过了一会，突然有个人冲进来，拎了两具尸体就走。刘木一惊，保持着姿势不动，心念电转，他在找什么。

庙里尸体除了乞丐便是阴老五，是了，他如果再冲进来就一定是找阴老五。

刘木身子一歪斜在阴老五身上，一只手缠在阴老五的胳膊上。

果然不一会，那人又再冲进来，把他和阴老五拎了出去。刘木不着痕迹的松了胳膊，全身放松，好像死了一样。

就这样，他被扔到了庙外，又爬到了草丛里。

这时候，又一阵蹄声传来，一队官兵奔驰而来停到庙前，两个引路的捕快跳下马来，一个去查看路上的马蹄印，一个去翻看庙前的尸体。

捕快查看了一下庙前的两具尸体，又隔着火焰往里望了望，回来朝领头的将领道：“总兵大人，门口是两个乞丐的尸体，不知为什么扔在了外面，庙里不像有活人。”听声音正是包正。

查看蹄印的也回来了，报有十几骑沿着大路往西去了。总兵大人，也不废话，挥鞭打马追去，两个捕快匆忙跟着上马离开。包正走前，回头看了看大火，暗中叹了口气，这世道，生死有命吧。

刘木又躺了好一会，再没人经过。他翻身坐了起来，摸了摸伤口，已经不知道是血液凝结还是被灰堵住了，也不疼。

刘木辨认了一下方向，往庙后走去，那里有条河，河边有个竹排，他要顺流而下。老包迟早会回来查看，发现他没死就说不清了，也许会有不测的风险。

刘木走在黑暗中，感觉下面晃晃荡荡的，有点凉，不由叹了口气，希望能在天亮之前找到一身衣服，有个裤子也好。

泉河，从西到东穿过了兴州，据说源头是大山里的一道泉水，因而得名。

泉河流过沙头镇，下游二百多里的地方有个码头，上了码头坐上马车，不到半个时辰就到了会龙城。

会龙城是兴州首府，来兴州做生意的客商大多数都汇集到了会龙城，人来人往，非常热闹。

会龙城西边有座山，山不高，临河而立，因有大儒讲学而闻名兴州。走到山脚下，就能看到一条笔直的阶梯通到山顶，远远的一片屋檐若隐若现。

阶梯两边各立着一块巨石，表面已被磨平，左边刻着“闻道”，右边刻着“解惑”。这山就叫做闻道山。

这一日清晨，两个书生下山打水，走到河边，远远看到有个人趴在岸边。两人慌忙上前，把人拖上岸来，一通按压肚腹，终于把人救了过来。人虽然活了，却没有力气，一个劲的发出“哦哦”的声音。

年长书生趴在嘴边听了半天，起身道：“他怕不是在说饿吧”。那人目现泪花，拼命眨眼，显是饿的急了。年幼书生赶紧从怀里掏出半个白饼来，掰碎喂到他嘴里。

年长书生两眼一瞪，：“好哇，乔木楠，你敢私带食物上山，还是白面饼，还有没有，还有没有，赶紧分我一个。”说着就往对方怀里掏去。

年幼书生央求道：“就一个了，就一个了，给我留一半，这是我爹上次来偷着塞给我的。”

三个人，两个坐着，一个躺着，每人啃着半个白饼。乔木楠看了看塞了满嘴白饼拼命咀嚼的落水少年，问年长书生道：“萧大哥，这人怕是好几天没吃饭了吧，第一次见人饿成这样，比咱们可惨多了。”

萧大哥完全陶醉在白面饼之中，鼓动腮帮子，细细咀嚼，：“就是这个味，好久没吃到这么好吃的饼了，这么细，这么软，这么香甜。跟这饼一比咱们书院的窝头就是猪食啊。”

过了半晌，三人吃完了饼，躺在草地上，萧大哥问那落水少年：“你咋样了，还能走路不。”

落水少年坐了起来，捏了捏腿，抖了抖胳膊，道：“还是有点腿软。多谢你们搭救，没想到我没被淹死，差点给饿死。”

“你咋弄的这么惨？”

落水少年泡的发白的脸上有点泛红，他能说么。那天天快亮的时候，看到岸边的船上挂着衣服和咸鱼，就偷偷靠上去拿了来。

穿好衣服，啃着咸鱼正惬意的时候，被船家追上了，慌不择路间冲进急流，竹筏被撞坏了，他抱着一根散落的竹子一路漂了过来。

已经一天了，两岸都是山崖，水流又急，没有上岸的地方。终于等到了水流平缓，他拼尽最后的力气划到岸边就昏了过去。

“沙头镇遭了强盗，我是跳河逃出来的。我叫刘木，你们呢？”

“我叫乔木楠，这是萧强大哥。你是要回沙头镇吗？”

刘木摇摇头，叹了口气：“回不去了，家都没了。”

萧强上上下下打量一番，这少年眉清目秀，虽称不上英俊，看起来也不像坏人，沉吟了一下，问道：“这离沙头镇不近，看你这身体怕是一时半会恢复不了。要不你跟我们上山吧，我们是观止书院的。就是不知道能不能过了严老师那一关。”

三人商量了一番，刘木决定先上山问问看，听了萧强介绍书院的情况，他心里有点想法，先找个地方安定下来再说。

萧强和乔木楠搀着刘木，拎了水桶，回到山下，拾级而上。

台阶正好两千级，阶石用了整块的大青石，因为人走的多，磨得发亮。

石头上刻着很多名字。乔木楠说，那些都是历年来通过考核出山的学长，考核按甲乙丙丁分成四等，从山上到山下，每五百阶为一等，同等石阶不分名次，只按入学先后，年龄长幼依次刻名。每年出山入世的学生，都会亲手把名字刻在青石上。

乔木楠两眼放光的表示将来他一定能刻出最漂亮的字。萧强笑话他怕是要刻在最后的位置吧。萧强骄傲的说，要把名字刻到甲等，乔木楠严肃的建议他晚上早点睡，要不然白天容易做梦。

“要是名字磨没了咋办。”刘木问道。

乔木楠鄙夷的看着刘木：“哪能等到那时候，一条石头上能刻十个名字，更换石条必须得到书院同意，要十个人全部到场，不能到或找不到，也要有书信或其它凭证。只要有一个升了官、发了财，都会召集同学更换石条的。你看看这些石头，哪个不是换了不到五年的。”