京城。

自上次侯府遇刺风波之后，远宁侯是休养生息了好一段时日。他的心脏先天异于常人，其实应是生来孱弱，多病痛的。好在他自幼习得功法，练就了武功，强身健体。又是养尊处优的侯爷，一水的人参雪莲珍贵补药供应着，虽是先天不足，但到底后天也给补上了。可是，当日一箭，穿膛而过。虽避开心脏要害，可惜这异于常人的体质，也注定了若是受创，便是比常人百倍千倍的痛苦以及羸弱。即便是外伤治好，内伤也是病去如抽丝，非得静养一年，才有略起色。且此后若是再有伤痛，便是大罗神仙也难救。

但像这等辛密之事，也只有侯爷身边最亲近的几人才知。在外人看来，远宁侯长年习武，即便是经历此凶险，也无伤根本。确实，此刻的远宁侯，谈笑烹茶，身侧围着丞相为首的一干大臣。唯一奇异的就是正值夏日，宁远侯却依旧着厚袍，好似不知暑热。除此之外，便是一贯的面塑如玉，再无任何异常，丝毫看不出来之前缠绵病榻的痕迹。

“本王病了这许久，以为早被世人所忘却。却没想本王大病初愈，苏世伯等就来探望，实是感激涕零。只是此刻不宜饮酒，只好以茶代酒，敬诸位。”说着，侯爷举杯，众人也举杯附和。

苏丞相说道，“侯爷客气。侯爷卧病期间，我等也是心急如焚，时刻关心侯爷安危。只是陛下下了谕旨，不得扰了侯爷静养，才作罢。”

远宁侯听了这句话，倒是轻轻一笑。苏丞相倒是想把责任都推到皇帝头上去，可是尽管是皇帝下令不许探病。可无论如何，书信或是口信也可捎带一二。怕是远宁侯病重之时，大家都互相观望，不敢轻举妄动，只冷眼看他挺不挺得过这鬼门关。要是就此一命呜呼，树倒猢狲散，又何必在这等不确定的情况下去讨侯爷的好。若是因此触怒陛下，那便是上位不成，反被削。

但远宁侯也知道，他们是以利益相交，倒也不必指摘什么，敲打敲打震慑住便是了。遂喝了口茶，不动声色地说道，“我记得前几天世伯给皇上进贡了对玉如意，听说是少有的品质。想必世伯也是辛苦了，一边心系本王，一边还得费心搜罗奇珍异宝以悦圣心。”

在座的各位都是聪明人，怎么会不知远宁侯是暗指丞相在想着左右逢源的把戏。可是他们皆不出声接话，枪打出头鸟，得罪侯爷或是得罪丞相，都不是他们想要的。

苏丞相到底也是官场老手，虽见事迹败露，慌得手心出了细细的汗，但面上还是一派镇定。自如回答道，“到底是侯爷消息灵通。老朽本是机缘凑巧得了一对，本想着送侯爷一件。但老朽于侯爷相交也有数年，知晓侯爷心有乾坤，不好外物。且又想着陛下少年心性，喜这些珍宝稀件，便是进贡于陛下，也正好以宽慰陛下心中对侯爷的病体担忧。”

这话巧妙，先是貌似坦荡，丝毫不在意侯爷探子探知他的动向。又是急表忠心，表示自己看重侯爷更胜于陛下。再一手结交数年，不仅是激起侯爷心中恻隐之心，也更是告诉在座的诸位大臣，自己与侯爷关系匪浅，既是小有摩擦也能依旧屹立不倒。最后提到陛下，虽言语敬重，可话里话外无一不所指陛下年少顽劣，不堪当以治国重任。又且说陛下担心侯爷动向，那丞相这礼便像是替侯爷所送，服软讨好使陛下安心，他们也可多些时日，以商大计。

一席话四重意思，说的面面俱到滴水不漏，即便是官场人精，听了也是肃然起敬。这番话下来，侯爷好似只有乖乖接下，以茶言谢的份了。

“还是丞相懂本王，本王觉得，有如意不如有人知意。”侯爷转手就把话抛了回去。众人皆知，丞相无子，膝下只养有两女。大女儿是正房嫡出唤作苏知意，二女儿是小妾庶出名为苏如意。那侯爷这话到底是指向何处呢？是夸丞相，还是夸丞相千金？

还没等众人回味过来，侯爷又举茶杯说道，“这是今岁的新茶，各位以为如何？”

席末从四品下的大理寺少卿裴镛回话道，“新茶口感和色泽皆好于陈茶，甚佳。”

侯爷点点头，不置一词。又听中席正三品的礼部侍郎万贯祺出言相讥，“到底是年轻后生，怕是从未没喝过陈年的普洱茶饼，那茶香历久弥新，非尔等新茶所能比拟。”

这话排外，也道出了官场有自己的圈子。且不消说也知道，官场老手抱团掌握着权力。他们都多都是同一届考生，彼此是更加亲密有集体归属感。裴镛乃是后生，即是努力数年，也不过混到从四品下的位置。如今的朝局党派定型，前辈与后辈之间对流交换已成凝滞局势。

侯爷此问，想必就是在试探各界想法。礼部侍郎话音一落，下面各位便纷纷各抒己见，有不可开交之势。侯爷看着这一切，待他们说的差不多了，启唇道，“这普洱是历久弥新，旧茶为贵，而龙井却是雨前新茶方为佳。所以两位皆有理，此等讨论也无伤大雅。不过，”侯爷话锋一转，“本王没记错的话，好似快到科举将至的时节了？”

丞相对面的正三品翰林学士宋述安回道，“孟秋科举，距今只差两月有余。”

“真快啊，本王还觉得日子停留在季春呢。没想着这花朝节才过了没多久，又已是孟秋了。”侯爷的这番突然起来的伤春悲秋，却让众人摸不着头脑，他许是也察觉到自己的失态，轻咳了一声说道，“本王记得姑苏姚家有一才子连考三年不中，不过今年这官场上，本王却想看点新鲜花样了。”

宋翰林不解其意，但仍回了声“喏”，但苏相却是懂了。姚韩高为何进京赶考，他的目的在他的答卷上面写的是清清楚楚，毫不遮掩。他们也曾感叹过其人文学造诣，可侯爷亲看过其答卷后，却是叹息摇头。连续三年，而今年却突然转性，并不是侯爷反复无常。而是苏相知道，姚韩高性烈需打压，养足他对陛下朝廷的不满，此时伸出援手，才能让他知足感恩成为我党手中的利刃，狠狠地刺向陛下一党。侯爷深谋远虑，苏相即是大他近一辈，又在官场沉浮多年，也是自愧不如。