“何人！”

街头巡逻的兵士眼见黑压压一片相向而趋，高喝一声，惊起望楼之上鸦雀迭起。

走近看去，是六七小吏，府衙的衣冠。其中，围了一女子，浓妆艳抹，隔着几丈远，便是一股子袭人的香粉气，刺痛鼻息。

“京兆府，奉命追查案犯。”

既是办案，且当晚的确得了上报——京兆府需于暮鼓后出走查探，巡逻兵士当即放了行。

今夜本是得以瞥上一眼十五后的圆月，却偏是阴云密布，叫人看不透那厚黑的天幕。街中的万家灯火早是吹熄，露气拂面，周遭变得不真切。

转眼，街头又是一阵脚踏纷杂，巡逻人匆忙赶至，纷纷亮起横刀。

“一更宵禁，胜业坊闭，可有通告？”

领头人恭敬一拜：“京兆府查案，已有通告。”

“方才便是京兆府的人，尔等定是作假！”

冷器逼近，巡逻兵士各个凶煞，将一行人团团围起。

刹那，自称京兆府的一队人也是抽刀相向，欲争得个鱼死网破的架势，呼之欲出。

“把刀放下！”领头人一声令下，不仅是自家队中纷纷落了兵刃，就连对头的巡逻兵士也被这威严一句，吓得险些提刀入鞘。

“在下京兆府少尹，盛棋。”说着，一块令牌于腰间现于兵士眼前。

金纹玉坠，果真是京兆府之人。

众兵士皆收起狰狞面相，退却多步，以礼待之。

盛棋思虑兵士所提及的方才一行人，不觉生疑：“胜业坊，可是还出现了旁的人？”

“是，想来也是大人亲派的，抓了个涂脂抹粉的婆娘。”

糟了！盛棋心中暗叫不妙。他才是带队出行，眼下连慕府的门都还未登，何来抓人一说。

再是问询，兵士也道不出那女子是何相貌，今晚的天儿，着实误人！

“追！”

不等兵士拜别，盛棋便领着属下向兵士所指方向跑去。

……

慕府，西院。

丰腴的嫩白背脊横于榻面，大红的细带吊于腰间。女子转而翻身坐起，绣着莲的诃子更是明艳。

一声门扉开阖，激得女子不顾赤足，点地轻步，向着来人扑去。

“爷可算是归来……啊！”

清脆一掌响于女子荡着脂粉的面上。瞬时花容失色，女子不知所挨打的由头，却仍是跪地战兢，平白认罪。

“艳儿该死、艳儿该死！棠爷息怒……”

涕泗横流，花了浓妆，泪痕裹挟铅华，是缤纷的丑模样。

“该死？你确是该死！”

慕棠狠狠抓起艳儿的头发，不顾其扯痛，向着自己拉去。

“你可知，那唐九儿未死！半路杀出个慕枫，也是让他无事！火是你放的，留了钱婆子在露华楼，自己倒先是逃之夭夭！爷千叮万嘱，切要亲眼见了唐九儿走上黄泉。这些个话，怕是都被你这贱人混成腌臜吞了肚！”

又是突然松手，慕棠恶狠狠地瞪向满目惊恐的艳儿，手上却动作不停，正解着腰间的宽金围带。

那金带是慕夫人专程派人打造了送给慕棠做加冠礼的，沉实不说，硬度也是异于布带万分。

艳儿听闻慕棠所言，自是心虚。随即速速垂首叩头不停，额前瞬顷肿破出血。

“前晌儿，爷的人回报，钱姑如今下了大狱，便是全言供出了慕家！当初遣你激将那婆子，母亲说过多少——切勿提及慕府丝毫，你可都当了耳旁风？”

话音方落，便是一道皮骨厉响。金带结结实实落在艳儿暴露的玉背之上，声声吃痛尖嚎同鞭打狠脆，此起彼伏，着实骇人。

艳儿确是做了如此。她好面子，偏要在钱姑面前显摆，于是道出慕家名号——是慕夫人令她除掉唐九儿，以绝后患。

终是激将钱婆子出动，二人同行至露华楼时，恰逢慕枫离开，院中唯有九儿一人。

于是，艳儿趁其进小厨房烧水的当儿，悄步溜到门前，顺手将那点火的抿子投了进去，死死关上房门。想是不等九儿迈足反应，那烈火便早已点燃堆于室中的柴草，留不得她一线生机。

不想，九儿一声呼求，喊了“二哥”。钱姑同艳儿这才知晓，慕枫竟是同在。

二人商议先是躲到一处，瞅准时机也将慕枫一并除掉，断不可让他救出唐九儿。

钱姑顺手提了靠墙的钉耙，守在暗处。艳儿畏畏缩缩，躲在钱姑身后。

等到慕枫背对而立，钱姑示意艳儿上前，却不想再自己先走几步的当儿，艳儿生惧先逃。

“若不是骨啜大人诚心相助，派人代你出走，你这条贱命哪里还能活到此刻！”慕棠抽打的挥举动作越发使力，艳儿此刻的一面嫩背，已然血肉模糊。

忽是爆发猛劲，慕棠手下没了准头儿，照着艳儿的天灵盖鞭去。

传于地面的哀求哭喊戛然而止，慕棠掌上一松，金带落地，又是一声巨响。

随后是良久的寂静，令人惶恐。

慕棠低眼看向僵直不动的艳儿，忽是提起足尖将她的下颌翻抬起，只见她眼珠暴凸，口中冒着黏血，面上泪痕未干，仍做着求饶的模样。

“来人！”慕棠声音顿时发怯，“将这贱蹄子拉出去……”

……

盛棋带队按着兵士指引，一路追至东市，却于一处同那冒充之人狭路相逢。

对方并未有任何逃避欲图，似是专程候于此地等待。

一众府衙衣衫中，浓妆艳抹的女子缓缓步出，其后诸人尽数后走。

忽是云销天霁，寒凉月光照落，是一副冰霜美人的面骨。完美脸颊之上，分明一道刺青。

盛棋便也是令属下退至街头，独自同那女子接洽

“盛大人！”朱唇微启一句，十足的魅人，“莫要追了，奴家并非大人所求之人。因而，也是放心，大人定不可平白无故缉拿我等。”

说罢，那美人斜视旁侧店铺，心尖颤动，面上依旧无情。

盛棋顺其目光看去，赫然“陆氏医馆”四字，亮堂于银月之下。

“大人，孰轻孰重，可要仔细分辨才是……”

待盛棋再转头，女子连同那一队人，皆是没了踪影。

回首后视，老远从自家行阵中跑出一人复命。

“便是先领了他们归去。那钱姑定要严加看守，断不可出乱子。余下之事，本官此刻另有安排。”

盛棋心知，慕府若有意藏留艳儿，即便是他以京兆府之名逮捕，也必然徒劳而返。眼下已是错失头次机会，想再等来时机，定会难上加难。

百感交集间，唯有一事他尚且不明——方才的女子是何许人也？又为何偏是带了自己去到心念的医馆？还有那一句“孰轻孰重”，究竟是敌是友？

目送队伍离开，盛棋长舒一叹。转而，走向那牌匾高悬的木扉，起手叩了门。