大晋帝国，熙宁十九年，腊月时节。

汉岭青羊峡，朔风呼啸，冰寒彻骨。天地间，举目四顾尽是白雪皑皑，偶有松鼠野狐掠过，便惊落了那一树树的霜雪，却始终惊不破这天地间无边的寂寞。

其时不过午后，天色却是晦暗不明，团团乌云黑沉沉地压将下来，仿似那贪婪成性的域外恶魔一般，妄图将整个世界吞噬一空。

凛冽寒风中，却隐隐传来一阵朗朗地读书声，“衣上征尘杂酒痕，远游无处不消魂；此身合是诗人未？细雨骑驴入剑门……”其声清越爽朗，不卑不亢，似是楚地一带的口音。

青羊峡古道蜿蜒曲折，幽深绵长，两侧峭壁如削，道路泥泞不堪，早已是野草丛生，人迹罕至。却不想今日，竟有人出没于此，倒也是咄咄怪事。

不多时，古道上缓缓走来一名少年书生，背着一个略显简陋的远游行囊，摇头晃脑地兀自吟诵不止，神色甚是怡然自得。

少年书生姓聂，草字清臣，鄂南荆州府人。值此寒冬腊月，尚且孤身上路，正是远赴长安赶考来年春闱的应试举人。聂清臣相貌俊雅，举止有方，一身洗得发白的青布长袍随风猎猎作响，颇有几分从容洒脱。

北风越来越急，乌云越来越沉，铅灰色的天空中，已是飘飘扬扬地落起了雪花。聂清臣忧心忡忡地望望天空，喃喃叹道:“岁晚山空风雪催，而今进退维谷，又该如何是好？”

没奈何，他只得一面奋步疾走，一面左右环顾，想找寻四周可否有遮风避雪的洞穴。但两侧峭壁光滑如镜，又哪有洞隙可寻？

他不禁暗暗叫苦，忖道:“悔不该吝啬那几两盘缠，执意孤行青羊峡，害得如今举步维艰，左右为难，一时又该往哪里寻得御寒之所？莫不成自己这条小命就此丢在了这汉岭之上？”

孤山郁郁，寒风飒飒，那雪下得愈发紧了，触目所及之处，尽是漫天卷地的鹅毛大雪。聂清臣心里更是惶急，深一脚浅一脚地蹒跚前行，但见身前身后俱是白茫茫的一片，地面积雪亦是渐渐没过他的鞋跟。

忽听得远处隐约传来一阵密集的马蹄声，继而人喧马嘶，似有大队人马蜂拥而来。聂清臣心下大奇，忍不住慢下脚步，频频回首张望，奈何风狂雪急，一时也瞧不分明。

须臾间，马蹄声已是越来越近，聂清臣只觉得天摇地晃，脚下大地似乎都随着那马蹄声的节奏，剧烈地抖颤个不停。两侧峭壁上横生着不少松枝，也顺势抖动起来，将那枝丫上的积雪，一团一团地泼洒而下。

崖顶上的松林里，惊起了一群昏头昏脑的乌鸦，一边扑腾着翅膀四下逃窜，一边发出阴森凄厉的“嘎嘎”声，峡道内的气氛似乎一下子诡异了许多，使得聂清臣不由地一阵心悸。

鸦群犹在头顶盘旋，风雪中却断断续续传来一个粗豪的男子声音，“嗬，老天爷这是喝了多少酒？瞧这雪给下的！”

聂清臣忙闪过一旁，紧紧贴着峭壁，一动也不敢动。转眼间，十多名劲装汉子冒着风雪，泼刺刺地策马奔来，人人身负兵刃，神色彪悍之极。

聂清臣不过是一名文弱书生，何曾见过如此阵仗？虽然此刻他身无长物，一贫如洗，却也没来由地紧张起来。

哪知这十多名劲装汉子驰过他身前时，只是朝他瞧了一眼，便即绕身而过。其中一人道:“奇了怪了，这鬼天气不在家里抱着婆娘烤火，居然还有人着急赶路？”

旁边一人道:“张老二，莫要多生事端，耽误了大事。”另一人道:“正是，若给那厮藏了起来，错过了最佳时辰，那可真是悔之晚矣，弟兄们赶紧追吧。”蹄声嘚嘚，众人霎时间便奔得远了。

聂清臣这才长出了一口气，心道:“原来他们赶着去追另一个人。”他庆幸不已地摇摇头，虽然满心好奇，却也知自己力不能及，怅然拍拍青衫，继续向前行走。

行了不过盏茶功夫，身后又传来一阵马蹄声，聂清臣忙避过一旁，但见七乘马如风般地驰至，也从他身旁掠过。驰出十余丈后，忽然一乘黄马兜了转来，径直奔到他的身前。

马上乘坐的是一名中年道人，向着聂清臣略一稽首，问道:“这位小哥，借问一声，你可见到一个身穿黑袍的老者么？此人身形高大，应是托着一口铜钟。”聂清臣茫然答道：“没见过。”那道人更不打话，掉转马头，追赶另外六骑而去。

聂清臣好奇心大盛，心想:“这两帮人都气势汹汹的，难道都是在追同一个人？”胡思乱想中，继续向前走了里许路，身后又有十余骑追了上来。一行人越过他身旁后，一个中年妇人回头问道:“小兄弟，你可见到一个身穿黑袍的老者么？此人身材高大，掌托铜钟。”聂清臣摇头道:“没见过。”

再走了一会，已是快要走出青羊峡，突觉身后马蹄声更是急促，回头瞧去，又有三骑马疾奔而至，乘者却是二十来岁的少年骑士。

当先一人手扬马鞭，说道:“喂，借问一声，你可见到一个……”聂清臣接口道:“你要问一个身材高大，掌托铜钟，穿一件黑色长袍的老者，是不是？”三人脸露喜色，齐声道:“是啊，这人在哪里？”聂清臣摇头道:“我没见过。”

当先那人勃然大怒，喝道:“没的来消遣老子！你是吃了熊心豹子胆么？”聂清臣暗自心惊，忙接声回道:“我确实没见过，只不过一路上有很多人问起罢了。”那人提起马鞭，便要向聂清臣头顶劈落。另一人忙伸手拦过，沉声道:“三弟，别多生枝节，正事要紧。”那人哼了一声，将鞭子在空中虚挥一记，纵马急驰而去。

聂清臣望着他们的背影，寻思道，“这些人一起去追寻一个黑衣老者，不知所为何事？跟着去瞧瞧热闹，固然有趣，可瞅着这几帮人都不是良善之辈，所行之事想必也不会正大光明，自己手无缚鸡之力，又何必迎上去枉自送了性命？”念及于此，不由得有些害怕。

但转念又想:“我辈读书人进德修身，经世济民，眼见不平之事，岂有畏缩不前之理？这么多人追赶一个黑衣老者，其中必有蹊跷古怪之处。倘若我就此置之不理，日后念起难免会郁结于心。也罢，我且追上瞧瞧，事有不协，便是仗义执言几句也算问心无愧。”既然拿定主意，他当即便随着那三匹马激起的雪尘，快步向前行去。

其后又有几批人赶来，都向他问询那“身穿黑袍，身形高大，掌托铜钟”的老者去往何方。聂清臣一概王顾左右而言他，只管顶风冒雪一路前行。

再行出里许，漫天飞雪似乎小了些，但天际间依然乌云密布，寒风依然凛冽刺骨，聂清臣一路紧追急赶，倒也不觉得有甚严寒，额头上竟然还沁出了几滴热汗。

他穿出青羊峡后，顺着山路折而向东，再穿过一片松林，眼前突然出现一片山岗。举目环顾，但见四周群峰环绕，山岗上却是积雪逾尺，寸草不留。

风雪中影影绰绰地站着一大片人，俱是背对于他，仿似前方盘踞着什么洪水猛兽一般，人人面色肃穆，满场鸦雀无声，唯有雪花犹在洋洋洒洒地落个不停，气氛诡异得令人不寒而栗。

聂清臣沿着一条小道走了过去，行到近处，赫然见到人人注目之处，竟是一株高逾十丈、粗数十围的参天古松！

大雪依然飘飘扬扬地下个不停，而那株千年古松却是傲然屹立在旷野之中，亭亭如盖，苍翠依旧。放眼望去，天地间仿佛就只剩下了这一蓬勃勃的绿色。

聂清臣又向前走了数丈，挤入到人群之中。但见古松下赫然立着一口庙宇道观里常见的硕大铜钟。而铜钟旁的雪地上，横亘着一方青石，其上端坐着一位气度不凡的黑衣老者。

此人虽然坐着，但几乎仍有常人高矮，双眼顾盼之间，偶有神光闪烁，围着他的数百人立时便噤若寒蝉，不由自主地后撤一步。聂清臣心头一动，暗想，这一路上无数人问起的“身形高大、掌托铜钟、身着黑袍的老者”，想必应是眼前这名老者了。