日头此时已高高挂起，明月站在官道旁侧的树荫下，看着眼前平坦延伸的道路，心中一阵激动。

正午明媚的阳光透过繁茂的枝丫，轻轻摇曳下点点淡金色光晕，印在她的脸庞上，温暖而又舒服，这一刻明月有种从寒冬腊月回到明媚春日的感觉。

明月理了理之前被冷汗浸湿的鬓发，摸了摸胸口完好无损的锦盒，心里涌起了干劲，她向着西查村的方向大步走去。

殊不知金爷的马车已在不远处停了下来。

“爷，她这是向西走。要不要跟着她，前去打探一下？”钉子的声音透着十二分的兴奋。

车厢里静了一瞬，淡淡的嗓音响起，带着几分慵懒：“这里向西方圆几十里除了一座早已破荒败的土地祠，只有西查村。所以她向西走，不是去土地祠过夜，就必是去西查村。”

“比起她的行踪，我更感兴趣的是，如果她所言属实，那些无利不起早的官兵怎么会抓个商贾，还大费周章地搜她这个丫头，这其中必有蹊跷。钉子，咱们回城。先把这事的来龙去脉查清楚了。”

“是！”钉子收起那股子兴奋劲，认真听命。

“章叔”金爷的声音带着几分好奇和探究，轻轻唤道，“回城的路上，不妨给我讲讲炎月印的事吧。”

“……好吧。”章叔像是陷入了遥远的回忆，他那低哑的声音过了好久才回应。

车厢内，章叔阖上眼帘，长叹一声，他精瘦的身子似乎不由自主地往里缩了缩：“那是二十年前的事儿了。当年我是曾将军麾下的哨官，虽官职低微不能亲随曾将军左右，但曾将军英明神武，战无不胜的傲人风姿至今仍让我记忆犹新。”

“曾将军的确乃国士无双。”金爷端坐起身子，正色道，“如今世人皆推兵部侍郎张经张都督为我朝第一能将，但在我看来，张经虽有勇有谋却始终太计较个人利益，不如曾将军当年赤胆忠心，只可惜……”

“不错！曾将军才是我朝真正的战神！战无不胜攻无不克！”章叔大声着，他涨红的脸庞微微抽搐着，十分激动。

“……”金爷见状，默默无言地又递来一杯清茶。

“哎！”章叔重重叹息一声，接过一口气喝尽，平复了一下情绪，方才继续道，“世人只知曾将军百战百胜，却不知其中另有奥秘。”

“哦？”

“那便是炎月印的秘密。”章叔低哑的声音微微一沉，“只是这个秘密，这世上知道的人，怕早就死绝了，我能窥其堂奥也是因为一次很偶然的机会。”

“当年十万鞑靼来袭，曾将军率我等区区数千人应敌与塞门。次夜，李参将精选良兵三百偷袭敌营，其中便有我。那场景火光冲，血色四溅，我至今历历在目。后来我等撤离之际，敌方弩手已赶至，我就用这铁环为李参将挡了致命的一箭。”章叔撩起衣袖，细如老藤的手腕间赫然套着一只锈迹斑斑的铁环。

“此乃通臂拳的护具，我年少时赴江都拜拳师习武，后来便一直随身携带。事后，李参将为感谢我，特意在军帐中置了陈年好酒宴请我。”

章叔回忆起此段往事，颇有些自得，他脸上带着一丝笑意继续道：“酒过三巡，聊起家常，才发现我俩不光是同乡还都曾在江都习武。哈哈，真是巧了，所谓他乡遇知己，于是我们索性开怀畅饮，我酒量不错，李参将喝的酩酊大醉之际，我还有七分清醒。我就起曾将军的十全战绩，可堪比冠军侯封狼居胥，那李参将借着醉意，就告诉我了一个大的秘密。”

“什么秘密？”钉子伸着脖子，探头探脑地从车帘外钻了进来，显然是在外偷听了一路，还被吊足了好奇心。

“他曾将军百战百胜与他家大姐曾思瑶有关。”

“大姐？曾将军有女儿？我没记错的话，他只有两个儿子啊。”金爷疑惑地皱起眉头。

“呵呵，两子是他正房夫人所出，我的这位大姐，是曾将军的爱妾所生。”

“爱妾？庶女？这倒是闻所未闻。”金爷一边摇着头一边浅笑着。

“不错！李参将曾将军的爱妾鲜有人知，长得极美，来自延绥附近一个神秘的部落，她生下的女儿也并不为外人所知。李参将还曾大姐的左臂上有个鲜红的新月印记，称为炎月印，乃是她母族中一种秘宝附着其上而成，此印世代相传，且只传女子。有此印者，能勘透人心，洞察万象。是以有曾姐的相助，曾将军才会战无不胜攻无不克。”

“荒唐。”金爷不以为然地摇了摇头，“据我所知，曾铣本就是个少年奇才，十二岁出口成章，二十得中进士，之后仕途上一马平川。他初建战功是平辽阳之乱，那时他不过二十四岁的年纪，哪来的闺女给他指点迷津。”

“少主，我当初也是不信，曾将军确实是少年成名，英名远播，可是他中年之际出击鞑靼，以少胜多打得他们溃不成军，立下的那些赫赫战功，确实赢得有如神助啊，而且，有件事我记得很清楚。有一年除夕，塞上没有任何敌情，日沉西山，大伙儿开宴欢庆一起守岁，谁知子夜时分，曾将军突然下令所有将士出战应担大伙儿蒙头蒙脑地披甲出城，结果，还真遇到了一伙鞑靼袭营，被咱们逮个正着。事后，有人请教，曾将军解释是因为乌鸦鼓噪而知敌情，可塞外的寒冬都是刺骨的寒风，鹅毛的大雪，哪来的什么乌鸦？”

“这么来，倒有点儿意思。”金爷手托着下巴，沉思了片刻，微微颔首。

“少主，李参将乃曾将军第一心腹。他平日里为人严谨，一丝不苟。绝不会讲一些捕风捉影之事。事后他担心酒后失言，还特意把我叫去好好叮嘱一番，让我把昨夜听到的所有事都烂在肚子里。如今若不是人是物非，我也不想违背诺言提及这事。”

“那后来呢？”

“后来，严嵩父子这对这狗贼！还有那狼心狗肺的仇鸾，合谋诬陷曾将军，他结交重臣意欲造反。可怜曾将军一世英烈，竟被这佞人给害了。连李参将都没能逃过一劫。”章叔怒不可遏地喝道，他瘦得近乎干瘪的脸上露出强烈的愤慨，脸色因满腔怒火而涨得通红。

“……可是”金爷刻意放慢了语速，用轻柔的语调缓缓道，“章叔，若是曾将军的女儿真有能摄人心思、洞察万象的本事，曾将军又怎么会着了这些饶道呢。”

“这！”章叔一下子变得哑口无言。

“章叔，我倒不是怀疑你的辞。也许别有隐情。”金爷偏过头去，看着窗外繁茂的枝叶，意味深长地吁了一口气，“只是，孔圣人尚且敬鬼神而远之，那些神工鬼力太过玄幻的东西依我看来，近乎与妖邪了。”

章叔的脸色顿时变得有些难看，但他还是僵硬地点了下头，“少主的是。”

“章爷，那你后来怎么成为蜀滇八骑，又追随我家主公的？”钉子索性将整个脑袋都探进了车厢，兴致勃勃地追问道。

“你这猴子！”金爷笑骂道，拾起扇子，顺手轻敲了一下他的脑袋，“起什么哄，快出去赶车！我还等着你回城打探消息呢！”

“是！爷！”钉子立马缩回头，俨然一副乖乖听话的样子。他快马加鞭，奔着京城而去。