从安泰镇出来，便已经是岳阳城的地界了。刑捕房众人一改之前的急迫，放慢了行径的速度。

这是庄浩明的意思。他认为此行最大的困难并不是那蔷薇刺，而是这盘踞洞庭湖和朝廷作对的江望才。既然那宋玄方才已代江望才表了态，不干预众人在湖广的行动，那么此行便等于成功了一大半。

而此时之所以让大家放慢速度，便是让那“破财免灾”宋玄有足够时间放出话去，让这湖广境内那江望才的其余帮众知晓，刑捕房此行对洞庭湖绝无恶意。

只要再穿过前方这一大片四四方方的乡野田地，便是那名满天的岳阳城了。待到穿过岳阳，继续往西，绕过洞庭湖北岸，就踏入苗族之人所在的疆域，也正是线报中提到蔷薇刺的目前的藏身之地。

谢贻香看到眼前这般景致，不禁松开了手中的马缰，任由身下的骏马轻轻踏着田间春泥，缓步前行。此时正式春忙之际，沿路都是播种插秧的农人，来往穿行间好不热闹，正是一片“春草青青万项田”的大好景色四下田地里那黝黑的泥土，被耕犁翻起的，散发出一阵扑鼻而来的春泥气息。

原以为经过去年那场极大的旱灾，这湖广境内必然是一片凄惨、满目疮痍之景，谁知眼下那些农人个个身强力壮，干起活来兴致勃勃，竟一点都看不出因为饥荒而残留的苦难感，谢贻香一时倒有些不敢相信。

要知道本朝建立至今不过十多年，战火之后百废待兴，皇帝又刻薄寡恩，上下刑法严苛，以致于就连京师所在之地的金陵城，暗地里也透露出一股萧条的气息。谁知此时在这湖广境内，居然却是如此一番兴旺的气象，依稀便是谢贻香心目中那个太平盛世的模样。

不解之下，谢贻香转头望向庄浩明。却不料今年六十有七的庄浩明经过这几日连续的奔波，身体早已有些吃不消了，众人如今放慢马蹄，沿着两边农田缓缓行进，他神识微一松懈，不知何时已在马背上打起盹来了。谢贻香微微一笑，也不去打扰庄浩明，当即纵马疾行几步，追上了队伍前面的程憾天。

她向那程憾天问道：“程大哥，我听说去年江南闹了旱灾，百姓们颗粒无收，我们这一路西行而来，沿途的所见尽是一片荒凉。但如今到了这旱灾的根源地湖广，却非但不见灾荒痕迹，反倒是一片富足的光景？”

那程憾天虽然有些桀骜不驯，却是个明理之人，加上历练得久了，自然见多识广，所以谢贻香才询问于他。当下他微一思索，说道：“据说去年湖广闹灾的时候，洞庭湖的江望才带头发粮，将他水寨里数年来积攒的粮食尽数取出，半卖半送出售给了湖广百姓。后来他又勒令湖广两地的商贾富豪跟着发粮，先后又供出了几批粮食分发给百姓。如此一来，虽不能说是拯救了全湖广的百姓，却也大大缓解了灾情。”

谢贻香不解地问道：“旱灾发生时，即便是朝廷也不曾开仓救灾，只是鼓励老百姓自力更生，咬牙渡过这个难关。那江望才不过是个打家劫舍的匪徒，怎么会做出这等善事？”

程憾天被她这句话逗得笑了起来，说道：“三小姐如此说法，却是有些天真了。这世上哪有绝对的坏人？就算是十恶不赦之徒，也会有他慈善的一面。如你所说，江望才既然是靠打家劫舍为生，倘若大旱来临时他不去赈济这湖广的百姓，眼睁睁看着他们饿死，那也等于是断了自己以后的活路。找我说来，他这般举动，乃是真正的留得青山在，不愁没柴烧。”

谢贻香点了点头，一时间不禁心有所感，叹道：“程大哥说的在理，想不到如此简单的一个道理，就连江望才这等匪徒都知晓，我们的朝廷却始终不明白。”

程憾天听她谈及朝廷，自己倒也不好多嘴，当即干笑了两声，带开话题向谢贻香低声问道：“三小姐可还记得，方才那个掌柜曾提起了江望才的军师方东凤？”

谢贻香点头说道：“自然记得。江望才手下有一凤二虎三豺四鱼，这方东凤乃是江望才的军士，也便是那所谓的一凤。近年来此人在江湖中的声名鹊起，大家谈及此人，或多或少都会将他与本朝的开国元勋青田先生相提并论。以此看来，估计这方东凤也确有些本事。”

程憾天低声说道：“这方东凤的名号，乃是一年前凭空出现，顷刻间便名动江湖。据说此人极是神秘，只是在暗中出谋划策，就连江望才的手下都没见过他的真面目……如此算来，无论是时间上，又或者是行为举止，似乎……”

谢贻香听他话中有话，当即说道：“程大哥，有话还请直说。”

程憾天不禁吸了口气，沉吟道：“前年秋天，金陵的天牢里曾经逃出过一个重犯，据我所知，这个重犯也是心智极高，举止神秘，而且无名无姓。依我之见，莫非……莫非两个人之间，会有什么联系？”

他这番话说得吞吞吐吐，似是有所顾忌。要知道此事本就极为隐秘，当中似乎还牵连到当年轰动京城的撕脸魔一案，却不知为何被庄浩明强行压了下去，旁人至今也没弄明白当中的玄机。虽然众人都知道谢贻香是此案的当事人，但平日里也不好询问，程憾天如今见庄浩明正在打盹，好奇之下，终于忍不住开口，想在谢贻香这里打听些详情。

谢贻香心中暗自好笑，刑捕房的人果然没一个是省油的灯。明明是自己来套程憾天的话，谁知到头来，他也反过来套自己的话。她当即毫不犹豫地回答道：“程大哥的意思我明白，但这方东凤，决计不是那人。”

话音落处，她身旁另一个声音也随之响起，说道：“不是他。”

谢贻香和程憾天同时转头，只见庄浩明不知何时已醒了过来，一双眼睛眯成两道细缝，精光闪闪地盯着两人。程憾天心中一怯，甚是尴尬，只得笑道：“既然老爷说不是，那便不是了。”

庄浩明却盯向谢贻香，淡淡地问道：“贻香，为何你也能认定方东凤不是那个人？”

谢贻香摇了摇头，说道：“我不知道。但是我却能肯定，这方东凤一定不是他。”

庄浩明听她这话说了等于白说，又盯向程憾天，缓缓说道：“小程，你的疑虑我可以解答，我之所说他们不是同一个人，那是因为你不了解天牢里那个逃犯。那家伙若是存心要想隐瞒自己，就绝不会留下任何能让别人查到的线索，更不会留下方东凤这个名头倘若这方东凤当真是他的一个假身份，他既已经过伪装，行为举止自然就没了顾及，根本没必要像现在这个方东凤一样在暗处躲躲藏藏，装出一副神秘的样子。”

程憾天听得连连点头，不敢再多说一句。庄浩明再次转过头来，眼镜直盯着谢贻香的双眼，似乎要将她的内心深处看个通透。待到谢贻香转头避开自己的目光，他才意味深长地说道：“贼始终都是贼，你莫要想得太多。”

谢贻香微微皱眉，忽然间只觉心神一跳，预感告诉她似乎有事将要发生。继而一声撕心裂肺的惨叫声从前方传来，继而是骏马的嘶鸣声响起。两个生意一前一后，间隔极短，相互交织入云，回荡在天地之间。

但见前方的田野间，满地都是殷红的鲜血，点点飞溅在路边的青苗之上。一个身穿花面短袄的小女孩瞪着一双深黑的大眼，平静地趟在血泊当中她的肚子已被几支染血的马蹄踩破，正汩汩地往外涌出鲜血。