一杯饮尽。刘备示意侍者上前添酒。

在满场目光中，与曹操连饮三杯。这才回席就坐。

席上宾客纷纷打听，刘备所敬究竟是何许人。

左右有识曹操者，这便交头接耳，小声道出。众人这便醒悟。竟是棒杀蹇图之曹吉利！

熹平年间曹操为洛阳北部尉。

洛阳城皇亲贵戚聚居，权贵多如牛毛，很难治理。曹操一到任，便造五色大棒十余根，悬于衙门左右。“有犯禁者，皆棒杀之”。陛下身边宠臣小黄门蹇硕的叔父蹇图，违禁夜行。曹操毫不留情，五色棒杀蹇图。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。

曹操一棒成名。

却因得罪权贵，虽碍于其父曹嵩之势，不曾去官下狱，却也明升暗降，远调顿丘令。

不久，又因堂妹夫濦强侯宋奇被宦官诛杀而受牵连，去官免职。无事可做，乃回乡闲居。

去年重获征召，入朝为议郎。得以重归洛阳。

听闻悉知内情者的述说，席间宾客无不感慨。

袁、曹二人，情同手足，才能相当。何进只重袁绍，却轻视曹操。

原来。曹操与已故宋皇后家族，有姻亲之属！

其堂妹夫濦强侯宋奇，便是宋皇后的长兄。

话说。建宁四年，宋奇之妹宋氏，立为皇后。恩及宋氏一门。父亲宋酆任执金吾，封不其乡侯。兄长宋奇也被封为濦强侯。熹平元年，宋奇与曹家结姻。迎娶侍中、长水校尉沛国曹炽之女。与妻舅曹操，相为挚友。

皇后居后宫正位，却因不善谄媚而不得宠。后宫宠妃便一同诬陷，加之中常侍王甫害死宋皇后姑姑，害怕获罪，也向陛下进谗。不久，陛下便将皇后打入冷宫，乃至宋皇后忧伤过度病逝。宋奇与父亲兄弟同被诛杀，弃尸城外。诸常侍、小黄门皆怜宋氏无辜，共合钱物，收葬废后及酆父子，归宋氏旧茔，皋门亭外。

宋皇后若不死。曹操必是外戚一方重臣。

试想。若宋皇后能诞下皇子，父、兄接任大将军。凭此姻亲关系，曹操势必崛起。那时，究竟是如霍光还是如王莽，且看曹吉利一念之间。

刘备相信。曹操多半会如霍光旧事。而不会成为又一个王莽。

难怪曹操被何进所忌。

罢筵后，刘备向何进辞行。喝到微醺的何进执手，说了许多体己的话，这才放刘备离去。

与袁绍、曹操辞别，见李儒步履蹒跚，独自牵马而行。显然是不胜酒力，无法骑马。刘备这便命御者停车，相邀李儒同车赴洛阳。

临乡侯盛情难劝。李儒这便登车，与刘备同往洛阳。

入城后，刘备又令车驾直入南宫，停在东观门前。

亲送李儒下车，这才依依惜别，返回东郭将军府。

李儒冲远去的临乡车驾长揖行礼，收拾心情，返回东观。

史涣领绣衣吏车前开路。徐荣、程普领龙虎骑散布两侧。前车、尾车，皆有人守护。更有关羽、张飞，相伴左右。安全自是无虞。

人马如龙。穿街过巷总有人指指点点。得知是临乡侯车驾，皆多赞叹。

御赐车驾的好处，便在于可通行无阻。

除了先前中常侍赵忠胞弟，城门校尉赵延拦住车驾。屡次进出洛阳，还未尝有人阻拦。两位义弟，神兵宝马，从旁护佑。身上鱼鳞宝甲，织锦战袍皆是御赐。更显气势非凡。先前从段太尉密室取出的西域精铁，已被洛阳良匠锻造成两件趁手兵器。

张飞所持，果然是丈八蛇矛。关羽锻造的长刀，比凤嘴刀窄长，却又比眉尖刀阔宽。乃是结合自身喜好，刀法所长，自行设计。

张飞问此刀何名？不等关羽想好，刘备笑道：何不叫偃月刀？

关羽这便点头：便依兄长所言。

丈八蛇矛，偃月长刀，今便挂在得胜钩上。鞍下得胜钩，多为勾状。故能勾住长兵器。亦有环状，武器长柄可插入，亦起悬挂固定功用。

沿上东门御道出城，转入殖货里道，停在自家府前。

主簿贾诩闻声出府，将刘备迎入。

询问宴会诸事。刘备一一道来。贾诩思后，并无不妥。这便松了口气。

此时的何进，虽是外戚，却并未权倾朝野。再说，陛下春秋鼎盛，喜新厌旧已是常态。皇后都连换两任。何皇后能否母凭子贵，还未可知。故而，此时的何进，与洛阳权贵别无不同。无人上前阿谀攀附。

且又是私宴，远在西郊菟园。

刘备赴宴，不会落人口实。

听闻何皇后亲随大内官郭胜亦在。贾诩这便笑道：“皇后相助其兄之心，昭然若揭。主公此去，亦有示好中宫之意。一举数得。”

亦饮至微醺的刘备，摇头笑道：“文和有所不知。此去非为献媚于何进与皇后。只为二英雄耳！”

“哦？”贾诩一愣：“主公当面，何人可称英雄？”

刘备笑答：“唯袁本初和曹孟德耳！”

贾诩这便默记于心。悉心打听二人不提。

关羽、张飞自去后院。刘备自入中庭，登二楼寝室。七位小姐姐迎上前来，为刘备宽衣解带，取热水敷面。更换居家常服，自入室酣睡。

春睡何曾足。

醒来已是暮时。薄日将落，余霞成绮。居高远望，城郭闾里纵横，炊烟袅袅。鸡鸣犬吠，好一幅升平盛景。

绾儿姐取来清水漱口，黛儿姐捧来白粥。侍奉刘备用晚膳。

黛儿姐峨眉似黛，青丝如墨。乃是七姐妹中唯一的汉家女。出身未知。因年龄偏小，幼时记忆早已模糊，不知是何出身。这也是刘备想找到养育贩卖七姐妹的一干人等的原因。或许，能从相关人口中，得知七姊妹的出身。也好聘娶过门。

比黛儿姐还小，与刘备同岁，只大月份的黎儿姐，应出身南蛮。七姐妹之间，皆相差数月到半岁不等。芳龄最大的嫣儿姐，不过比刘备大三岁余。

若论洛阳城内，手眼通天。刘备这便想起一人。大长秋兼领尚书令，曹节。

临乡又有再造丸送来。刘备遣史涣送药时，亦留书一封。托曹节代为打听七位小姐姐的身世不提。

刘备隐隐有一种预感。此事，或许能成。