觉难以置信，不由得讷讷道：“然窦党权倾朝野……一言便可定生死。”

沈昭哂笑一声，似是想起过往之事——前朝大将军府沈氏贵为帝戚，又兵权在握，一朝败落则碾入尘土。又如今朝之余氏……她便又问：“松青可知邯郸余氏？”

薛柏一自是听过其传言，也只此乃沈昭外祖一族。

沈昭便冷声说道：“先帝朝时，三请邯郸余氏出山，擢以首辅之位，赠以权臣之尊，尽享隆恩之浩荡，最终却落得流放西北之境地。何也？只因其侍君，却不愚忠于君。”

“何为愚忠？”

“愚忠便是——”沈昭顿了一下，“君命则己命，君要臣死，臣便以命还之。”

薛柏一思索了片刻，便又道：“既如此，若欲为民生言事，岂非得天子亲言？是以如将军这般人才会代天子守于一方，以己之所闻，而告知于天子。”

“也并非如此。”沈昭微微摇头。

薛柏一不明所以。

沈昭便问：“松青可曾听过民为水君为舟之言？”

“此言我曾听私塾先生提及。”薛柏一眼神一亮，“民为水，君为舟，水可载舟亦可覆舟。是以君主以民生为重。然将军方才所言……”

薛柏一又是一怔。

他思来想去，忽又觉得前言不搭后语，却又不知如何解释。

沈昭的神色愈加深沉，她不紧不慢地问，“既如此，松青以为，此处的民又是何人？”

薛柏一下意识地回道：“自是黎民百姓。”

沈昭轻声笑了一下，不再言语。

夜幕降临，街道上人影稀疏，马蹄踏在青石板上哒哒作响，愈静愈显，便又增添了一分寂寥悠远。