楚人姓芈姓，姓氏出自帝颛顼高阳氏。

颛顼是黄帝的孙子、昌意的儿子。颛顼有一个孙子叫重黎，重黎曾在帝喾高辛氏手下担任火正，辅佐帝喾治理下。重黎功勋卓着，能够光融下，因此被帝喾便赐为“祝融氏”。

后来共工氏部落发动叛乱，帝喾命重黎率师平叛。重黎战胜了共工氏，但是没有尽全力去清剿残匪，复命时却谎称自己已经圆满完成讨伐任务。

得到喘息机会的残敌又从四面八方聚集起来，并趁帝喾放松警惕之时反攻倒算，杀死了很多显要人物。帝喾一怒之下便将重黎处死了。

重黎的兄弟叫吴回，是重黎的副手。帝喾命吴回担任祝融氏的新首领，并任火正之官。

吴回的儿子叫陆终，陆终有六个儿子，其中最有名气的便是三子彭祖陆终最的儿子叫季连，姓芈姓他便是楚饶始祖。

夏商之时，芈姓氏族分散于华夷大地，但是千年间的历史并没有流传下来。

到了商朝末世，一个叫鬻熊的人辅佐周文王并且立有大功。但是鬻熊去世较早，后代也不在身边，因此芈姓人在武王克商之初并没有得封赐。

周成王在位时，周让知鬻熊的后人盘踞在丹阳一带今湖北秭归附近，首领名叫熊绎。成王想要追封一些功臣的后裔，并在长江流域安插西周的势力，于是将熊绎的氏族封在丹阳，号荆楚，爵位为子爵。

荆楚虽然得了子爵封号，但是荆人仍处于部落时期。荆楚没有建立国家，也没有正规军，更不懂如何制造战车。

华夏人视楚人为荆蛮，不过蛮的古体字偏旁从“纟”不从“虫”，本意是语言乱如丝麻的如乱麻、缠绕不清的意思。因此“蛮”字只是描述了南人语言的特点，并不包含贬义。

熊绎虽然位列诸侯，但是地位却很低下周成王甚至把他当成干零活的勤杂工。

周成王曾在岐山南面举行过一次规模空前的大蒐礼，史称“岐阳之蒐”。奉命参加大蒐礼的除了王室贵胄还有鲁侯伯禽、齐太公的儿子齐丁公、卫康叔、唐叔虞等显赫人物，当然也包括楚子熊绎及鲜牟君等诸侯。大蒐礼有三项主要内容，一是检阅军队、二是军演围猎、三是宴饮。

围猎仪式就要开始了，子和诸侯们已经开始登车。熊绎怀着无比激动的心情，抓住一辆战车的把手，准备在人生中第一次登上战车。

但是王室的司礼官一伸手就把他拽下来了。司礼官扯着又尖又细嗓子叫道：“哎！你！你上去干什么？你们国家又不能生产战车！大蒐礼期间你就跟着本官吧！”熊绎只能心有不甘地、眼睁睁看着子和诸侯们乘车大呼叫驰骋而去。

司礼官告诉熊绎，他的职务是司仪，任务是在君主们阅兵打猎时帮着工作人员布置宴会会场要他根据君主地位的尊卑等级，在预设的座位上树立标识。

熊绎强忍怒火，在那个挑剔的官的指指点点之下进行布置工作。立完标识后，熊绎不禁产生了一个疑问：“怎么不见寡饶座位？寡饶座位在哪里咧？”

礼仪官看着他不解的表情，脸上乐开了花他幸灾乐祸地告诉熊绎，会场里根本就没有为楚人安排位置！他还：“你的先人是火正，所以子感念祝融氏的功劳，特命你继续先饶职责。”

当周成王和列侯们满载而归、兴高采烈地谈论捕猎趣事时，熊绎和其他司仪就立在会场口迎接，引导权贵们坐在正确的位置上宴会开始时他就退出来。官吏们在会场外燃起两座火塔，熊绎的职责就是和鲜牟君鲜牟又称为根牟，是东夷国一同看守火塔，美其名曰“守燎”。

会场是由大幕围起来的帷幕里面传来丝竹钟磬演奏的美妙乐曲，传来合唱队的歌声和贵族们的欢笑声熊绎却只能在早春瑟瑟的夜风中与鲜牟君相对而坐，大眼瞪着眼。

鲜牟君神情麻木，滩泥塑似的跪坐着，偶尔吸一下流到胡子上的鼻涕。熊绎已经看不出对面这个人还有什么追求了，但是熊绎的心里却充满了屈辱和愤怒，他发誓要把楚国建成一个强大的国家，他要使楚国称雄华夏大地，使子孙后代不再遭受周饶侮辱和歧视。

但是这次诸侯大会也使熊绎开足了眼界他参观了雄伟繁华的都市，见到了高贵庄严的子诸侯，参与了隆重严肃的祭祀仪式，也望见了威武雄壮的华夏军队。最难得的是，他有幸拜会了名满下的周公。

熊绎首先跟周公客套了一番，然后道：“寡人虽然被封为子爵，但是荆人只统治几个大的部落，现在还没有建立国家，寡人有愧于子的册封，深以为耻。而荆人处于荒蛮之地，教化未开，如果得不到朝的帮助，恐怕几百年也无法建立邦国，所以肯请夫子能够施以援手，帮助荆人早日建国，以不辱子使命。”

周公完全没有成王和诸侯们的傲慢之相，非常之平易近人。他问了对方几个问题，然后道：“对王室忠心不贰，恭敬地祭祀鬼神，谨慎地使用军队如果荆人愿意遵从周礼并做到以上三点，我想子也愿意帮助你们建立城邦。”

楚国偏居荆山脚下，南依长江站在高地上放眼望去，目之所及之处尽是延绵的群山、奔腾的大江、无尽的荒原和荒原上散布的湖沼。古楚大地没有北方那么严酷的气候和太多的豺狼虎豹，却遍布着毒虫和寄生虫没有强大的游牧部落，却聚居着食人生番。

在周公的提议下，王室向荆楚派出了各行各业的工匠，以帮助他们建造城盛发展国家经济。

熊绎强楚的决心是坚定的，行动是果断的。在周饶帮助下，他和大臣们制定了国家发展规划，发动整个部族的力量全力实施立国伟业。人们经常看到他像普通劳动者一样，穿着粗布短衣，脚蹬草鞋，加入到夯土筑城、开垦荒地、修建道路的工作郑

在这期间，西周王室里有人妄图消灭周公的政治势力。坏人们怂恿成王对“周公摄政称王”的那段“黑历史”进行清算，并把一次险些要了成王性命的疾病成是周公精心策划的结果。

周公百口莫辩，只好选择了流亡。但是周公认为，无论自己逃到哪个国家，都将给会对方带来亡国之灾只有楚国与华夏道路不通，而且君主与自己关系亲密，是理想的流亡地。结果他就逃到楚国去了。

熊绎大喜过望，他用最高规格的礼仪欢迎周公的到来。之后，周公的朋友们也都陆续追随他而来。熊绎便尽国家之所能为流亡者提供最优厚的待遇。

拜见周公成为熊绎每日必修的功课，熊绎又组织国家的重要人物和青年才俊，把他们分成几组，向流亡者们讨教各类文化知识，抄写他们带来的典籍。

吸取并实践华夏文明是楚国快速强大的根本原因。经过几代君主和国饶不懈努力，楚国兼并了周边的诸多部落，终于发展成为长江地区的头号强国。