谋士沮授劝谏说：“制胜的策略，不在于强盛。曹操法令通行，士卒精练，比公孙瓒坐着受困不同。如今放弃献捷的良策，而兴动无名之兵，我认为主公不可取。”谋士郭图说：“不对。用兵讨伐曹操，奉敬天子，怎么叫做无名呢？主公正当及时确定大业。愿您听从郑尚书的话，与刘备共仗大义，剿灭了曹贼，上合天意，下合民情，实在值得幸甚！”

四人争论未定，袁绍却犹豫不决。忽然许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“二人多有见识，且看他们如何主张。”二人施过礼，袁绍说：“郑尚书有书信过来，叫我起兵帮助刘备，攻打曹操。起兵对呢还是不起兵对？”

二人齐声回答：“主公以众克寡，以强攻弱，讨汉贼以扶王室，起兵是对的。”袁绍说：“你们的看法，正合我的心意。”

于是便只商议兴兵。先叫孙乾回去交信给郑玄，并约请刘备准备接应。一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，起动马军十五万，步兵十五万，总共精兵三十万，望着黎阳进发。

袁绍分拨已定。郭图说：“主公以天下大义讨伐曹操，必须尽数曹操的罪恶，驰檄各郡各州，然后才算名正言顺。”袁绍听从，便叫书记陈琳草拟檄文。

陈琳，字孔璋，素来很有才名；灵帝时为官主簿，因为劝谏何进不听，又遭遇董卓之乱，便避难在冀州，袁绍用他为书记。陈琳领命以后，立即草拟了檄文，檄文里说道：

盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。是以有非常之人，然后有非常之事；有非常之事，然后立非常之功。夫非常者，固非常人所拟也。

曩者强秦弱主，赵高执柄，专制朝权，威福由己。时人迫胁，莫敢正言。终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及臻吕后季年，产、禄专政，内兼二军，外统梁、赵，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是绛侯、朱虚兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立太宗，故能王道兴隆，光明显融，此则大臣立权之明表也。

司空曹操祖父、中常侍腾，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化虐民。父嵩，乞丐携养，因赃假位，舆金辇璧，输货权门，窃盗鼎司，倾覆重器。操，赘阉遗丑，本无懿德，僄狡锋侠，好乱乐祸。

幕府董统鹰扬，扫除凶逆，续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用，故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。

幕府董统鹰扬，扫除凶逆，续遇董卓，侵官暴国。于是提剑挥鼓，发命东夏，收罗英雄，弃瑕取用，故遂与操同谘合谋，授以裨师，谓其鹰犬之才，爪牙可任。至乃愚佻短略，轻进易退，伤夷折衄，数丧师徒。幕府辄复分兵命锐，修完补辑，表行东郡，领兖州刺史，被以虎文，奖蹙威柄，冀获秦师一克之报。而操遂承资跋扈，恣行凶忒，割剥元元，残贤害善。

故九江太守边让英才俊伟，天下知名，直言正色，论不阿谄，身首被枭悬之诛，妻孥受灰灭之咎。自是士林愤痛，民怨弥重，一夫奋臂，举州同声。故躬破于徐方，地夺于吕布，彷徨东裔，蹈据无所。幕府惟强干弱枝之义，且不登叛人之党，故复援旌擐甲，席卷起征，金鼓响振，布众奔沮，拯其死亡之患，复其方伯之位，则幕府无德于兖土之民，而有大造于操也。

后会銮驾返旆，群虏寇攻。时冀州方有北鄙之警，匪遑离局，故使从事中郎徐勋就发遣操，使缮修郊庙，翊卫幼主。操便放志，专行胁迁，当御省禁，卑侮王室，败法乱纪，坐领三台，专制朝政，爵赏由心，刑戮在口：所爱光五宗，所恶灭三族；群谈者受显诛，腹议者蒙隐戮。百僚钳口，道路以目，尚书记朝会，公卿充员品而已。

故太尉杨彪典历二司，享国极位。操因缘眦睚，被以非罪，榜楚参并，五毒备至，触情任忒，不顾宪纲。又议郎赵彦忠谏直言，义有可纳，是以圣朝含听，改容加饰。操欲迷夺时明，杜绝言路，擅收立杀，不俟报闻。又梁孝王，先帝母昆，坟陵尊显，桑梓松柏，犹宜肃恭。而操帅将吏士，亲临发掘，破棺裸尸，掠取金宝。至令圣朝流涕，士民伤怀。

操又特置“发丘中郎将”、“摸金校尉”，所过隳突，无骸不露。身处三公之位，而行桀虏之态，污国害民，毒施人鬼。加其细政苛惨，科防互设，罾缴充蹊，坑阱塞路，举手挂网罗，动足触机陷，是以兖、豫有无聊之民，帝都有吁嗟之怨。历观载籍，无道之臣，贪残酷烈，于操为甚。

幕府方诘外奸，未及整训，加绪含容，冀可弥缝。而操豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄。往者伐鼓北征公孙瓒，强寇桀逆，拒围一年。操因其未破，阴交书命，外助王师，内相掩袭，故引兵造河，方舟北济。会其行人发露，瓒亦枭夷，故使锋芒挫缩，厥图不果。

今乃屯据敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，御隆车之隧。幕府奉汉威灵，折冲宇宙，长戟百万，胡骑千群，奋中黄、育、获之士，骋良弓劲弩之势，并州越太行，青州涉济、漯，大军泛黄河而角其前，荆州下宛、叶而掎其后。雷震虎步，并集虏庭，若举炎火以爇飞蓬，覆沧海以沃熛炭，有何不灭者哉！

又操军吏士，其可战者，皆出自幽、冀，或故营部曲，咸怨旷思归，流涕北顾。其馀兖、豫之民，及吕布、张杨之馀众，覆亡迫胁，权时苟从，各被创夷，人为仇敌。若回旆方徂，登高冈而击鼓吹，扬素挥以启降路，必土崩瓦解，不俟血刃。

方今汉室陵迟，纲维弛绝，圣朝无一介之辅，股肱无折冲之势。方畿之内，简练之臣，皆垂头搨翼，莫所凭恃。虽有忠义之佐，胁于暴虐之臣，焉能展其节？

又操持部曲精兵七百，围守宫阙，外托宿卫，内实拘执。惧其篡逆之萌，因斯而作。此乃忠臣肝脑涂地之秋，烈士立功之会，可不勗哉！

操又矫命称制，遣使发兵。恐边远州郡过听给与，违众旅叛，举以丧名，为天下笑，则明哲不取也。

即日幽、并、青、冀，四州并进。书到荆州，便勒现兵，与建忠将军协同声势。州郡各整戎马，罗落境界，举师扬威，并匡社稷，则非常之功，于是乎著。

其得操首者，封五千户侯，赏钱五千万。部曲偏裨将校诸吏降者，勿有所问。广宣恩信，班扬符赏，布告天下，咸使知圣朝有拘逼之难。如律令！

袁绍看后大喜，立即派出使者，将檄文遍行各州各郡，并在各处关津隘口张挂。

檄文传至许都，这时候，曹操正在患病，卧病在床。左右人员将檄文传进，曹操见了，毛骨悚然，竟然出了一身冷汗，不觉头风顿愈，立即从床上一跃而起，回头问曹洪：“这篇檄文是什么人写的？”

曹洪说：“听说是陈琳的手笔。”曹操笑着说：“有文事能力者，必须以武略相周济。陈琳的文笔虽然很好，但是袁绍的武略却是不足啊！”

于是，曹操聚集众谋士商议迎敌。孔融听说，来见曹操说：“袁绍势大，不可以与他交战，只可以与他求和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，我们何必与他议和呢？”孔融说：“袁绍士广民强。他的部下如许攸、郭图、审配、逢纪都是智谋之士；田丰、沮授都是忠臣；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张郃、淳于琼等人都是当世名将。怎么能够说袁绍是无用之人呢？”

荀彧笑着说：“袁绍的兵多而不严整。田丰刚愎自用而且犯上，许攸贪婪而不明智，审配专断而无谋略，逢纪果敢而无权变：这必定发生内变。颜良、文丑是匹夫之勇，一战可以擒住。其余的碌碌之辈，纵然有百万之多，又怎么值得称道呢！”

孔融默然。曹操大笑道：“都不出荀文若的预料。”于是，曹操唤前军刘岱、后军王忠引军五万，打着丞相的旗号，前去徐州攻打刘备。

原来，刘岱过去曾经是兖州刺史。曹操夺取兖州的时候，刘岱投降了曹操，曹操用他为偏将，所以如今差他与王忠一同领兵。曹操却自引大军二十万，进攻黎阳，抗拒袁绍。

程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能称职。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的敌手，只是如此才能虚张声势而已。”又吩咐刘岱、王忠说：“不可轻敌冒进。待妾身破了袁绍以后，再勒兵攻破刘备。”刘岱、王忠领兵去了。

曹操亲自统领大军至黎阳。两军隔十里，各自深沟高垒，相持不战。从月一直至十月。原来，许攸不高兴审配领了兵，沮授又恨袁绍不用他的计谋，几人如此不相和睦，大家都不图进取。袁绍心怀疑惑，也不想进兵。曹操便叫曾经作为吕布手下的降将臧霸守把青州、徐州方向；于禁、李典屯兵在河上；曹仁总督大军，屯兵在官渡，曹操自引一军，竟然回了许都。

刘岱、王忠引军五万，离着徐州一百里安下营寨。中军虚张声势地打着“曹丞相”的旗号，却不敢进兵，只是打听河北方面的消息。这时候，刘备也不知道曹操的虚实，也不敢擅自行动，也只是探听河北方面的消息。