荒原

天地辽阔，温特斯沿着山坡骑行了一段路，只觉得心旷神怡。

山下很远的地方，一大群羚羊正在觅食。

“那里，拔都。”阔什哈奇遥指羚羊群：“猎物。”

为了此次围猎，恶土部拿出了全部家底。每户家庭都至少出了一名青壮，总计超过百人。

除了出人，参与围猎的猎手们还要自备马匹、武器和食物。

毫不夸张地说，假设阔什哈奇的猎手们在路上遭遇了什么不幸，那么恶土部也将土崩瓦解。

虽然看起来恶土部极为重视赤河部举行的围猎，却很难将他们的实际表现与“围猎”和“重视”二词联系起来。

因为恶土部猎手既不“围”，也不“猎”。

他们每日的行动就只是不近不远地尾随一群羚羊，不紧不慢地朝一个方向前进。他们耐心地驱赶、引导、保护猎物，如同在放牧一群绵羊。

与其说恶土部在狩猎，倒不如说是他们是在护送羚羊群迁徙。

然而，假如此时此刻有人从万丈高空俯瞰的话，他将会看到：在苍茫的大地上，数以百计的狩猎队正在做着与恶土部猎手相同的事情毫不动摇地驱赶野兽朝着最终的猎场进发。

在赫德诸部，围猎是仅次于战争的大事。

每逢大猎，举办围猎的首领会预先划定行猎范围，传令部众准备人手、补给和器具，派遣精骑探明猎物的方位和多寡。

一俟万事俱备，猎手便会出发。

猎手以狩猎队作为行动单位，彼此之间互不统属又协调一致。

他们在广阔的猎场展开，似一张疏而不漏的巨网将猎物从四面八方赶往预定的终点。

按照小狮子的描述，驱赶猎物的过程最多甚至需要持续整整三个月。

在此期间，猎手只吃携带的吃喝，就算挨饿也不能伤害猎物分毫。

风餐露宿还不是最煎熬的部分，最折磨猎手的是对于未知的恐惧。

围猎是一场需要精密配合的巨型活动，任意一支狩猎队的失职都可能酿成严重后果。

其他狩猎队能否按时合围，猎手们无从知晓。他们能做的只有盯着前方的猎物，坚定、孤独地走下去。

“率一支孤军奔赴胜败未知的战场。”温特斯在脑海中勾勒着数以万计的猎手协同行猎的壮观场景，赞叹道：“如此规模的军事演习，就算是联盟和帝国恐怕也从没有过。”

“军事演习，是什么？”阔什哈奇不解地问。

温特斯笑了笑，轻轻回答：“就是练习战争。”

说话间，四名恶土部猎手从羚羊群的方向驰来，向温特斯和阔什哈奇行过礼后，疲倦地奔向营地。

驱赶猎物的过程中，猎手们既不能让猎物累死，也不能让猎物偏离方向，更不能让猎物被猛兽捕食。

所以恶土部的狩猎队分成了六支箭，不分白天黑夜轮流看管猎物。

“不是胜败未知，拔都。”阔什哈奇努力比划着：“赤河部打围用了很多、很多、很多的猎手。就算有人跑了猎物，还是能剩下不少。”

温特斯明白了阔什哈奇的意思：“在我看来，围猎是战争预演，但你其实更在意能收获多少猎物。”

阔什哈奇咧嘴笑了。他想了想，说：“用了这么多猎手的围猎，已经很久都没有过。从我能拉开弓以后，这是第一次。”

“海东部、特尔敦部三大部打围的猎手也不如这次多？”

阔什哈奇摇了摇头：“三大部，我没当过猎手。不过我猜，应该不如。”

“为什么？”温特斯挑起眉梢：“赤河部的壮大还没有几年，三大部的猎手难道还没有赤河部的猎手多？”

阔什哈奇费力地组织语言：“白狮，用很多其他部落的猎手三大部，只有自己的猎手。”

“围猎不是猎手越多越好吗？”

“越多越好。”阔什哈奇严肃地说：“但是，围猎，服从。”

按照阔什哈奇的说法，他是在吃了冥河大营之战的败仗之后，才开始学习两腿人的语言。

如此短的时间，能把一门语言学到他现在的程度，属实不易不过还是不足以应付复杂些的谈话内容。

因此阔什哈奇说话时总是一个词、一个词地往外蹦，温特斯也不得不经常根据肢体语言猜测阔什哈奇想表达的意思。

温特斯沉吟着问：“你是想说，参加赤河部的围猎，就意味着要臣服于赤河部？”

阔什哈奇重重地点头。

对此，温特斯并不感到意外：“恐怕不止是臣服那么简单。大鱼吃小鱼，早晚的事情。我只是好奇，明知赤河部打算吞并恶土部，你们为什么还要参加赤河部的围猎？”

阔什哈奇理所当然地说：“恶土部弱，赤河部强，不能不参加。”

“赤河部强迫你们称臣？”

“不，大的鱼吃小的鱼，早被吃比晚被吃好。”

“我不是要问你为什么臣服于白狮。”温特斯用审视的目光盯着阔什哈奇的双眼：“我问的是你真的愿意臣服于白狮吗？”

温特斯的问题很危险，但阔什哈奇还是回答了，而且是如实回答：

“不愿意。”

阔什哈奇想打听草原之外的世界是什么样，温特斯也想知道荒原正在发生什么。

此前，温特斯了解赫德诸部内情主要依靠小狮子。

小狮子为温特斯提供了很多有价值的消息，甚至包括至关重要的“特尔敦人要来了”的警告。

然而依赖于小狮子提供消息，就意味温特斯永远只能得知白狮想让他得知的事情。

因此，温特斯迫切需要开辟新的情报来源。

可凡事都是想着很简单，做起来就犯难。

且不说物理层面的隔绝以及赫德人与帕拉图人之间的浓烈敌意，光是想找一个能说通用语的赫德人就像在沙子里淘金一样困难。

所以温特斯容忍阔什哈奇如同间谍般观察他的部下，尽可能回答阔什哈奇的各种问题。

作为交换，阔什哈奇同样要回答温特斯的问题，这是二人无需明说的默契。

“其他部落的头领又如何？”温特斯继续问道：“他们就甘愿称臣？”

“没人愿意。”阔什哈奇如实回答：“但白狮分战利品公平，有威望。”

温特斯静静听着。

阔什哈奇伸出左手：“被三大部吃掉。”

阔什哈奇又伸出右手：“被赤河部吃掉。”

最后，他握起象征赤河部的右手：“这样更好。”

温特斯点了点头，不置可否。

“或者。”阔什哈奇滚鞍下马，从箭囊抽出一支铁箭，双手奉给帕拉图冠军：“服从拔都。”

温特斯的眉梢微微挑起：“恶土部？还是你？”

阔什哈奇恭敬地俯首“我。”

温特斯并没有接受铁箭，他诚实回答：“你在荒原对我更有价值。”