送走生母董太后。皇帝陛下思前想后，忽然开口：“张常侍？”

“老奴在。”一直守在殿侧的中常侍张让，这便躬身应答。

“此事，果如左丰所言？”

“一切皆如黄门令所言。乃是五官中郎将无礼在前，临乡侯出手惩治在后。”张让躬身答道。

陛下不禁笑道：“董重贪人美妾宝马，却让袁家子代他受过。被一女子削去发冠，竟还有脸进宫哭诉。朕的外戚，实在是不堪入目。如何能重用？”

张让察言观色，领悟圣意，这便顺着说道：“袁家子，平日里也是张扬惯了。众人皆避其锋芒，不与相争。却偏偏惹上天家麒麟子。被骏马一路拖行，狂奔三十余里。依老奴料想，没有十天半月，怕是下不了床啦。”

陛下呵呵一笑，又问道：“众人皆避锋芒，为何临乡侯不避？”

张让绞尽脑汁，略作思量，这便答道：“老奴以为，临乡侯少复祖爵，颇多任侠风气。又秉持忠义，行事利落果敢。为人素来清白。心中无愧，自当全无顾忌。”

“何以见得？”陛下追问。

张让又偷看一眼陛下，心中更加笃定。这便接着说道：“献费连年看涨。三百里地却活民百万。与几个连城千里的大国诸侯相比，亦不逞多让。试想，三百里地能活民百万。三千里地又该多少？临乡侯耻于蓄奴，年年足额缴纳献费，自当心中无愧。”

此话正中下怀。天子一声冷笑：“偷报瞒报，蓄奴储婢。又岂敢张扬？故而多一事不如少一事，便只能任由袁家子张扬。满朝公卿，尸位素餐，中饱私囊者何其多。还有脸让朕以国为家。且问文武百官，又有几人能做到？哪家不是坞堡纵横，美田遍野，牛羊如云，奴仆成群？独让朕以国为家？我呸！”

张让只赔笑，却不答话。

待冷笑落地，天子又问：“咦？临乡侯两位义弟，又是何时来京？”

张让答道：“陛下圣明。临乡侯原先两位义弟，皆留在封邑，并未同来。此二位，乃是新结拜。”

天子一愣：“何时何地？”

张让又答：“去年刚到洛阳，便在前段太尉府内，一片桃林中结拜。”

“两位义弟又是何人？”陛下顿时来了兴致。

张让耳目众多，自然门清：“二弟名唤关羽，乃是河东盐商之子。三弟名唤张飞，乃是涿县屠户之子。”

“……”天子听闻久久不语。

见天子无话，张让这便小心说道：“临乡侯起于微末，胸中颇多侠义。如今虽身居高位，却礼贤下士，爱民如子。宗亲诸刘，近日颇多议论。都说……”

“说什么？”天子反问。

张让清了清嗓子，这便言道：“都说，临乡侯虽出同根，却早已是旁杈末枝，与宗亲诸刘并非近亲。且家族身份低微，散落民间百余年，身染土气，与贱民无异。其人又喜结交草莽，自甘堕落。再有大典，不应入宗亲诸刘队列……”

天子果然发怒：“就他们高贵！月月领食高俸，犹不知足。却仍不时到宗正处哭穷，到宫中乞怜，朕不厌其烦。一个个肥头大耳，蠢笨如猪也就罢了。自身碌碌无为，却要嫌弃同宗血亲。养这群蠢猪，除了充充天家门脸，还有何用？还有何用！”

张让急忙五体投地，连呼陛下息怒。

“罢了。都起来吧。”天子长出一口气：“传我口谕。临乡侯，赐金（铜）五百斤，缯二百匹，采女十人。两位义弟，各赐御酒十瓮，宝甲一具，锦袍一件。以示嘉许。”

“喏！”

随张让一同出殿的小黄门。见四下无人，这便愤愤不平言道：“阿父为何替那左丰说话。”

“呼——”中常侍一声长叹：“痴儿，为父不过是顺水行舟，讨圣上欢心罢了。”

“圣上竟对临乡侯如此眷顾，却不知是何故？”小黄门又问。

“还看不出？”张让低声言道：“外可御强敌，内安百万民。献费连年看涨，又出身微末，为宗亲所鄙、为豪门所轻。如此人物，世间罕有。陛下焉能不怜爱？”

“难怪，正月旦会时，陛下竟与之相比。”

见小黄门似懂非懂，张让微微叹气。出身相若，境遇相同，皆是外因。最主要，临乡侯纵有千般好，得不到宗亲、豪右之心，便只能老死于封邑，登不了帝位。一个做不了皇帝的天家麒麟，陛下焉能不喜？

此，才是关窍之所在。

想到这里，张让又忍不住叮嘱道：“以后再遇少令，不可直呼其名！避而不见最好，不然便绕着走！”

“阿父……”小黄门满脸不服气。

“痴儿！为父是为你好。攀上临乡侯这株高枝，可保黄门令一生富贵平安。为父老矣，终有散手人寰的一天。你若与少令结怨，到那时，还有谁人能护你周全！”

说到这里。中常侍骤然停步。仰望着满天星斗，巍巍宫廷。突生感慨：“这禁中，又何尝不是血雨腥风……”

赏赐多少不重要。

赏赐所含圣意，却很重要。上陵礼祭，临乡侯斩杀战马，拖行长水军士。却受陛下所赏。显然，陛下也认为，临乡侯做得对。

天下究竟是谁的天下？

即便你是世家豪右，又岂能置天家威仪于不顾！

五官中郎将董重，虽贵为外戚。可刘备却也是汉室宗亲。又岂能任由袁术挥鞭喝问。

君君臣臣，父父子子。

君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸？

此时窦太后尚在。董太后亦不敢过于跋扈。董重被一剑削发，亦不敢出声。临乡侯府更是上下如常。刘备早就打好主意。最不济夜入董府，尽诛恶首。陛下怪罪，赎金免死便是。

区区钱银，君侯多的是。

若花钱还不能消灾。

哼哼……

“麒麟拖捍鬼”，遂传为佳话。

殖货里下水管网改造，如火如荼。

刘备归府后，便将太后所赐绶带，交由七色婢细细查验。七姐妹针线深得母亲真传，便是拆开后再原样缝合。细密的针脚，一个都不会错。这些都需要些时日。不等刘备交割完马市胡姬酒肆，府外已有消息传来。

史涣来报。言，长水校尉袁术袒胸露腹，自跪门前。乃是负荆请罪而来。

刘备叹了口气。好个能屈能伸的‘路中捍鬼’。

识时务者，岂非俊杰？

这便亲出相迎。