乔安回到莱顿学院时，天色已经完全黑下来。

他赶在食堂关门之前闯了进去，胡乱填饱肚子。回宿舍的路上听见有人喊自己的名字，回头一看，原来是托马斯·查普。

“乔安，这两天你一大早就出门，天黑才回来，忙什么呢？”

“还不就是打零工赚点外快。”

“什么工作这么辛苦？”托马斯语带关切。

“帮人家消灭庄园里的害虫。”乔安张开双臂比划了一下，“很大很凶猛的那种，比如掘地虫。”

“嚯嚯！这听起来挺有意思，快跟我详细说说。”托马斯兴奋地追问。

乔安无奈，只好把今天在卡斯蒂斯庄园的除虫经历有选择地讲述了一遍。

“托马斯，听说最近莱顿城周边很多农田和牧场中，都出现了类似掘地虫的怪物，你家的种植园没事吧？”

“没事才怪！”

托马斯面露苦笑。

“这个周末我抽空回了一趟家，到家才发现爷爷、老爸和叔叔们都不在，只有女人们在家，向我抱怨最近田里闹起了虫灾，一晚上就啃光近百亩麦田，就连伐木场也不太平，好好的原木被啃得破破烂烂，只能拿去当柴禾烧……”

“为了对付这些可恶的大虫子，我爷爷率领家里的男人和奴仆拿着猎枪和弓弩在田间树林轮班巡逻，昼夜围猎怪虫，也不知什么时候才能杀光那些害虫。”托马斯一脸郁闷。

“啃食麦苗和木头……”乔安听得皱起眉头，“托马斯，麦苗和木头可不是掘地虫喜欢的食物。”

如果怪物图鉴上的记录可信，掘地虫更喜欢袭击人畜，新鲜的血肉才是他们钟爱的美餐。

“本来我也没说是掘地虫啊！”托马斯委屈的辩解。

“那你说说，在你家种植园里捣乱的是哪种害虫。”

“这你算问着了，其实我今天匆匆赶回学院，就是为了去图书馆查找那些怪虫的资料。”

托马斯又兴奋起来，搂着乔安的肩膀，讲述自己今天搜集到的相关资料。

“根据分析比对，我发现破坏庄稼和树木的害虫主要有两种！”

“第一种叫‘巨锹甲虫’，也被称为‘大鹿角虫’，最喜欢啃食树木柔软的内芯，体型大如马，突出的上颚形同坚硬的鹿角，锋利如同长枪，配合这巨虫的怪力，全力冲撞时可以将整栋房屋顶得粉碎！”

“还有一种害虫，体型比大鹿角虫小些，外形与普通甲虫差不多，差不多有狼狗那么大个儿，头部暗红，覆盖甲壳的躯体呈棕黑色，名叫‘投弹巨甲虫’，还有一个更形象的名字叫做‘放屁巨甲虫’。”

“放屁巨甲虫……这名字可真怪。”

乔安在宿舍二楼的楼梯口停下脚步，勉强忍着笑声。

“昨天我在图书馆查阅同类怪物资料的时候，也有看过放屁巨甲虫的插图，印象深刻。”

“据说这种怪虫的腹部末端生有一个囊状腺体，能够产生一种特殊的剧毒液体，遇到危险的时候，就会将毒液从尾部喷射出去，发出响亮的爆破声，听起来就像放了个响屁。”

“放屁甲虫喷射到体外的毒液，一与空气接触就会发生复杂的炼金反应，瞬间汽化，并且释放出超高的温度。”

“如果放屁巨甲虫的敌人被这种液体喷溅到，就会承受毒素与高温造成的双重伤害，即便不死，也要脱层皮。”

“完全正确！”托马斯拍拍乔安的肩膀，“好了，先不说这些恶心巴拉的怪虫，到我屋里坐坐，喝杯茶怎么样？”

“好啊，正好有点事情想找你打听。”

乔安跟随托马斯走进二楼客厅。

刚坐下不久，托马斯的男仆波比就捧来一个大托盘，手脚麻利的在茶几上摆开热腾腾的上等红茶，糖罐，牛奶罐，还有一大盘佐茶的点心——新鲜出炉、烤至金黄酥脆并且淋上一大勺枫糖浆的华夫饼。

乔安就着红茶吃了一块华夫饼，禁不住赞叹：“波比的手艺真不错。”

“那当然了，要不然我也不会把波比带到学校来。”

托马斯翘起腿，得意地夸奖贴身男仆。

“爱德华曾有意用他那匹具有秋季赛马大会冠军血统的灰马驹换波比，如果交换对象是别的仆人，这的确是一笔好生意，但是换我的波比，那可不行！”

托马斯摇了摇手指，神态中流露出淡淡的矜傲。

波比听到主人这话，感动的差点当场落下眼泪。

同样的话落在乔安耳中，却感到有些不是滋味。

在这年月，新大陆的庄园主们依旧沿用继承自母国的“农奴”乃至“奴隶”制度。奴仆不仅可以用来交易，甚至与黄金白银一样被富有的老爷们视为一种货币。

爱德华提议用血统优良的马驹交换托马斯乖巧能干的男仆，这是上流社会司空见惯的交易，既不触犯法律，更不违背新大陆南方农业社会的传统道德，包括作为交易品的波比本人在内，谁都不会见怪。

然而乔安还是觉得这件事有点不对劲。

或许是因为他出生成长在民风淳朴、社会各个阶层壁垒没那么森严的乡下小镇，或许是因为他看了太多杂书，其中不乏出自旧大陆启蒙思想家之手的杰作，潜移默化间形成了朴素的平等观念，觉得人们不应该因为不同的出身而被强行划入不同的阶层，更不该违背自身意愿被别人当成牛马般的牲口随意买卖。

当然，这些思想并不明晰，乔安更不打算与托马斯少爷就“人类是否生而自由”的问题进行深入的探讨。

为了摆脱心头那团阴霾，他主动换了个话题，向托马斯打听乔治·瓦萨的家庭情况。

“你说的乔治·瓦萨，是那位因为违反军令被停职的瓦萨少校？”

托马斯同情地耸耸肩。

“其实你应该向爱德华打听，他老爸查尔斯·盖茨将军是瓦萨少校的顶头上司，瓦萨少校就是因为触怒了盖茨将军才被停职。”

乔安摇摇头，低声说：“我不想找爱德华说这些事，免得他为难，我也尴尬。”

“那好吧，我就把我知道的事情跟你说一说。”

托马斯翘起二郎腿，打开了话匣子。