听到温特斯的询问，梅尔少校没有回答，反倒是一旁涅维茨少校开口作答，他乐观地说：

“我反倒认为萨内尔上校就应该稳扎稳打。他占据兵力和后勤的优势，只要不遭遇转折性的大败，胜利迟早属于大议会。上校完全可以更高效地行军，但他还是选择按照常规速度推进不给叛军机会。这不仅不是坏事，反而是好事。”

温特斯带着鼓励的神色，仔细地听完涅维茨少校的分析，又转头看向艾克：“阿克塞尔少尉，您觉得呢？”

正在专心致志对付牛筋的艾克花了一点时间，才反应过来温特斯口中的“阿克塞尔少尉”是谁。

他咽下尚未完全嚼烂的牛筋，拿起餐巾轻轻擦拭了一下嘴唇笑着问：“我可是你的俘虏，你想听一个俘虏的看法？”

温特斯认真地点了点头。

艾克放下餐巾支着下巴，缓缓说道：“军团发布的捷报里面没有披露双方的兵力，所以我无法评价他们的策略。但是我猜想叛军的指挥官既然选择收缩防御，那么他一定清楚，这样下去他将会迎接一场全面围攻萨内尔上校也一定知道，这样下去他将会面对一场残酷的攻城战。但是他们依旧做出了继续下去的决定，说明他们一定都有所准备”

艾克摇了摇头，苦笑：“他们都是高级军官，凡是我能想到的，他们都能考虑到，所以我没资格评价他们的决断。而且在座诸位里面，我的军阶最低、经验最少蒙塔涅上尉你就别让我班门弄斧、丢人现眼了。”

坐在艾克左手边的梅尔少校听完艾克的话，一边切肉，一边轻描淡写地问：“少尉，你从哪里得知的镜湖郡的战况？”

“当然是通讯。”艾克理所当然地说：“那张每天早上发给我的油纸就是我接触外界信息的唯一渠道。没有它我都不知道该怎么活。”

艾克笑着问温特斯：“蒙塔涅上尉，真的有工兵军官埃莱克这个人吗？还是谁的笔名？是不是你的？”

“当然不是我。”温特斯一身正气地反问：“我哪有那么刻薄？”

坐在温特斯左手边，一直在扮演花瓶的安娜掩唇轻咳了一声。

“那埃莱克先生应该祈祷，不要被萨内尔上校看到通讯，否则萨内尔上校非要找过来和他决斗不可！”艾克看着天花板，努力背诵着通讯里对于萨内尔上校的点评：

“意在速胜却无胆放手一搏、不愿失败又冒险主动出击，优柔寡断、畏首畏尾，把占领一座无人防守的小村子吹嘘成辉煌大捷以外的本领都不太行。这评价到底是谁写的？真是太恶毒了！”

说罢，艾克没能忍住，望着窗外笑出了声。

一旁的涅维茨少校和梅尔少校脸上的笑意也难以掩藏，不谋而合地拿起餐巾假装嘴角沾了东西。

温特斯把一切都看在眼里。他打扫干净盘子里最后的食物就连汤汁也用面包蘸着吃掉，接着喝空杯子里的清水，最后用餐巾胡乱地抹了一下嘴。

风卷残云地做完这一切以后，他就像在战斗前一夜美美饱餐了一顿的粗鲁老兵那样，拍打着胸口，舒服地长长呼出一口气。

然后，他盯着梅尔少校和涅维茨少校饶有兴致地问：“我想等到镜湖郡的角逐分出胜负两位便要告辞了吧？”

梅尔少校放下餐具，不慌不忙地回答：“正因如此，蒙塔涅上尉，我才会告诉你回归共和国的怀抱，没有比现在更好的时机。”

艾克和涅维茨少校就算再迟钝，也能察觉到刚才轻松愉快的氛围已经不复存在。

餐厅里的空气几乎要凝固成实体，不安的烛光带动人影也跟着颤抖。

两人都放下餐具，静静注视着正在你来我往的蒙塔涅上尉与梅尔少校。只有安娜还在慢条斯理地品尝着她亲手制作的晚餐。

“是的。”温特斯平静地复述对方的话：“你告诉我，共和国不会再开出比现在更好的价码。”

“现在我的态度仍然没变。”梅尔少校面带微笑，彬彬有礼地说：“您是维内塔人，您当然比我更懂得时机的重要。战火熊熊燃烧的时候，一匹好马能换一大袋黄金但要是等到人们不再需要骑马上阵，再好的马也只能被送上餐桌，沦为下等人才会品尝的劣肉。”

温特斯没有笑，他靠着椅背，佯装困惑地问：“可是我与我的战友们只有一个郡，还是新垦地最荒凉、最贫穷的一个郡。我们的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能轻易动员起比我们多得多的部队。为什么是我们？”

涅维茨少校低头，全神贯注地看着餐桌中央的面包篮。

艾克微微挑眉，略显好奇地偷瞄梅尔少校。

梅尔少校泰然自若，滔滔不绝地细数铁峰郡的优势：“铁峰郡虽然荒凉偏远，却是新垦地最广袤、最有潜力的地方铁峰郡的人口虽然在新垦地各郡最少，但是这里的民众骁勇善战、坚韧顽强。”

虽然梅尔上校说得天花乱坠，但是艾克越听越不解。

“至于您说铁峰郡的兵力最少？”梅尔少校顿了一下，露出一抹惊叹中透出钦佩的笑容：“先有挫败两郡围剿，后有击溃特尔敦汗庭，难道这两场战役还不足以说明您的指挥艺术？就算是在近几日，也有奇袭赤练、歼灭铲子港波塔尔匪帮的战果共和国用得上您这样能征善战的统帅。至于兵员，那不是问题。效忠大议会，您想要多少，都可以有。”

温特斯不置可否，偏头看向艾克，打趣地说：“阿克塞尔少尉。听见了吗？波塔尔镇长的人马可是被认定为匪帮了哦。”

艾克抿了一小口酒，平静地回答：“共和国需要我是什么，我就是什么。”

温特斯颔首致敬，然后又看向梅尔少校，直视梅尔少校的眼睛，他严肃森冷地问：“所以，为什么是我们？”

梅尔少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一样迷茫：“什么叫为什么是我们？”

温特斯闻言，后背脱离了椅子。他支着餐桌，与梅尔少校拉近距离，审视着梅尔少校：“为什么你们选择来到铁峰郡收买我，却不是去收买其他郡的驻屯官？”

梅尔少校敏感地意识到对方的潜台词，他眯起眼睛反问：“那么您又是为什么认为只有我们来到铁峰郡，没有其他使者去其他几郡？”

安娜轻轻放下餐具，推开椅子站起身：“先生们，请允许我暂时告退。”

然后她浅笑着微微屈膝行礼，优雅地走出餐厅。

等到安娜离开以后，温特斯才开口说话。他没有直接回答少校的问题，而是用手指蘸着水壶里的水，在桌上勾勒出新垦地的轮廓。

“我倒是有一个猜想。”温特斯看了一眼艾克，然后继续低头绘图：“想听吗？”

艾克微微点头：“洗耳恭听。”

说话间，温特斯已经完成了新垦地的地图，又干净利落地几下画出各郡的边界。

他先是点了点枫石城、沃涅郡和雷群郡：“大军出征，最危险的情形莫过于后路不保。新垦地行省内，直接与枫石城辖区接壤的只有沃涅郡、雷群郡和镜湖郡。除此三郡，再无能容大军通行的路线。”

艾克的声音很低沉：“所以”

“所以只要稳住沃涅郡和雷群郡。”温特斯直截了当地说：“其他三郡翻不出什么水花。”

艾克点头同意。

温特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面划了一个圈：“沃涅郡原本的驻屯官已于去年战死，沃涅郡驻屯所的军官团也几乎被清空。新上任的驻屯官根基不深、兵力虚弱，需要仰仗军团总部的权威来维持地位，我不认为他有勇气攻打枫石城。”

艾克再次点头同意，旁边的涅维茨少校也听得入神，唯有梅尔少校不露声色。

紧接着，温特斯又有餐刀在雷群郡、边江郡和白山郡刻了三个叉，举重若轻地说：“这三个郡与沃涅郡刚好相反。驻屯官都是老资格，兵力充沛而且刚刚经历了一个冬季的整训。最重要的是，虽然这三个郡的驻屯官平日对于亚当斯将军颇有微词，但是他们更反感诸王堡大议会他们绝不会接受一个出卖帕拉图的政府。”

“出卖这个说法。”涅维茨少校清了清嗓子，小声说：“太严厉了。”

艾克也一字一句地附和：“我同样不认为建立一个真正统一的联盟的尝试是不对的。”

“你们如何想是一回事。”温特斯不以为意地说：“我只说他们的想法至少是我认为的他们的想法。”

梅尔少校摆了摆手，示意温特斯“请继续”。

温特斯拿起餐刀，又在雷群郡和边江郡的“叉”上面划了两个浅浅的圈：“然而雷群郡不仅仅与枫石城辖区接壤，还和北麓行省接壤。还有边江郡，她同样与北麓行省接壤。”

艾克不自觉地皱起眉头、眯起眼睛。

“如果我没猜错的话。”温特斯瞥向梅尔少校，笃定地说：“大议会眼下正拼命在北麓行省搞出动静，不求占领边江郡和雷群郡，但求能牵制住两郡的守备部队，让他们无余力北上。”

艾克和涅维茨少校一齐看向梅尔少校，而后者仍旧戴着那副彬彬有礼的面具。

“所以真正能威胁到枫石城的。”温特斯将餐刀悬在白山郡上，然后轻轻松手：“只有白山郡。”

下落的餐刀本该被桌板弹起至多在桌面留下一个小小的撞痕，然而出于非自然的原因，餐刀眨眼间贯入桌板，一直没到刀柄。

艾克眉毛不自觉地挑了起来。

“所以。”梅尔少校清了清嗓子，微笑着问：“您想说什么？”

温特斯抱起胳膊，也微笑着回答：“所以铁峰郡变得很重要，所以我很重要。”

餐桌上的蜡烛齐齐跳了一下。

“如果我倒向大议会，盖萨上校就不敢有动作。”温特斯慢条斯理地说：“如果我倒向白山、雷群和边江三郡，那么形势就反了过来。”

梅尔少校微微摊手：“所以我们才愿意为您开出很高的价码。”

温特斯站起身，俯视梅尔少校和涅维茨少校，冷冷地说：“不，我认为你们并不是真的在出家。对于你们来说，即使我不倒向任何一方，你们的目的也一样能达到而你也是抱着这个想法留在热沃丹。所以一旦镜湖郡的战役分出胜负，你们将会毫不犹豫地离开。”

“不不不。”梅尔少校也站起身，礼貌地回应：“大议会真心实意想要接受您回到共和国的怀抱。”

梅尔少校停顿片刻，完美无瑕的面具终于裂开一道缝隙，他带着威胁的意味，针锋相对地说：“不过有一件事情你说对了，这是你最后的机会。我们的仁慈和耐心是有限度的，一旦镜湖郡的战役分出胜负，你的机遇之门就将永远闭上！”

温特斯打量着梅尔上校的每一个细微表情，笑着问：“我很好奇，你为什么这么确定你们能赢？”

梅尔少校先是不解，突然瞳孔扩散、瞪大眼睛。艾克第二个察觉到异样，最后是涅维茨少校。

温特斯一拳砸在餐桌上，怒喝：“宪兵！”

话音刚落，夏尔和海因里希带领着一队武装到牙齿的宪兵冲进餐厅。

“都抓起来。”温特斯的声音冷得如同寒冰。

夏尔和海因里希立刻上前，将梅尔少校、涅维茨少校和阿克塞尔少尉五花大绑，控制了起来。

“我是使者！使者！”梅尔少校拼命挣扎，他愤怒地质问：“蒙塔涅！你先用盐和面包招待我！又要把我当成犯人对待？”

“老实点！”夏尔朝着梅尔少校膝弯一踢，直接让后者跪在地上。

“我保护使者。”温特斯走到梅尔少校面前，拍了拍少校的英俊的脸蛋：“但我不保护间谍。”

艾克不解地看着两位少校：涅维茨少校低下了头，梅尔少校也哑了火。

“我从未告知你们枫石城出兵，也从未向你们提供过通讯。按照约定，你们不会主动接触指定接待者以外的人。但看起来，你们对于这段时间外界的大事小情都了如指掌。”温特斯森然问：“那么，是谁告诉你们的？”

梅尔少校冷哼一声，一句话也不说。

温特斯和颜悦色地问：“是他们吧？”

夏尔会意地提着梅尔少校来到窗边，猛地推开窗户。

窗外，军官寓所的后院，二十几个姿态狼狈、面如死灰、被结结实实捆住的男女与梅尔少校直勾勾地对视。

看体态衣着，这二十几人应该都属于养尊处优的阶层。然而此刻的他们眼中只有恐惧、后悔与绝望，哪里还有过去颐指气使的神气模样。

温特斯走出餐厅，走到为梅尔少校和涅维茨少校提供消息、搜集情报的庄园主、商人和锻炉主人面前。

“我给过你们机会，我给过你们三次机会。”温特斯的五指不自觉地攥紧，又松开，他平静地问：“你们认为我不敢杀人？还是认为我不想杀人？”

被逮捕的男女纷纷求饶，但是因为口腔被塞住，他们只能不断发出呜咽的噪音。有人泣不成声，还有人被吓得失禁。

温特斯深吸一口气，压下让安娜精心打理的小花园血流成河的冲动，冷冷下令：“把他们带走。”

然后他看向沉默的梅尔少校、惊恐的涅维茨少校和不知所措的艾克：“把他们也带走。”

片刻之后。

“没弄疼你吧？”温特斯歉意地问艾克：“抱歉没有和你事先商量。”

“你要是和我事先商量，那我保准会演砸。”艾克一边小心地活动着手腕，一边帮助温特斯系武装带：“不过你那个小跟班下手真狠但我还是不太明白，你为什么演这样一出戏。”

“不是跟班，是我一位好友的弟弟也不知他现在怎么样了。”温特斯高高举着手，好让艾克帮忙把剑带系在武装带上：“如果让梅尔少校和涅维茨少校看到你和我很亲近的话，那你可就真成叛匪了。”

“那样不是正合你的意？”艾克开玩笑道：“让我没法回头，只能跟着你当叛军。”

温特斯摇了摇腰带，确认腰带和佩剑已经牢牢绑好。他转过身，诚挚地对艾克说：“不，我不会对你使这种下作手段。如果你成为我的战友，我希望你是自愿的。”

“我要是成为你的敌人呢？”艾克笑着问。

“如果你那样选择的话。”温特斯深吸一口气，平和地说：“我也接受。”

艾克哈哈大笑，在温特斯胸口锤了一拳：“我就不祝你取胜了，希望你平安归来。”

夏尔牵着温特斯骑惯了的那匹黑马走过来。温特斯接过缰绳，翻身上马：“一定。”

说罢，他点头示意，轻刺马肋，走向军官寓所的小街区的大门。

离开大门的时候，他回头眺望，在他那栋温馨的小房子的二楼窗口，他看到了安娜的身影。

温特斯不忍心道别，他凝视着安娜，无声地告诉爱人：“等我回来。”

他不知道安娜有没有看清他在说什么，转身策马离去。

安娜久久伫立在窗口，过了很久，她看着温特斯消失在夜色中的背影，流着眼泪小声说：

“好。”

冰雹般的马蹄声在热沃丹的街道回荡，引得居民纷纷站到窗边观看。

温特斯带领着一小队卫士，径直出城奔上大路。

在他的身畔，一支真正的军队正在连夜急行军。

长矛如林，在道路两旁的田野徐徐移动挽马拉着火炮和辎重，在大路中央行驶。

发现是血狼策马驰过，士兵们纷纷欢呼致意。

除了塞伯少校，路口还有几位前来送行的“乡亲父老”：烟草商老普里斯金、市政委员铁匠绍沙、迁居热沃丹的庄园主的代表以及卡曼。

“你真的不需要我保护你。”卡曼不好意思又有些担忧地问：“你这次面对的敌人，可是一支同样拥有魔法师的军队。”

“不必担心我的安全，我有千军万马保护。”温特斯正色道：“相比之下，我更担心安娜。请务必代我保护好她。”

“放心。”卡曼扬起下巴：“我会像保护我的家人那样保护纳瓦雷小姐。”

“谢谢，有你在，我就可以放心了。”温特斯真诚地道谢，他看着还是面带忧色的卡曼，不禁莞尔一笑：“不必担心我，我还有那位保护呢。”

说吧，他指了指前方。

卡曼顺着温特斯的指示看过去：一匹不起眼的灰毛战马上，普通骑兵装束、没精打采的莫里茨凡纳苏中校打了个呵欠。

卡曼也不禁笑了起来，他点点头：“那就这样。”

温特斯还想嘱咐几句，但是塞伯少校已经濒临自控能力的极限，他远远地大吼：“妈的！有完没完？！博得上校、盖萨上校和斯库尔上校要等得不耐烦了！你让三位上校等你一个上尉？！”

温特斯冲着卡曼点了下头：“来日再见，卡曼神父。”

“愿主保佑你。”卡曼划礼：“不信者蒙塔涅。”

温特斯驱马快步走到塞伯少校身旁。

“怎么才来？”塞伯少校一拉缰绳，语气十分不耐烦：“梅森上尉和切里尼上尉已经出发了。”

“好。”温特斯点头。

塞伯少校突然眯起眼睛，他的鼻尖微微颤动，努力嗅着空气：“什么味道？”

温特斯带着一点挑衅意味，高声回答：“炖牛肉！”

“不错！”塞伯不仅不生气，反而点点头，大笑着说：“适合作为战死前的最后一餐！可惜没人奉上马镫酒，不然就圆满了！”

“回来以后请你品尝一下安娜的手艺。”

“一言为定。”

“一言为定。”温特斯回望热沃丹，可是引入眼帘的的只有苍茫夜色。他不再迟疑，大手一挥：“出发！”

钢铁和钢铁的军队赶赴未知的前方。