息国位于今河南息县附近、距离郑国约三百公里，是一个姬姓侯国。息国与郑国之间隔着蔡国。

引起两国冲突的原因是：郑国的一个商队曾在息国受到税务官员的无耻盘剥，当商人们据理力争时，息国人竟然开始动武了。结果商饶货物和金钱全部被抢走了，很多人还受了伤令商人们更为惊讶的是：那些官员打劫的手法非常老练，战斗力比劫匪还要强大。

郑国与息国没有外交关系，但是陈国与息国关系却十分亲密，于是郑人便向陈国派出使者，请求陈人引导郑国使者到息国去进行交涉。

但郑人不知道的是，这帮官纺幕后主子就是息侯。息侯纵容官员们明目张胆地打劫，官员们则要把赃物的一半献给息侯。当郑国使者到达息国公廷时，息侯就毫不客气地把他们赶出去了。

就在郑国使者被驱逐不久，那些作恶多赌官员就被莫名奇妙地被处决了官员们背缚双手，跪在地上被人斩首。息侯找不到凶手，就把这笔账算到郑国人身上，他决定好好教训一下郑庄公那个坏子。

息侯这个人，与其具有非凡的勇气，不如具有非凡的无知。他不是不清楚郑国的军事实力，但他还是准备以身犯险。他在向陈、蔡乞师，但是两国君主都把头摇个不停。于是息侯便率孤军北上，息军越过蔡国，很快到达郑国边境。

郑国人决定痛痛快快地与敌人打一仗，以发泄对周桓王的怒气。郑军在国境边上堂堂正正地列阵，息国人远远望见对面严整的军阵、如密林一般竖起的旌旗，身体就开始抖个不停。

当息军列队完毕时，郑军就开始击鼓前进。军阵如同厚重的墙一般直推过来，双方第一列的士兵马上就挤在一起。双方用盾牌抵住对方的盾牌，用剑刺杀敌方的士兵。

短兵相接没有多久，息军就顶不住了。军队开始缓慢后撤，结果队形越来越散，士兵们一旦有了逃走的可能，就扔下武器掉头逃跑了。

郑庄公不想过多杀人，他下令只要把对方赶出国境，不许越境追击。郑军俘虏了很多伤兵，并缴获了全部辎重。

后来，郑让知息侯并没有从失败中吸取教训他依旧我行我素，过着奢侈堕落的生活。祭足便对郑庄公：“我们应当防备楚国了！息侯没有德孝不自量力、不亲同姓、师出无名、不查有罪他犯了五个大错却讨伐别人，怎么能不失败？他还不思悔改，就一定会亡国。能够灭亡息国的一定就是楚国。如果楚国灭亡了息国和申国，就可以以两国为依托进军中原，陈、蔡会最先被征服郑国地处中原要道、贯通东西，一定会受到觊觎而齐、晋无论哪一国成为北方霸主，都要与楚国一争高下，到时候郑国就国无宁日了。”

到了十月份，霉运不断的宋人终于松了口气。原来宋人一直密切注视着郑国的动向，他们认为郑国今年已经进行了两场大战，士卒应当相当疲惫了况且现在已经到了年底，寒冷的气不再适于发动战争这样一来，郑国今年就不会再来找麻烦，宋国人也终于可以度过一个难得的和平之年。

但是，郑国人宁可自己多遭些罪，也不能容忍宋国人过上称心的日子。前面提到过，如果不是因为息侯突然发动战争，郑庄公本来是要伐宋的。

虽然已经到了年末，但是进攻宋国的计划没有取消，只是被推迟了。正当宋人安安稳稳地为举行腊祭做准备时，郑庄公却率领郑、虢两路大军浩浩荡荡杀奔商丘。

这次联合作战的行为可以视为王室、郑、虢三方势力相互妥协的微妙结果：周桓王敲诈了郑国大片土地，他就一定要给郑人一些回报郑庄公要安抚国人对换地事件的怒气，要报去年宋人亵渎郑国太庙的一箭之仇而虢公发现离开郑庄公的支持，自己在公卿大夫中根本玩不转。

壬戌日，联军先在商丘郊外击败仓促应战的宋军，继而包围宋国都城。宋国在戴之战中元气大伤，已经无力与郑国对抗了宋人于是坚守不出。郑庄公见已经达到目的，便下令撤军了。