卓虎兴切齿大骂：“小兔崽子。”说着他跨步上前，薛霸踏步迎上，两杆刀撞在一起。发出令人牙齿发酸的崩声。

这不及卓虎兴胸口的男孩力大无穷，出刀猛如风雷，两把长刀三撞两撞，震得卓虎兴手腕生疼。

薛霸见状，长刀借势向上一撩，不料那厚背砍刀突兀伸出一截银亮刀芒，一下就把薛霸手里的刀砍成了漫天碎片！

男孩眼中满是嗜血的异彩，他伸手抓住空中的断裂刀片，不顾对手砍刀劈到脖子，刀刃往卓虎兴眼里扎了进去。

不料一把汉剑疾电般插了进来，先是鞋底踹出去薛霸，剑刃打在刀背上，轻巧地一削一绞，两个回合就逼出卓虎兴一身冷汗。

薛霸一个跟头站了起来，晃了晃脑袋，舔了舔手指节上，血流不止的伤口，兴奋地看着对峙中的两人。

李阎挡住薛霸，看向卓虎兴手中钢刀的眼神惊喜。

“刀气？”

……

鏖战将歇。

距离卓虎兴求锤，咳咳。距离卓虎兴求仁得仁的第一声炮响，已经过去了多半个时辰。

黑云都散了去，但是炮台那边袅袅的余烟飘得老高。也不知道胜负如何。想必卓虎兴赶跑了海盗了罢。

酒楼里，张洞和老人坐在一起，楼下跑堂的胆子大，远远去看了一眼，回来之后对掌柜添油加醋，说官府顶不住了。海盗可能要进镇。

普通老百姓，并不把海盗当成洪水猛兽，尤其是红旗帮。

五旗联盟在沿海一带声望颇高，根深蒂固，和民间十分关系密切。

不夸张地说，两广沿岸，十个人里倒有七八个人的家里祖上，或者现在，和五旗联盟关系密切。

联盟五个旗帮，或多或少，都有不允许骚扰老百姓的规矩，其中红旗帮最严。

这倒不是说红旗帮多大义凌然，只是当初出过几档子事，几个喝醉酒的红旗帮水手精虫上脑，强暴了一家渔夫的女儿，后来才知道。这是帮里另一个堂口头目的亲妹妹，两帮人动了刀子，死了十几个人。

这种事不是个例。

后来十夫人才出了严令，只准劫掠官船和西洋船只，不允许劫掠骚扰沿海百姓，杀人者死，也不准女，否则割去耳舌。

所以听说海盗可能打进来，酒楼里的人也不紧张。那跑堂口若悬河，一会说红旗帮的船有多大，火炮又多凶猛，一会又说官军溃败，红旗帮摧枯拉朽。

一开始张洞还仔细听着。后来，那跑堂的说得太过离谱，张洞也就一笑置之，连前面的话也不信了。

他说红旗帮从天庭请来了火德星神，全身冒火，一跺脚就大团大团的火焰。

什么船上下来一个红眼睛的黑甲猛鬼，刀枪不入，屁股下头的雪麒麟叫得震天响，把人的魂儿都吓没了。比茶馆的评书先生说得还邪乎。

“林师，此地不宜久留。”

张洞压低声音。

“怎么，你怕那红旗海盗，攻进虎门海口，杀了我么？”

“千金之子，坐不垂堂啊。万一红旗帮真进了镇子……”

“他又不认得我，我一个酸臭老头，他杀我作甚？倒是你啊，我的张大先生，你可是两广总督的幕僚嘞。”

“林师，这个时候，您就别开玩笑了。”

“我可没开玩笑。”

老人眼里有精芒吞吐：“我倒想看看，咱大清国的海防，是不是真漏成了一个筛子。”

老人见张洞满脸纠结。呵呵一笑：“海盗扣虎口，进广东，形同谋反，这是捅破天的大事，几年来，南洋海盗的声名渐隆，也是在海上，没听说过那家海盗打进了城里。我是灾星不成？一到广东，海盗就破了虎门？”

张洞还想再劝，老人打断了他的话。

“话说回来，府之张洞表字，朝廷叫我剿匪，依你今天看，这匪我应当怎么剿？”

张洞看老人问话，先是定了定神，这才回答：“一来，肃清水师腐败，严查空饷，二来，举办团练，招募青壮组建水师，三来，抽调浙闽两地工匠，在两广设立船厂，火器局。壮我官军。”

张洞看老人不动声色，又补充道：“四来，驱狼吞虎，联夷剿匪，”

老人捏起螃蟹爪子，咂摸咂摸滋味。

“你说得都对，也都要做，可冰冻三尺，非一日之寒。想剿匪，单是这几点事倍功半。再动动脑子，古往今来，官家是怎么剿匪的。”

张洞苦思冥想了半天，眼睛忽然一亮，说道：

“明面上，大张旗鼓，连夷剿匪，暗里许以高官厚禄，分化群盗，以匪治匪。”

“招安，是个好办法，可你只说对了一半。”

老人把螃蟹腿吐干净，又说道：“海寇层出不穷，水师又孱弱，朝廷都招安过来，那官府不就成了海盗窝子？”

“林师的意思是？”

“拉一批，打一批，战死一批，压一批。”

老人说一句，就扯下一根螃蟹腿。

“任你是再桀骜的大寇，入了官场，也是伏眉做小的鹌鹑，缴了船，散了手下，也就是没牙的老虎，吃了朝廷多少好处，都要吐出来。”

老人语气幽幽：

“最后逼他一个反，找个由头杀了便是，祸不及子孙儿女，也是官府法外开恩了。”

“我浪！官府原来就这点能耐，以前要是知道，早就杀进广州府去！掌柜的，有石灰没有！给我使使。”

楼下吵闹成一片，薛霸一马当先迈过兴化楼的门槛。他手里上下甩着一颗斗大的人头，嘴里嚷嚷个不停。

张洞脸色大变，再看楼下长街，包红色头巾的精壮汉子从那头涌了过来，浑身带血。队伍也不乱，好像是有目的似的，分成几波，朝别处去了。

老人也住了嘴，他皱紧眉头去看街上的群魔乱舞，语气古怪。

“竟至于斯，竟至于斯。”

红旗帮，真的进城了。

店里早就没有客人，掌柜哭丧着脸走了过来，任谁瞧见个半大孩子甩人头玩，心里也不会太过轻松。

“小英雄，您要石头干啥？”

他话音刚落，一场狰狞的血脸直冲他的鼻梁子，吓得他妈呀一声坐在地上。

人头滚落，不是卓虎兴是谁。

薛霸拿手一指：“给腌上，谢了啊。”