半月有余，陆卿虽未痊愈，但已无大碍。

慈安寺叨扰多日，无论云衣如何挽留，唐陆二人皆是不肯继续住下。

明知一旦踏出佛寺，便又回到那般危险生活，随时会陷入绝境，但九儿惦记假母，陆卿思虑家业，终是离去。

……

九儿还未走近，站在门口张望的小阿平便远远迎来。

“你怎知我今日归来？”九儿疑惑。

“姑娘不说，与你同去的慕二爷也该说了吧！”阿平一副八卦婆的模样凑近九儿，想要探听这半月发生的事。

二哥？与自己同行？九儿大概是反应到慕枫此举的目的，急忙掩饰呼之欲出的诧异

“阿娘？阿娘！我回来啦！”不理会阿平的多事，九儿直奔假母房间走去。

阿平一把拉住前走的九儿，朝她做着极度夸张的噤声手势。

“嘘！”

“怎得？自家院子都喊不得？”九儿心里纳闷，又因适才对阿平那长舌的模样略有反感，此刻她倒是没了耐性，话也尖锐了些。

“诶呀！我的姑娘，你可别因此埋怨了我！秋娘在慕二爷找你没几日后，便染上风寒，吃了好些药、去了几家医馆，都不见好。要我说，真是一群庸医！”阿平着急解释，又对医生的无能为力而愤愤不平。

九儿不愿再听阿平抱怨下去，此刻她的思绪似麻般乱杂。同一时间爆发的诸多事端，任她如何坚强，也抵不过着最后一根负重的稻草，带给她致命一击。

她没有哭，也没有说话。托着疲惫的身子，悄悄去找了假母。

屋中弥漫了浓郁的药汤味，远不如云衣调的耐人细闻，充斥进九儿的鼻中，她只觉反胃。

听到动静，本是躺在床上的假母强撑起身子，费力地将头向床帏外探去。

“回来了。”假母并不似阿平那般激动，甚至此刻给人以可怕的镇静。

“嗯。阿娘……”

假母打断了九儿的关切，毫不客气地说道：“我的病，你无需多想。反倒是你，乐不思蜀了。也好，往后人生你且自己走。”

九儿的焦急瞬间被秋娘这盆冷水浇灭。果然，她想的没错，慕枫定是与母亲说了什么，这才引得她生气。

“难不成，你果真要随了那街头巷尾的碎语，全然不顾名节？”假母轻咳几声，推走九儿递来的茶盏。

“孤男寡女？你可知，若是你二人被旁的瞧了去，哪怕只是一眼，那风言风语定会传遍长安！陆公子喜欢你不假，我也并不质疑他对你的专一。但他是公子哥，人们拿此时作为饭后谈资，说起他，不过是少年风流不懂事。你呢？我想那些话，定要比现在我们能听到的，更要腌臜污秽吧……”

九儿自是明白假母的意思，自小母亲便教导她《女诫》——“清闲贞静，贞洁整齐，行己有耻，动静有法，是为妇德。”她怎敢忘记。从九儿决定以艺傍身的那一刻起，此二十字，便已然深深刻在心里。

“我告诉过你，这世道不公平！我们这样的人，哪怕是无心之举，都会被那万千口舌逼得抬不起头来，我的故事还没有给你教训吗？”秋娘用尽了身上的力气，大声说给九儿听，涕泗横流。

她崩溃，旧事已然将她压得无法喘息；她心急，不愿让心爱的女儿重蹈覆辙；她不甘，吃人的礼教宛若无形的高山，翻不过去，便只能一生孤倨山脚。

“我错了，九儿知错了。我一时贪玩，忘了教诲。怎么罚我都可以，只求阿娘莫要再动气。”九儿把头放在假母膝上，抽噎着，两行清泪划下面颊。

假母自是不愿看到女儿如此伤心，她搂住九儿，母女二人此刻相拥落泪。

这事本无对错，但世人却不会如此思量。多数人固有的思路，只会将他们看做拼命攀附上爬的最低等人，自尊是要嚼碎了往肚子里咽的。面对一切，他们，都不配。

……

发怒与悲伤，消耗了假母过多精力，她本就虚弱，此刻甚至已无力说话。

九儿早已停止哭泣，还反过来不停地安慰母亲。

顾伯送来安神汤，但他知晓母女二人定是要说些体己话，只是将药放在门口，叩了几下门环，知会一声便离开了。

待九儿照顾假母喝了药，等了一时半刻她睡下，这才安心。她看着熟睡中母亲的面庞，回想起幼时记忆中美丽动人的她，倍感心疼。时间毫不客气地在秋娘脸上留下愈发深刻的痕迹。“唐秋”那个名字，似乎已经格外遥远了。

忽的，她又想起母亲的叮嘱，转而思及慕枫。九儿再三打点假母的病榻之物后，出门寻找阿平。

“阿平，我给你讲这次出游吧。”

“好呀！姑娘，我可是一直等着听呢！”阿平的眼神亮起来，迫不及待地催促着九儿。

“不过啊，你要先告诉我，二哥哥都同你讲了什么？我若是和他讲重了，反倒是耽误时间。”九儿明显是在套话，但小阿平心思单纯，自是听不出来。

阿平想了想，眉头紧锁，良久才回答：“二爷好像……未曾提起出游。他那日来寻你，没说几句便离开了。第二日遣了小厮送信，我只听秋娘同阿爹讲了一句‘怪我未想到，还在这里瞎欢喜。还是枫儿周全’。未来得及听上几句，就被他们发现，我爹挥着棍子赶我，只能逃走……”

说到这里，他甚至还委屈起来，仿佛又置身当日。

“姑娘，你可莫要再与陆公子来往了。阿爹说，街上尽是你二人的闲言碎语，他不想你遭到诽谤。听他的意思，似乎秋娘也是不大乐意。”到底还是小孩子，听到任何便一股脑地转述出来，不加掩饰。

阿平无心的话，却似一面锋利的刃，一字一字刻在九儿心上。伤口是浅的，尚不会出血，却有那折磨人的痛楚。

陆卿此时对于唐九儿，已然不是追求者那般简单。

九儿习惯了身边有陆卿的陪伴，那份难得的知己相惜之情，在前些日子的相处中，不觉慢慢发酵，丝丝缱绻渐入心中。这一切的改变，九儿都能感应到。

一旁的阿平又在催促她讲故事了。九儿实属无奈，只得零星拼凑了些许她道听途说的见闻，添油加醋地说给他，谁想到阿平竟还听得津津有味。

故事总算是编完，九儿长舒一口气。阿平还尚在回味，接连又问了好几句才消停。

顾伯喊他二人吃饭，这才救了九儿。

阿平正要跑去帮顾伯端菜，九儿却令人意外地叫住他：“阿平，我今日同你讲的事，你切莫说与他人。”

“姑娘且放心吧，秋娘嘱咐我们，连你这些日去做了什么，都不可告知他人，更不要说那些个奇闻趣事了。我嘴严得很，姑娘还信不过我吗？”他撅起嘴，两手一捏，活像一只小鸭子。

九儿被他这个举动逗得发笑，直到身后传来顾伯催促的牢骚话，二人这才收敛起来，进屋去用膳了。

……

翌日，慕枫再来露华楼，九儿说什么都不肯相见，直到阿平拦不住他，让慕枫强闯进了屋。

“九儿，你这是何意？”慕枫此刻有了火气，他想不明白妹妹何故如此待他。

“哥哥难道不知吗？你敢说自己与伽沁是清白的？敢说陆公子险些丧命与你毫无干系？敢说你没有在我母亲面前吹耳边风？”

九儿咄咄逼人，句句属实，慕枫的确无从辩驳，也没有任何资格解释。

“我是为你好。你不理解无妨，只是莫要再与陆卿来往。对你，没有好处。”空气静止许久，慕枫才说了这样一句，却无关痛痒。

兄妹二人不欢而散。九儿趴在桌上大哭，她自是不愿如此待慕枫的。本以为如此言语，便能逼迫哥哥说出些实话，却未想到慕枫的抗压能力，远在自己认识之上。

明知这世上，即便众叛亲离，他慕枫也一定会站在九儿身后，不离不弃。九儿想到这里，更是难过。

被赶走的慕枫，此刻走在路上，心如刀割。一边是难以逃离的事业，一边是情同手足的九儿，二者他皆想选。可如此做的后果又是什么？像现在一般吗？没了得力帮手伽沁，九儿待他也满是狐疑。他连顾此失彼都不配有了，眼下已然是一举两失。

……

涣然冰释，怡然理顺，此刻却是可望不可即。

九儿的秘密，慕枫不知道。或许九儿这辈子都不会令他知晓。

慕枫的隐瞒，九儿不清楚。大概慕枫那一生都不愿让她涉足。