红芹与宁氏在院子里散步，迎面走来了张氏和她的丫环翠玉。“哟，这不是太太吗，别来无恙。”张氏道。

“很好，二太太近来可好啊？”

“我好的很，只是红芹近日好像不太好呀，大太太可要关注关注。”

“有什么好担心的，她只是哭了一哭。”

“大太太可要留心些，这个年纪的姑娘恐怕哭大多都是因为哪个男人吧。”

“你在说什么，张玉烟，这是能随便瞎说的吗？”

“哼，劝你好好问问她，要不别有损你们的清誉。”

“张玉烟你就自己掌自己嘴吧，这都说的出来！”宁氏瞪了一眼她，带红芹从张氏身边过去了。红芹咬着嘴唇，一言不发，低头走过。

之后，宁氏开始盘问起红芹，问她是否是因挨板子而哭，冯红芹又将嘴唇咬紧了些，两个手指头绞在一起，“当然了，不然是因为什么？”

宁氏看她这样子，起了猜疑，让红芹与她全盘脱出，细细道来。红芹说就是那样一回事。宁氏将她拉回屋子盘问，对她说“你有什么难言之隐，最好全对我说出来。”

“没有，真的没有”她将挨板子的事编了一通，说了出来。

宁氏站起身来：“你若是喜欢哪个男孩子了，也不要羞于对我说，我只是希望你现在不要谈恋爱，如果你分手了，心也放宽些，一切都会过去的啊！有我在啊！”她捂住了她的肩膀。“娘，我有一天会跟你说。”“那你既然不想说，我也不好强迫你。”宁氏关切地看了她两眼，起身离开，红芹绞起了手指头，送她母亲出了门，回到屋子里坐下。

这时她知道了，张氏是诚心想给她难堪，门口有佣人告诉了张氏她哭的事，然后张氏让一个心倾向于她的婆子告诉了宁氏，让宁氏盘问她，今日又提醒宁氏。

而那个婆子诚显可疑，就是那个王妈，她只是帮张氏做了这件事？还是安插在她娘身边有什么目的？她觉得可以查一查王妈了。

她娘的屋子里有一个叫小贵的丫环，对她娘很忠心，聪明又可靠，她觉得可以让小贵来帮助她。

她派人将小贵唤至她屋中，她对小贵说让她帮她一个忙，事成之后有好处。让她帮她盯着王妈的一举一动，包括去了哪，都干了什么，要从这之中发现破绽。小贵答应了，同时也问到为什么盯着王妈，红芹说了原委，从此小贵就成了红芹的眼线。

一日，小贵来报说那王妈有时会消失不见，到哪里都找不到，还听人说王妈有时手头非常宽裕，会到外面吃顿好酒好肉。

红芹听到这里，若有所思，她几乎已经确定王妈就是张氏的奸细，她帮张氏做事，张氏给她钱。她按兵不动，看看王妈会干出点什么事。

“小姐，老爷这几天身体不太好，老是咳嗽，呕吐，你去看看吧！”小贵禀道。

“好吧”红芹和宁氏一起来看望冯老爷，他靠在床上很无力地样子，佣人在伺候他吃药。张氏也在一边，红芹看到张氏，十分厌恶，不想理她。

“老爷，慢些喝，用不用我喂你？”张氏献殷勤。

冯老爷摆摆手，宁氏与红芹也上前问候他，冯老爷说：“不知道怎么得了这么一场病，先前咳嗽好几天，进来更难受无力行走，看来体衰了。”红芹忙安慰她爹，道不是，乐观些，好好养病。

过了一会儿，仆人送上来一碗银耳莲子粥让冯老爷喝下。红芹坐了一会儿就走了，留下宁氏陪老爷。

一天，红芹去宁氏处坐，偷偷将王妈是张氏奸细的事告诉了她，宁氏听了露出愠色，红芹告诉她先不要拆穿，看看接下来王妈有什么行动，红芹这时故意和宁氏说了一些假话，派小贵在外面盯着，看有没有人偷听。

“听说这月月钱，老爷要多分给我们些，他念着这两个小姐，一个马上要毕业，一个正在长身体，他对我们好啊…”

“张氏能闹，听说老爷说要不是看在又坤，他便休了张玉烟，又坤再长大些，便要休了她！…”

门口一阵骚动，随即又停止，她们知道真有人偷听。过一会儿，她们唤小贵进来，问可否有人偷听？小贵说看到王妈听到说话声，便蹑手蹑脚去偷听，不知听到什么吓了一跳，碰出点动静，逃走了。她们对视一眼，心领神会。

冯老爷的病还是不见好，宁氏天天都要去探望，急的焦头烂额，冯红芹去探望那天，张氏和冯又坤又在，冯老爷每次一要动作，要哪个东西，冯又坤俱上前“爹爹长，爹爹短”地照顾，搞的冯老爷好像还对他挺满意似的。

晚上，宁氏与红芹一起从冯老爷处离开，张氏和又坤走在前面，只听他们嘴里说：“看他那个样子像不行了，你可要好好表现，给你爹留下个好印象，哪天他归西了，那家财不就会多分我们些吗，你爹给宁氏长月钱，都不给我们涨…”

“我一定好好表现，让那糟老头多分我们些钱！”

张氏笑着点了一下他的额，“这个张氏，老爷身体还好着呢，就在那盼老爷死了，真是！”宁氏在后面冲她比划了一下，气的一跺脚。

又过了几天，冯老爷这个症状没有好转的迹象，还更严重起来，他叫苦不迭，哀声连天，叹道他还不想死，别老太爷去了，隔几个月了他还去了。

一连找了好几个大夫来，都没有说清为什么他的病会变重，都道本来得的病并不严重，并且服此药也对症，可为什么会这样？

有一天一个姓陈的大夫来此，坊间传他的医术高明的很，经常能治好一些别人治不好的病，冯老爷忙请他来诊断，陈大夫摸了摸脉向，问道冯老爷可否吃了一些性比较浓烈的药或补品。冯老爷说没有。陈大夫让拿喝完的药碗和喝完粥的碗来检查。

陈大夫拈起了一些药渣，搁在鼻子下仔细地闻了闻，又闻了闻，随后他摇头。接着他把喝粥地碗拿来仔细一看，又闻了闻，之后他若有所思，抬起了头。道：“老爷喝的粥里被下了一种毒“蔓草毒”，一种慢性毒药。”