朱秀迅速从最初的惊惶中镇静下来。

家门口突然被一大群青衣汉子围堵，这是一件令人震惊且恼怒的事情。

等朱秀躲在方翠兰身后，看清楚了来者何人，心中的慌张立时消散，转而被阴沉的怒火所取代。

那囚车里奄奄一息的周进财，身上的斑斑血迹何其刺眼。

再根据王昂从水口乡得来的消息，不难猜测出，肯定是新式绞麻作坊被陶家人发现了。

在应付这种以寡对众的群体性.事件上，方翠兰和王昂显然比朱秀镇定得多，毕竟他们拥有强悍的单体战斗力，足以弥补人数上的劣势。

就连王竹和朱慧娘的表现，也要比朱秀出息得多，各自手持一根柴棒，站在方翠兰和王昂身边，对这些堵在大宅门前的青衣汉子怒目相待。

朱秀躲在方翠兰身后，脸色阴晴不定，脑袋飞速运转，思考着应对之法。

“陶老头！你想干什么？”方翠兰握紧齐眉铁头棍，一眼扫过底下那群面色不善的青衣汉子，愤怒地目光落在陶作礼身上，提高嗓门怒叱。

王昂提着那柄被他磨得雪亮的砍柴刀，紧跟在方翠兰身旁，本就凶恶的面相此刻更是怒容满布，好像一头随时都会扑上去咬人的黑豹子。

陶作礼“嘿嘿”冷笑两声，今日有巴老爷在场，还带来这么多人手，不怕她方寡妇暴起伤人。

陶作礼干瘦的身板似乎涌来无尽胆气，挺起胸膛上前一步，冷冷地道：“今日的事，我跟你说不着，叫朱秀出来！”

方翠兰柳眉一竖就要发飙，这陶老头今日邪性了？敢在她跟前嚣张！

朱秀扯了扯她的衣角，从背后探出头，怪笑道：“陶村正，朱秀在此，有什么话你就说吧！”

陶作礼重重地哼了声，理直气壮地喝道：“朱秀！你伙同周进财盗取我陶家所创的新式绞练法，还不与我速速交出来！”

“放你的乌龟儿子狗臭屁！”方翠兰一听气坏了，大声怒骂起来，当时就要拎着棍子冲下去。

方翠兰在陶朱村积累多年的赫赫凶名可不是闹着玩的，她这一声大骂起来，搁在以前，那就是要动武的预兆。

陶作礼又气又惊地杂须乱颤，下意识地忙后撤几步，旋即又觉得自己被一个妇人所慑太过丢人，壮着胆子勉强往前挪了小半步。

朱秀忙劝住，在她耳畔一阵低语，方翠兰这才气呼呼地瞪着陶老头，没有作进一步动作。

朱秀瞟了眼陶作礼和陶昌爷孙俩，又扭头看了一圈，宅门前不下五六十的青衣恶汉，眼角扫过那辆停在最后头的马车，见车上之人没有露面的迹象，心中有了计较。

没有理会咋咋呼呼的陶老头，朱秀踱步走下台阶，走到囚车旁，蜷缩身子躺倒在内的周进财虚弱地抬起头，露出一张满是血污的脸，艰难地睁开眼缝，待看清楚眼前之人时，皲裂沾血的嘴唇一阵颤动。

“...对...对不起...他们...逼我说的...”

周进财哽咽了一下，沙哑着声音断续出声，埋着头呜呜痛哭起来。

朱秀阴沉的目光里怒火愈盛，脸上却是露出微笑，轻声道：“周叔，莫怕，我一定会救你出来。这件事，我不怪你。”

周进财没有说话，哭声更凄厉了些，缩成一团的身子颤抖的厉害。

朱秀深吸口气，冷声道：“是你们把人打成这样？”

陶昌满脸冷漠的轻哼一声，陶作礼冷笑道：“这畜生吃里扒外，竟敢瞒着陶家在外面另起炉灶，老夫不过是依照族法处置罢了！”

朱秀压下怒火，点头连道三个好字，说道：“你污蔑我串通周进财偷了你陶家的绞麻新法，可拿得出证据？”

陶作礼喝道：“水口乡只有我陶家做绞麻生意，这种新法不是我陶家所有，难道会是你朱家？”

朱秀冷笑道：“陶村正口口声声说新法是陶家所有，那么为何在此之前，不见陶家采用新法绞麻？”

陶作礼语塞，陶昌悠悠淡笑着接口道：“此法乃是陶家作坊里的一位老雇工所创，只是将完整的新法流程记录下来，献给陶家，还未等我们研究，就被你串通周进财盗了去，还在两河村按照新法偷偷开办绞麻作坊。看在同村为邻的份上，只要你将完整新法奉还，我陶家就既往不咎！”

朱秀眼神怪异地望着他，对陶家人的无耻又有了新的认识。

“你干脆明抢好了，何必拐弯抹角？”

陶昌眯眼微笑，凑近一步在朱秀耳边低语道：“这叫‘不战而屈人之兵’！只要你把这项生意还给陶家，今后，我保证你在县城平安无事。”

朱秀怪笑两声，后退几步，站上几层台阶，高声道：“我乃葛氏学舍学生，今日陶氏诬蔑我名誉，我要告上县衙，请葛明府为学生做主！”

陶作礼听朱秀搬出了葛县令，即便背后有人撑腰，心里难免还是有几分担忧，恼羞成怒般喝叱道：“你区区一个乡学舍学生，哪里配请动葛县令？”

朱秀看着他，一脸认真地道：“我很快便是县学生员，享受县府禀食，严格算起来，我出身葛氏学舍，葛县令也算是我的坐师之一，对我有师恩！”

陶作礼气笑了，跺着脚喝骂：“一派胡言！朱小郎你好大脸面，硬扯着和葛县令拉关系！你见过葛县令没有？”

朱秀眨眨眼，略一沉思，严肃道：“神交已久！”

“你...你...”陶作礼杂须颤抖，指着他痛骂：“好不要脸！”

朱秀赧然一笑，拱拱手：“承让承让！在此道上，学生还要跟陶村正一家多学学！”

陶作礼气得无话可说，陶昌从容淡笑道：“官司打到明府座前也无用。一来，你还不是县学生员，二来，我陶家人证物证俱在，葛县令明察秋毫，定会为陶家做主！”

陶作礼眼珠乱转，若能直接从朱秀身上得手，他当然不想惊动葛县令，若闹到县府，说不定会出现什么变数。

一想到那种能让陶家财源不断的新式绞麻法，陶作礼心痒难耐，恶向胆边生，挥手厉喝道：“将偷盗贼人朱秀拿下再说！”

明显得了指令听从陶家吩咐的恶仆们立时露出狞色，当即就从陶老头身后扑上来两个壮汉，一左一右朝朱秀扑去。

“谁敢动老娘的儿子！”

早已警觉的方翠兰足尖一踏，手持齐眉棍飞身跃下，先是一脚踢在左边那人的胸口，将他踹翻在地，又是棍头一扫打在右边那人的腰腹间，将那人打得惨嚎一声倒飞出去，摔落在陶作礼脚边，“哇”地吐出一大口血！

朱秀松了口气，俩凶神恶煞的汉子朝他扑来，还真吓了他一跳。

“母亲威武！”朱秀贼笑着朝方翠兰竖起大拇指。

方翠兰昂头哼了声，“呯”地一声将重棍杵地，强悍的劲力当即就震裂了地上的一块厚石砖。

那群青衣恶仆面面相觑，再也无人敢轻易动手，这悍妇也太强悍了些吧！

王昂和王竹朱慧娘三人赶紧跑下石阶，将朱秀护在身后。

朱秀嘴角上翘，满满的安全感让他的幸福指数直线上升，得意洋洋地朝脸色青红相交的陶作礼比划了一个中指。

陶作礼惊怒大吼：“方翠兰！你...你好大的胆子！”

方翠兰“呸”地一声骂道：“陶老不死的！别以为找了一群虾兵蟹将，就敢跑到老娘跟前撒野！在县城老娘留你一条狗命，要是在村里，看老娘不得一把火烧了你陶家祖宅！”

陶作礼气得浑身发抖，没辙了，只能用求助的目光扭头朝身后那辆马车望去。

朱秀躲在王昂身后，踮起脚尖伸长脖子望去，他也想知道，陶家究竟搬了哪路神仙来撑腰。

便在这时，一阵“咣咣”刺耳的铜锣声敲响，紧接着两匹快马一前一后冲到朱家宅门前。

“万岁通天元年六月，水口乡陶朱村朱秀，摘得县考魁首！奉明府之令，传花报喜，接县魁朱小郎前往县衙拜谢坐师！”

那名身披大红花的报信番役远远的就高喊出声，从巷尾一路驾马跑来。

身后还跟着另一名高胖威武的番役，正是那日在县衙考试时，与朱秀有过两面之缘的汉子。

报喜的声音远远传来，朱秀挠挠头，暗暗嘀咕，没想到考了第一名，当真是有些用力过猛了。

陶作礼杂须一颤，不敢相信地喃喃道：“...朱秀...得了魁首？不可能啊！不可能”

陶昌脸色迅速地阴沉下去，这县考放榜真不是时候，并且朱秀还出人意料的考了榜首。

方翠兰手里的齐眉棍“咣”一声倒在地上，满脸痴怔：“我家小郎...是县考魁首？我没听错吧？”

朱慧娘眼眶红红，激动地笑道：“娘！您没听错！说的是咱老朱家的小郎，朱秀！”

方翠兰嘴皮子一哆嗦，竟“哇”地一声哭了出来，“考上了！真的考上了！他爹...你瞧见没？你儿子真的出息了！他没给你们老朱家丢人！呜呜”

一家子赶紧围着方翠兰安慰起来。

朱秀瞥了眼呆若木鸡的陶作礼，嬉笑道：“陶村正，现在我有资格去请葛县令为我家做主了吧？”

陶作礼一口闷气堵在胸口，狠狠瞪着他说不出话。

那名高胖番役马术娴熟，轻提缰绳一个翻身跃下，单膝跪倒在那辆马车前，抱拳沉声道：“伍四海见过巴主簿！陈县尉有令，速传县考魁首朱秀前往县衙相见！”

顿了下，伍四海低着头，低声道：“葛县令已经知晓此地事，吩咐卑职，务必请巴主簿回县府相商，莫要闹出大动静。”

车厢里安静了一会，帘子轻动，巴叔言矮身钻出车厢，没有下车，居高临下地瞟了一眼伍四海，又将目光朝朱秀望去，微笑着和声道：“恭喜朱小郎君勇夺魁首！既然葛县令和陈县尉发下话来，陶朱两家的纠纷依本官看，还是请两位明公做主比较好，本官就不插手了。”

朱秀忙站出来长揖见礼，又道了声喏，难怪陶家腰杆这么硬，原来是傍上了主簿巴叔言！

看来，想打新式绞麻技术主意的不只是陶家，这巴老爷也想在其中分一杯羹。