前面说过，晋国四卿于鲁定公十四年年底收复了潞城并取得了百泉大捷。

第二年春，四卿决定乘胜出击，力争在年内收复朝歌。赵鞅于是信心满满地率领晋军东出太行山。

但是军队在准备进入东周领土时却遇到了意外的阻碍晋国人的借道请求竟然遭到了周人的严词拒绝这可是史无前例的大事件。要知道，自从践土之盟过后，天下就只有晋人对东周人说“不”的份，历代周王则无不对晋国人言听计从。这起事件标志着晋国失去了中原地区的最后一位盟友。

原来当时东周军政大权掌握在刘桓公一人手中，刘氏又与范氏世代联姻。婚姻关系使得两大家族结为牢固的利益共同体。

士吉射被驱逐之时，在权力场中浸淫了二十之久的刘桓公并没有急于表明立场，因为他还看不清局势的走向。之后，当他看到中原诸侯一个个都变成晋国的敌人、转而支持范和中行氏时，他才决定倒向范氏一方，封锁了晋军东进的道路。

但是老狐狸刘桓公在支持范氏的过程中一直没有站到台前，而是躲在苌弘身后，指使他替自己发布和执行命令。

赵鞅怒不可遏，同时又无可奈何他绝不敢冒天下之大不冒韪入侵东周。阳虎建议先撤军再说。因为如果想要继续东进就只能绕过东周，如此就得从郑国和卫国的土地上穿过去，而那两两个国家都是反晋急先锋，两军正巴不得跟晋军痛痛快快地干上一仗呢！晋军即使战胜，也不会再有体力对付朝歌人了。赵鞅不得已，只好领军回国。

如此一来，四卿就只能改变战略方案：四人暂时放弃收复朝歌，决定先进攻邯郸。

晋军再次东征之时已经到了鲁哀公元年春。赵鞅帅师东出滏口陉，不久攻占了邯郸西面的卫星城伍氏城，然后包围了邯郸。

齐景公收到邯郸人的急报后立即向诸侯发出援救命令他率军与卫灵公在乾侯邯郸东偏南约八十里处会师，不久鲁哀公率领的鲁军也到了。

但是赵鞅铁了心要攻陷邯郸，他在邯郸与乾侯之间构建了三道防线，准备以此为依托阻击来犯之敌。

齐景公本意只是想震慑晋军，并不愿意为了邯郸氏损兵折将，但是他又不甘心无功而返，于是将打击目标定为北面的棘蒲今河北赵县。棘蒲位于邯郸往来鲜虞的必经之路上，是晋国东北边境的军事重镇夺取了棘蒲，就等于将赵鞅的防线撕开一道口子。

当时齐、卫两国君主夸张点儿说都七老八十了这一年是齐景公五十四年、卫灵公四十一年。两人虽然谁也不服老，都嚷嚷着要亲自上阵指挥战斗，可是将领们却受不了可怕的心理折磨，他们严重担心君主的身体状况，生怕两人再“嘎巴”一声死战车上。

鉴于将领们强烈要求两君留在大本营，齐景公无奈之下只好命令鲁哀公、齐鲍牧和卫孔圉领军北上。鲍牧又向鲜虞人发出联合作战邀请，鲜虞君高高兴兴地亲率大军加入战团。棘蒲大夫心急火燎地向赵鞅发出急报，但是赵鞅丝毫不为所动，仍专心致志地进攻邯郸。结果四国联军只用了不到十日便拿下了孤立无援的棘蒲。

从晋国发出的军事物资源源不断地运进伍氏城。赵鞅又在邯郸城外修建了三座要塞，挖了一道壕沟将城市与外界分割开来看来赵鞅是准备将叛军困死在城里了。

到了这种境地，齐景公也无计可施，他只得破坏了棘蒲的城墙，带走了部分人口，解散了联军，返回临淄了。联军撤退后，赵鞅迅速派军占领了乾侯，又加高加固了乾侯城墙。

晋人仍不停地向东方增派兵力。进入冬季之时，布置在邯郸周边的晋国作战部队已经达到五万人。

冬十一月，赵鞅率轻兵突袭朝歌。袭击者拘禁了郊外小城镇的邑长里正，强迫当地农民毁掉了农田里已经发了芽的冬小麦这就意味着朝歌人第二年要挨饿了。等到朝歌军赶到事发地点时，破坏分子已经逃得无影无踪。

鲁哀公二年493春，士吉射向齐景公请求粮食援助。但是齐国这两年的收成也一般，加之粮耗子太多，粮食储备也不是很充足。齐景公于是回复说，等秋小麦成熟时，他一定会向朝歌提供援助。

夏天之时，反晋先锋卫灵公去世了。之前原太子蒯聩被迫流亡了，夫人南子没有儿子，蒯聩又没有同母兄弟，继承者的人选成了大问题。

蒯聩流亡后，卫灵公的健康状况日渐衰弱。他几个儿子都欲染指嫡位，彼此间争夺得很厉害。儿子们中只有公子郢独善其身，不参与任何争斗。卫灵公看中了他那无欲无求的优良品质，这才萌生了立他为继承人想法。

卫灵公取得了南子的同意，于是在一次郊游时压低声音对公子郢说：“寡人没有嫡子，将立你为储君。”他说罢开始等待公子郢的反应，而公子郢却像没听见似的一言不发。

卫灵公见身旁还有几名大夫、随从，他不愿将这个决定搞得人尽皆知，也理解公子郢的顾忌，因此没再说下去。

过了几日，卫灵公将公子郢单独召来，又向他表达了自己的意思。公子郢这才回复道：“儿子的才能不足以主持社稷，君父还是另选他人吧！夫人在堂，卿大夫在朝，士人在国君父没有和他们商议便发布命令，恐怕要自取其辱，所以请收回成命！”

卫灵公实在想不通，为什么其他公子打烂脑袋都要争抢的位子，在公子郢心里竟然一钱不值。卫灵公感到自尊心受到了极大伤害，不禁怒发冲冠。他对着公子郢发了一通脾气，怒冲冲地挥舞着手杖将他赶走了。

卫灵公当晚喝了点闷酒，起身时站立不稳摔了一跤，头撞在柱子上，顿时人事不省。南子连忙去召公子郢和大夫们。公子郢到得最早，他拉着卫灵公那毫无知觉的手泪如雨下。卫灵公再也没有清醒过来，他在众大夫们到来之前就咽气了。

卫国人开始为先君操办后事，宫里人来人往，乱哄哄地闹了一宿，天亮时才平静下来。当天在灵堂之上，孔圉向南子询问卫灵公临终前留下什么遗言没有。

南子说：“君侯将立郢为新君。”

众人对此早有耳闻，齐刷刷地将目光移到公子郢身上。公子郢脸上没有一丝喜悦的神色，他擦干眼泪，保持着一贯严肃的表情说道：“我没有成为君主的欲望。况且先君病危时我就在他身边，先君如果决定立我，我一定会知道的。且原太子蒯聩的嫡子辄在此，我不敢从命。”