棹兰斋里，烛影摇红，高挂了锦雉毡毯的琐窗掩蔽了斋外寒冽的雪气，一丝丝甜暖的海棠香从金鸭熏炉里弥散开来。

“竹鼠汤？那是什么？”

苏媺坐在南窗下的五彩祥云暖褥上，一脸困惑地问秀姀。

“小姐有所不知，乡下百姓大多吃不起肉，便时常到田地里捉些野物，或烧或煮，就算是沾了点肉味儿了！”

秀姀一边说着，似乎也有些不解：“说起来，奴婢小时候在家乡，也见过有人吃竹鼠，并不曾听说有谁吃出什么毛病来！”

南窗下的大炕上，堆着不少苏媺今冬新置的大毛寒衣，释香正就着高照的烛火，把一件俏蓝色折枝寒梅的雪氅叠得整整齐齐。

听了秀姀的话，她忍不住插嘴道：“照姑姑这么说，这竹鼠汤可不像是太医院会给宫里的贵人吃的！”

秀姀点点头：“后宫嫔妃有孕，一应起居饮食、单方脉案皆细细记录在《遇喜档》里。奴婢已打探过，薛才人那一册上写得清清楚楚，她有气血不足之症，太医为此开了团鱼羊肉汤，可不是什么竹鼠汤！”

主仆几人都有些默然了：如此说来，薛才人必然是为人所害了。

今日在鸣禽轩，曲婉华用簪子伤了卫良则，二人还当着一众宫人对骂厮打，情形十分不堪，惹得景元帝大怒，不料，却牵出一段四年前的密事。

据曲婉华在皇帝面前哀诉：她当初有孕之时，卫良则曾给过她一方药剂，说只要坚持服用，便能一举得男，即使原本怀的是女儿，也可转为男胎。

彼时，二人感情甚厚，曲婉华又亲眼见卫良则也照着那方子服药，不疑有它，便也用了。

孰料，孩子出生后，不但是个女婴，还天生有疾。

当时，卫良则在她面前痛哭流涕，辩称是被人骗了。曲婉华见她自己也生了个女儿，不免将信将疑。

于是，她将吃剩的一点药渣偷偷托人带到娘家，找了京中名医核实，得回的消息令人大吃一惊。

那根本不是什么补药良方，乃是一剂竹鼠汤，且药渣中有多种毒素，具体是哪几种，因为残留的药渣太少，已无从证实。

曲婉华简直不敢相信自己的耳朵，她又使了法子诱供卫良则身边的宫女，这才得知，卫良则自始至终从未服用过这方药剂。

看着襁褓中女儿稚嫩无辜的小脸，曲婉华心中大痛大悔，只恨当初识人不明，自己失宠也罢了，却累及女儿的一生。

她本欲将此事告知景元帝，那宫女却突然改了口，称自己因犯错被卫良则惩罚，心中怨恨，才故意歪曲事实、诬陷主子。

没过几日，曲婉华手上的药方莫名其妙地消失不见，而那宫女也失了踪迹，据说，是受不了严苛的宫规戒律，跟一小太监私逃了。

事已至此，曲婉华失了一切证据，又因女儿的病症心力交瘁、无暇他顾，只好含恨忍悲，另寻报仇的时机。

孰料，今日薛才人在金钲阁听戏时，因害怕路滑失足、伤了腹中的胎儿，一时不便回宫，便命人把补胎的汤药送到鸣禽轩服用。

曲婉华万万想不到，时隔四年，她竟在薛才人的补药里，又闻到了竹鼠汤的气味。

当初，那一味竹鼠汤，她一连服用了大半年。

那股浓烈苦腥的味道，与心底弥深的恨意一起，日复一日、年复一年的渗透在她身体里，永远也忘不了！

于是，曲婉华当场将补药打翻在地，并厉声质问陪在薛才人身边的卫良则，后者矢口否认，她受了刺激，这才失了理智、出手伤人。

但卫良则却对着景元帝好一番诉苦叫屈，她声称：当年那一剂竹鼠汤，本就是曲婉华自己求来的方子。

那时，她也曾规劝过曲婉华，但曲氏盼子心切，竟置太医的叮嘱于不顾，胡乱吃些汤药，这才诞下了生有天疾的伽蓝公主，让皇室为之蒙羞。

事发后，曲婉华对她这个唯一的知情人十分忌讳，又见自己的女儿婷宜健康可爱，便又妒又恨，几次三番欲陷害、抹黑于她。

而自己可以看在往昔的姐妹情分上，不与她计较，却不忍让婷宜公主被人误会有个心如蛇蝎的生母……

“听太医说，孕中服用竹鼠汤，因母体体质不同，对孩子的影响各异。薛才人腹中之子，现下也并无异象，日后如何，太医不敢下定论。只是，似乎皇帝已有了决定，这孩子，怕是不能留了……”

扑朔摇曳的烛光下，秀姀的眸子里，浮动着一丝几不可见的哀色。

她神色抑抑，不知是在叹息曲婉华和伽蓝公主的命运多舛，还是同情薛才人失了孩子。

苏媺暗暗思忖着，曼声道：“记得中秋那晚，我们在惊云阁也看到曲卫二人争吵，曲婉华一直等待时机报仇，只是苦于没有证据。她一忍数年，可见不是心性软弱的人。怎么今日就因为嗅到了竹鼠汤的味道，便受了刺激、突然发作出来？”

秀姀叹了口气：“有件事小姐不知道，听闻伽蓝公主脸上有块黑斑，这斑原是打娘胎里带来的，孩子刚出生时，也不甚明显，只是随着年岁渐长，那斑也越来越大，太医们却束手无策。到底是当娘的，日日看着，焉能不痛？”

主仆几人正说到此处，棹兰斋的门“吱呀”一声轻响，檀墨端着一盏龙眼粳米甜羹走了进来。

“小姐，奴婢听小膳房的人悄悄议论，薛才人宫里掌管膳食汤药的主事宫女，趁人不备，忽然一头撞死了。”

秀姀冷笑一声：“好个‘趁人不备’！难道，翮贵妃手下的宫正、司正、典正都是白拿月俸的摆设不成？”

释香讶然地看着她：“姑姑的意思是，今日之事与翮贵妃有关？”

“哼，六宫之中，有谁能控制卫良则为她卖命？有谁能买通薛才人身边的人，将竹鼠汤的事安排得天衣无缝？又有谁能让太医三缄其口，或是说一些模棱两可的话，以至于皇帝生怕再得一个生有天疾的孩子，宁可狠心落了薛才人腹中的胎儿？”

耳边听着秀姀忿然冷冽的话语，苏媺心中也清楚，鸣禽轩之事确有诸多蹊跷。

那曲婉华许久不出净瑕馆，今日的冬至节宴和金钲阁听戏，她也称病未曾列席，那么，是谁引了她去鸣禽轩的？

这恐怕不是一句“心血来潮，欲往园中观赏雪景，偶然进了鸣禽轩”，便能解释过去的。

而薛才人不过听了二人的争执，还未曾请皇帝和太医做出论断，为何她竟深信曲婉华所言，以致在鸣禽轩便昏了过去？

再者，卫良则在皇帝面前哭诉时，曾说“不忍婷宜公主被人误会有个心如蛇蝎的生母”。

稚女无辜，她以此博取景元帝的恻隐之心，可谓击在了皇帝的心坎上。

但卫良则不是个谨慎细心的性子，时常分不清轻重缓急，这句话，倒更像旁人教她说的。

诸般巧合背后，仿佛有一只无形的手，在森森宫禁中，肆意又阴诡地，拨弄着众人的命运。

无论真相如何，既然事关皇嗣，便已不是单纯的嫔妃私怨，端看景元帝如何决断了。

苏媺拿起绘了浅黄庭菊的小瓷匙，舀了一勺龙眼粳米甜羹，漫不经心地送入口中。

不知檀墨是否放多了荆蜜，明明是往日吃惯的口味，今日，竟觉得舌尖有一丝莲心般的微苦。

她看向一旁的檀墨，忽然问道：“皇帝现在何处？薛才人的主事宫女撞墙自尽，他是否下令降罪于宫正司，或是严令他们继续追查？”

檀墨摇摇头，叹息道：“薛才人的孩子保不住了，皇帝想必心中不虞，下午散了戏，一直没出过晋德宫，奴婢也不曾听闻他降罪于宫正司。至于，是否命人继续追查，小姐也知道，那余下的不过是些无足轻重的小宫人，再想查清此事，怕是不易了！”

释香撇撇嘴：“如此说来，不管是四年前卫良则是否毒害过曲婉华，还是今日薛才人的汤药里为何会掺了竹鼠汤，都只能是一笔糊涂账喽？”

秀姀毫不掩饰对景元帝的鄙夷：“哼，这种事奴婢见得多了！说到底，能不能查个清楚，要看想不想查个清楚！皇帝若想装聋作哑，有谁能叫得醒他？”

苏媺手中的小瓷匙轻轻磕在碗边，发出一声几不可闻的脆响。

她容色微沉、长睫垂落，似小炕桌上那一盏青玉海晏河清蜡台下，隐在暗淡烛影里的一抹微敛的燕翅。

秀姀总是巴不得翮贵妃和太子一下子倒了大霉，或是景元帝从龙椅上摔下来，再不得做回这天下之主，如此浮躁心切，又怎能冷静处事？

她慢慢沉吟着，半是宽慰、半是警告地对秀姀道：“姑姑所言只是猜测，没有实据！不过，纵使四年前的事与翮贵妃无关，今日在鸣禽阁也并非她一手安排，但她执掌六宫，嫔妃、皇子、公主，无论哪一个出事，她都有推卸不了的责任。如此，也算削弱了凤藻宫在皇帝心中的地位！”

一向敏锐的秀姀却未能听出苏媺的言外之意。

她沉浸在自己的思绪里，方才的激烈厉气渐渐散去，神色变得淡然冷漠，又好似隐着一分说不清道不明的悲辛之意。

“小姐也不必放在心上了！这种事，高门深宅里常有，何况偌大一个后宫！论说起来，哪家的枯井里没死过人呢？”

一旁的释香身子一抖，激灵灵打个冷战：“姑姑快别说了，听着怪吓人的！”

她抱着一个缠枝粉莲的素锦包袱，有些懵然地看了苏媺一眼，忽然回过神来：“横竖这些事跟咱们没关系！过不了几日，小姐就该回家去了，要带的衣裳首饰，得赶紧准备好才是……”

释香一边说着，一边手脚利落地接着收拾起来，一时间，棹兰斋里盈满了她叽叽喳喳、清脆快活的说话声。

苏媺与檀墨不禁相视而笑。

她饮尽了盏中的龙眼粳米甜羹，慵懒地斜倚在棉软的梅子黄色柳丝含春的靠枕上，主仆几人絮絮地说着闲话。

棹兰斋里，灯爆金花，一捧新折的娇艳腊梅在暖意朦胧的烛光里傲然盛放，散发着一缕缕清雅怡人的疏香。

窗外，半轮孤峭的寒月，俯照着白茫茫似琼楼玉宇的大齐皇宫，若即若离的灯火与几点寥落的星子对望着，黯然而淡薄。

从这一日起，那个莫名失去的婴孩，仿佛化作一片挥之不去的阴翳，覆在天子威严却沉肃的面容上，笼罩着每一座噤若寒蝉的宫苑。

而景元六年的新春，便在这一片沉肃冷寂之中，悄无声息地过去了。