赵家少夫人上街，凉城百姓跟躲瘟神似地，看见她就退避三舍，议论纷纷，总觉得今日的尹小葱笑若春风得意时，精神饱满，与往日判若两人呐！

“掌柜的，把你这里最好的胭脂水粉——”尹小葱见掌柜的躲去老远，道，“掌柜的，我数三声，你再不过来，我就把你这柜台上的胭脂水粉全部拿走，不付钱哦——”

说着，她还冲掌柜的俏皮地眨了眨眼，语气轻松就好像在说笑一般。掌柜的也以为她在开玩笑，迟迟不动，谁曾想尹小葱当真命身边侍女将柜台上的胭脂水粉全部带走，一个子儿也没付。急得掌柜的忙跑出去，大喊：

“打劫，打劫了———”

很多人都听见了，也就露出愤愤不平的神情，但就是不敢拦她。掌柜的扬言要去报官，被街坊劝阻。有人给掌柜的支招，让他去找赵夫人要。赵家家缠万贯，赵夫人也是大家出生，明事理，肯定不会赖账不给的。

掌柜的于是跑去赵家要债，没见着赵夫人，谢管家说是冤有头债有主，让他去找少夫人当面要。如果这些钱要不回来，掌柜的这半年就白干了！利益当头，他也就管不了那么多了，于是拜托管家安排侍女带路。

谢苗见他满头大汗，手脚发抖，还调侃道：

“我家少夫人不吃人，你抖什么呀。”

尽管这样，掌柜的还是有种进了魔窟的错觉。到了东院门口，侍女听见说笑声，便让掌柜的在外边等，她先进去通禀。

——

内院柳树下，尹小葱扶着柳枝，笑得前俯后仰。赵承郞拿着书卷，喜鹊在一旁杵干花。侍女进入内院，见少夫人还未缓过劲儿来，便问喜鹊：

“少夫人这是怎么了？“

“我也不太明白。”喜鹊说道，“少爷在念书，少夫人问书里写了什么。少爷怎么说来着？哦---想起来了，说是有个强盗想乘夜放火打劫，结果忘带火折子跑去借火被抓了。然后少夫人就---”

谢苗等了片刻，见少夫人稍稍收敛了些，才迎上去，道：

“少夫人，胭脂铺的掌柜来了。”

“还算他有胆。苗苗，你去盯着他，不想闲聊就遛他几圈，混满半柱香，再请进来。”

侍女苗苗领命来到院外，见掌柜的东张西望，便刻意咳嗽了两声，吸引他的注意力。

“少夫人此时不便见客，稍后自会派人来传。掌柜的不如随我四处走走，去花园里赏个花什么地---少爷种的椒兰刚结果，胭脂花也开了---”

本来掌柜的不敢造次，忙道：

“宋某人初来乍到，就不劳烦姑娘了。”

“既然我先开了口，又怎能说是麻烦呢。走吧，掌柜的若真觉得过意不去，不如传点生意经。我也想赚个盆满钵满，吃穿不愁。”苗苗一脚踢开路上的石子，自顾自地说道，“下个月我就能摆脱奴籍，离开赵家。像我们这样没田没地的，又想活出个人样，就得吃苦。对了，我最近在物色店面。我也想卖胭脂水粉，掌柜的可不要因为我是同行就不来捧场啊---”

“哪里哪里，只要姑娘不嫌弃，宋某提前得知喜讯，定携礼来贺。”

宋掌柜嘴上这么说，心里却不太赞同。抛头露面谋求生计，是男人该做的事，身为女子就该本本分分，在家相夫教子。而且，苗苗眉清目秀，肯定不乏追求者。

“这就是椒兰，老爷经商从外边带回来的种子。”苗苗沿着青石板路走到花园中央，掌柜的紧跟其后，发现椒兰差不多覆盖了半个花园。“最开始不过寥寥几株。这一片都是少爷种的，少夫人喜欢拿椒兰果炒菜，说是辣辣的，开胃。少夫人说，这不叫椒兰，叫辣椒，本来就是拿来吃的。”

然而，赵老爷和赵夫人可不这么想，所以早些时候尹小葱还因为私摘椒兰果吃了不少苦头。

“赵夫人最喜欢胭脂花，每到花季，常常命人提取花汁作染料。赵夫人染不了多少，通常就几尺布，剪成几块方巾，绣几朵花，打发时间罢了。掌柜的要是提早几天过来，还能看到三色茶花嘞。花厚汁多，我看见少夫人拿来提炼染料和精油，好用得很。”

三言两语不离少夫人，可见苗苗打从心眼里敬重这位‘晦’名远扬的少夫人呐。宋掌柜亦有些诧异，少夫人自幼居深闺，大门不出二门不迈，怎会知道提炼精油的法门？再者，既然苗苗说想开胭脂铺，显然少夫人懂的还不止这些。这越想越觉得神秘，好奇之心渐渐盖过了畏惧。

——

丫鬟喜鹊来花园传唤，苗苗领着宋掌柜往回走。等进了内院，先是只见一华丽背影，待其转过身来，宋掌柜当即看呆了。还从未见过如此水润精致的妆容，用的显然不是他的胭脂水粉。石桌上放了十几只透明的瓶瓶罐罐，看着像琉璃又不是琉璃，里边放满了胭脂、水粉，颜色多样。

“这是我自己调制的胭脂水粉，掌柜的既然来了，不如试试效果吧。”

宋掌柜受宠若惊，未曾想竟是让他来品鉴。他用手指沾了少许粉液，抹在手背上，粉质细腻，且极易推开，水润又自然，显然比干粉更服帖。

他又想去沾少许，侍女喜鹊喝止道：

“够了够了，可别浪费了。这些东西，可金贵着呢。”

于是宋掌柜转而试口脂，心中惊叹久久难平。

“若是这些拿到市面上卖，宋掌柜以为，值多少价呢？”少夫人含笑问。

宋掌柜咽了咽喉咙，道：

“宋某见过宫中玉容散，涂抹后，效果不及此物七分。宋某不才，不敢妄言。”

“那是自然。”喜鹊道，“你也不看看，我家少夫人为了捯饬这点东西，花了多少财力。就连茅房里的---”

侍女苗苗瞅着不妙，连忙咳嗽打断嘴快的喜鹊，这等秘事就不要向外说了！喜鹊也知道自己多嘴了，忙捂住口，转过身去。

“不瞒你说，我费心请你来，实是有事相求。”尹小葱眉目仍旧含笑，看起来格外地平易近人，道，“我想把这些东西，放到你的店里去卖。价格由我来定，一九分成，保你不亏。”

掌柜的还在犹豫，尹小葱回头冲喜鹊说道：

“喜鹊，还愣着作甚，还不快把胭脂钱结了---”

“哦---”喜鹊回神，从袖中掏出钱袋，对宋掌柜说道，“这些，足够买你的胭脂了吧。“

这么一说，宋掌柜才想起自己来此的初衷，忙伸手接过来，数了数，只多不少。宋掌柜也是实诚人，便将多了的银钱拿出来，道：

“这是多出来的---”

“收着吧。”尹小葱道，“就当是你特意跑这一趟的辛苦费。你就别跟我客气了，我知道，你一个外地人，养家糊口不容易。”

闻言，宋掌柜又是一惊，他很小的时候就跟随父亲逃荒来到凉城，极少有人知道他是外地人，尹小葱又是如何知晓？不过仔细一想，也就不奇怪了。城中胭脂铺十几家，为何独独选中了其貌不扬且上了年纪的宋掌柜呢？显然是做了不少功课，只怕当时她出现在胭脂铺外，就是为了谈生意。

“方才说的那事，宋掌柜还没回应我呢。”尹小葱道。

“此事---可否容宋某明日再作答复？”

老实说，宋掌柜也害怕，要是出了岔子，他辛苦经营的招牌可就毁了。

“当然可以。”尹小葱道，“明日午后，我让丫鬟去找你。如果你不愿意，也不用勉强，我再换别家就是了。合作嘛，本来就要你情我愿才行。”

随后，尹小葱又吩咐喜鹊送宋掌柜离开赵家。