另外，总兵祁秉忠，辽东将领张承基、柴国柱等部驻守辽阳，作为机动增援部队总兵李光荣率兵一部驻广宁，保障后方交通副总兵窦承武驻前屯监视蒙古各部以管屯都司王绍勋总管运输粮草辎重。

杨镐本人坐镇沈阳，指挥全局。

明军总数约万六千人。与盟友海西女真叶赫部军一万人，朝鲜军一万三千人，总计十一万多人，号称四十七万，萨尔浒之战拉开了序幕。

分进合击，四路会攻，面面俱到，相互配合，让女真人逃无可逃，多么书生意气的布局啊！

只可惜现实远没有想象的那么美好、丰满。

自古以来，由于消息不通，几路兵马分兵合击的战术，很少能成功。除非努尔哈赤是个傻子，呆在赫图阿拉等着明军来打，又或者也想杨大人那样，分散兵力，西面迎击。否则，这个策略，从开始失败几乎是注定的，成功才是走狗屎运。

果然，由于进攻路线的不同，各路进度与杨镐想象的完全不一样。

杜松进度最快，先期渡过浑河，开到萨尔浒附近，却不料遭到努尔哈赤集四万五千优势兵力的伏击，明军西路军主将总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟阵亡，大明西路军全军覆没。

马林统领开原兵马准备从三岔口出师，听说杜松战败，停步不前，结营自保。

击败杜松西路军的后金主力兵马回师北伤，居高临下，果断出击，马林招架不住，大败而逃了，北路军也完了。

这时杨镐听说后急忙传令李如柏、刘铤的两支兵马停下来。

李如柏的确是停军不前了，但刘铤当时已经深入三百里，到了浑河。

击败马林的努尔哈赤利用明军各部消息不通，诱刘铤部速进，事先将主力埋伏在阿布达里岗赫图阿拉南，另以少数士兵冒充明军，持着杜松令箭，诈称杜松军已迫近赫图阿拉，要刘綎速进。

刘铤信以为真，下令轻装急进。先头部队进至阿布达里岗时，遭到伏击，刘铤兵败身死。努尔哈赤乘胜击败其后续部队。于是，这一路兵马也这样被稀里糊涂地被终结掉了。

四路兵马只有李如柏的军队得以完整保存。

大明敢于野战的精锐兵马，在好大喜功、志大才疏的杨镐杨大人的胡乱指挥下，折损了大半。武将吏前后死去的有三百一十多人，士兵战死四万五千百多人，丢掉的马匹、骆驼、兵器更是多得无法计算了。开原、铁岭也因此而相继丢失。

从此大明在辽东力量大衰，在辽东失去优势，不得不由进攻转为防御。

于是大明朝廷想起了熊大嘴巴，万历四十七年1619年，擢升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，代杨镐为辽东经略，明神宗赐尚方宝剑。

熊廷弼到任后，先是独自去安抚了人心已乱的沈阳，接着斩了逃将刘遇节、王捷、王鼎，又宰了贪污的将领陈伦，罢免了总兵官李如桢，用李怀信替换了他，并积极准备防御女真人可能的进攻，几个月下来，守备大为牢固了，人心也稳定了下来。

努尔哈赤见此情况，息了趁机攻取沈阳、辽阳的心思，伺机而动。当然，小的骚扰是免不了的。

泰昌元年1620年月，万历皇帝驾崩，朱常洛即位，努尔哈赤趁机进攻蒲河。明朝将士散亡七百多人，不过由于明军准备充分，贺世贤等将领也有斩敌俘敌的功劳，这一仗算是打平了。

也因为这个原因，熊廷弼被弹劾。熊大嘴巴自白说“辽地现已转危为安，为臣却要由生向死了”。于是缴回了尚方宝剑，竭力请朝廷将自己免职罢官。

于是，朝廷用用袁应泰接替了熊廷弼。

天启元年1620年十月，袁应泰代熊廷弼经略辽东。

袁应泰斩杀贪将何光先，罢免大将李光荣及以下十余人，决定用兵十万、大将十人，收复抚顺，并将作战计划向天子奏报。同时，袁应泰在辽东扩大边防，收编蒙古的叛将、叛卒，来投即纳，大将童仲揆、尤世功等以为不可，担心可能间杂着敌方间谍来日为内应，有叵测之祸，袁应泰不听。

天启元年1621年三月十二日，不等袁应泰去收复抚顺，女真大军已经来进攻沈阳。总兵官贺世贤、尤世功出城奋战，败北而回。

次日，蒙古降人果然作女真人的内应，使贺世贤、尤世功两员大将战死。总兵官陈策、童仲揆赴援，也阵亡，沈阳失守。

袁应泰令奉集、咸宁各军撤退，全力守辽阳。十九日金兵临辽阳城下，袁应泰亲自督率总兵官侯世禄、李秉成、梁仲善、姜弼、朱万良出城五里迎战，大败而归，伤亡惨重，军心由此离散。

在蒙古叛将的里应外合下，后金军从小西门进城，辽阳城同样不可避免地陷落了。袁应泰也自刎殉国。

袁应泰虽有治理地方之能，但并无领兵之才，在杨镐和他的不懈努力下，将葬送了大明在辽东大好形势，将敢战之师折腾得没剩下几个。

沈阳、辽阳的相继陷落，明军只能退守辽河。

此时，朝廷里大臣们又想起了熊廷弼。

天启元年六月，熊廷弼被任命为兵部尚书，兼右副都御史，驻守山海关，经略辽东军务。廷弼借此请尚方宝剑，请调兵二十余万，以兵马、粮草、器械之类责成户、兵、工三部。请为监军道臣高出、胡嘉栋，督饷郎傅国昭雪，恢复官职，让他们理事。建议启用辽人原赞画主事刘国缙为登莱招练副使，夔州同知佟卜年为登莱监军佥事，原临洮推官洪敷教为职方主事，军前赞画，用以收拢辽人的心，并提出了广宁、山东、山海关三方布置的策略。

只可惜，此时辽东大权都掌握在刚被提拔起来的辽东巡抚王化贞手，王化贞为东林党人推崇，把熊廷弼架空，一心征伐女真，建立不世功业。熊廷弼看不起眼高于顶的王化贞，两人政见不合，相互攻伐。最终以广宁惨败，两人双双入狱而告终。广宁之战前已有详述，此处不再多说

辽东的最后一点敢战之士，也被王化贞糟蹋得一干二净。从此，关宁将士，闻野战而心惊。唯一的例外，可能是孤悬于海外、东江镇的毛龙部了。

而此时的关辽诸将，也体味到了努尔哈赤存在的好处。只要他们整整一只眼闭一只眼，日子似乎反而以前过得更惬意。