光阴荏苒，一晃两年过去了，时间到了皇佑二年的上元节。

上元节可是大节日，县学放了七天假。

蒋湾村的上元节和平时变化不大，新年的气氛还没有完全褪去，但家家户户又挂上了灯笼。

正月十四一早，范宁便在家仆老元的协助下，将两盏沉重的大红灯笼挂在门头上。

“小官人，慢一点，上面有个铁钩子！”

范宁慢慢将两盏灯笼分别挂上了钩子，轻轻从高凳上跳了下来。

两年时间，范宁足足长高了半个头，身高已超过母亲，大概在一米六五左右，他生日前几天刚过，实岁足足有十一岁。

各地风俗不同，年龄算法都不太一样，按照江南地区民间的算法，范宁过了年虚岁就应该是十二岁了。

两年时光，范宁脸上的稚气也消退了很多，年轻人的轮廓开始显现出来，鼻子高挺，两道剑眉下，目光十分明亮锐利。

他皮肤依旧很白皙，和乡下少年相比，他简直就是一个另类，他肤色像母亲，怎么晒也不会轻易变黑。

范宁到了十一二岁这个年纪，饭量变得很大，总像吃不饱一样，人长得很精瘦，笑起来总给人一种吊儿郎当的感觉。

“小官人，明天要去县城看灯吗？我先去雇一艘船，晚了恐怕就被人定掉了。”老元在一旁笑眯眯问道。

老元是范宁家雇的老仆人，已年过五旬，为人老实本份，他也姓范，和范宁家算是同宗不同族。

他十岁就给人做家仆，做了四十年，换了三个东家，孙子也和范宁一样大。

不过他孙子身体不好，需要长年吃药调养，花费很大，前年夏天，老元夫妻二人便被熟人介绍给木堵镇的范医师家当家仆。

老元做管家，老妻做厨娘，夫妻每月可挣四贯钱，吃住都在主家，对老元而言，在蒋湾村当管家，也算是落叶归根。

范宁有点为难，他是和几个好友约好明天一起看灯，就他不知父母要不要一起去。

他想了想便道：“好吧！先去订船，明天吃完早饭就走。”

“我知道了，小官人放心吧！”

老元转身便去张水根家订船了，张水根又买了三艘船，雇了两名伙计替他跑船，生意很不错。

“宁儿！”

内宅传来母亲张三娘的喊声，“你来陪妹妹玩一玩！”

“来了！”

范宁快步向内宅走去，他母亲张三娘前年如愿以偿地生了一个小娘子，乳名阿多，现在一岁两个月，刚刚学会走路，范宁一回到家就被她缠上了。

范宁刚走进内院，一个穿得像小绵羊一样的囡囡正跌跌撞撞向他奔来，张开小手臂，小脸蛋仿佛笑开了花。

“阿锅！”

小家伙说话还有点含糊不清，阿哥喊成了阿锅。

范宁一把抱起她，笑眯眯指着脸道：“给阿哥亲亲！”

小家伙俨如小鸡啄米似的在哥哥脸上亲了两下，一指门外，就像将军下令一般，“去玩！”

这时，张三娘从房间里走出来，用手擦了擦围裙，对范宁道：“外面风大呢！别出去了。”

范宁一脸为难，“娘，阿妹一定要出去，不去她会哭的。”

张三娘瞪了他一眼，“你就不会想想办法吗？”

范宁无奈，只得回头问小使女阿梅，“用什么办法可以哄她不出去？”

阿梅是蒋墩村人，和范宁一样大，皮肤白皙，长得十分清秀，在范宁家做使女也已快两年。

她捂着嘴笑道：“要么就是骑毛驴，员外就是这样哄她的。”

范宁笑着哄妹妹道：“阿哥给你骑毛驴好不好？”

听说要骑毛驴，阿多改变了主意，开始拉着哥哥的脖子‘驾！驾！’兴奋地叫嚷起来。

．．．．．．．

起居房，张三娘一边给儿子缝补衣服，耳边却听着媒婆徐氏天花乱坠的介绍。

“许小娘子今年十三岁，比你家小官人就大一岁，我们都是乡里人，都懂得家子婆大一点疼丈夫。”

按照吴县乡下的习俗，一般会早早定下亲事，少郎十一岁以后，小娘子在十岁以后，就可以说媒谈姻缘了。

在定下亲事几年后，少郎到十五六岁，小娘到十四五岁，两家人就可以张罗婚事。

尤其是好的姻缘，一旦到了年龄，说媒的就会蜂拥而至，说踏破门槛也不过份。

范宁家从去年春天开始，各路媒婆媒公便开始络绎不绝而来。

张三娘开始还兴致颇高，可媒婆来得太多，她也有点疲了。

更重要是，张三娘现在已经不是当年的那个无知村妇，她是范员外娘子，是县士魁首的母亲。

儿子每月给她挣近千贯酒钱佣金，存放在朱家银铺内，这笔钱由她掌控，她自己也有仆妇丫鬟，在十里八乡也算是名望人家了。

去年高县令巡视木堵镇，特地来蒋湾村拜访范铁舟夫妇，夸赞范宁为天纵骄子，必成大器。

拥有这样的条件，一般的村姑或者小家碧玉，张三娘怎么还可能看得上眼。

但别人却不知道，张三娘和丈夫极为低调，依旧过着勤俭持家的生活。

谁能想到这样一个缝缝补补的村妇，在朱氏银铺的存银早已超过万两，名下还拥有范记奇石馆这样的万贯名店。

所以大部分人家都是冲着范宁的前途而来，还当范宁家是小户人家。

张三娘用牙齿咬断线头，淡淡道：“其实年纪并不重要，重要的是品性、容貌和家世。”

徐媒婆一拍大腿，“就是呀！我给你说，许员外女儿的容貌不敢说是比西施，但也不逊色多少，在越溪镇也是极有名气，那个皮肤水灵细嫩，二月的春花还比不上她娇嫩，那双眼睛，就像两颗黑葡萄落进水银里一样，黑是黑，白是白，大娘子，我都形容不出来。

至于品性你一点不用担心，温柔贤惠，将来过了门，保准把你这个婆婆伺候得舒舒服服。

至于家产，许员外亲口给我说，只要这门婚事成了，他拿五百亩地给女儿做嫁妆，让姑爷安安心心读书考科举。”

若是两年前，张三娘还真会动心，但经历了太多的媒婆上门，张三娘早已看透了媒婆的夸大之辞。

有一次她跟媒婆去周墩村拜访周员外的妻女，亲眼看了那个小娘，她才知道什么叫添一分则太白，减一分则太黑，明明就是长了一张病恹恹的黄脸。

至于今天这位媒婆形容许小娘子的眼睛，就像两颗黑葡萄落进水银里一样，黑是黑，白是白，她公公不就这样的眼睛吗？只是葡萄小一点而已。

更重要是张三娘知道了，一旦儿子考上进士，不知会有多少京城的豪门巨富要争着把女儿嫁给他，现在草草给儿子定下婚事，只会毁了他的前途。

况且张三娘对当初那个朱小娘子依旧念念不忘。

“徐媒婆辛苦了，阿梅，给徐大娘上汤！”

上汤就是送客的含蓄说法，告诉徐媒婆，你该走了。

接触这么多媒婆，张三娘也没有什么不好意思，时候一到，她就直接撵人。

徐媒婆见张三娘不肯答应，只得悻悻起身道：“大娘子再考虑考虑吧！若有了想法，让人给我带个口信就行。”

“我知道了，徐大娘慢走！”

丫鬟把徐大娘送走了。

不多时，范宁走进了屋，“娘，妹妹睡着了。”

“我去看看！”张三娘连忙去隔壁看女儿。

终于把妹妹哄睡着了，范宁也累得筋疲力尽，他坐到火盆前，烘烤着冻得冰凉的手。

不多时，张三娘又回来了，对儿子道：“下次把她外衣脱了再盖被子，否则容易着凉。”

“我知道了！”

范宁犹豫一下，便对母亲道：“明天娘要不要去看灯？”

张三娘重新拿过一件衣服缝补，她半晌叹了口气道：“你妹妹这么小，我哪里能出门，等她三岁以后再说吧！”

“我和几个朋友已经约好，我就一个人去了，晚上回来。”

张三娘早已习惯儿子在外求学，对她来说，儿子已经是一个展翅高飞的小鹰，不用她再操心。

她现在整个精力已经被女儿给牵扯住了。

范宁家现在已经被称为范员外家，他父亲范铁舟这两年名气越来越大。

不光是木堵镇的十里八乡，就算在吴县城里也很有名气，去年高县令扭伤脚，还专门派人来请他去医治。

范铁舟去年秋天在木堵镇上开了一间专门的医馆，聘了两名年轻医师坐堂，很多简单的跌打损伤已经不需要范铁舟出手。

这时，张三娘倒想起一事，“对了，上次爹爹说，木堵镇的周员外想请你给他儿子补课，你看．．．．．”

范宁摇摇头道：“娘，我今年秋天就要考童子试，哪里还有时间给别人补课！”

“对哦！你不说我险些忘了，回头我给你爹爹说说。”

“宁儿，你和朱小娘子这两年还有联系吗？”张三娘看似漫不经心地问道。

朱佩的曾祖母前年夏天在睡梦中安然去逝，她是朱贵妃的母亲，她的去世影响很大，连天子也专门派人来平江府吊唁。

老人最后安葬在吴江祖地丈夫的墓旁，整个朱家的丧事整整忙碌了三个月。

朱元甫三兄弟随即在吴江老宅给母亲守孝，连朱佩的父亲也丁忧去职，返回家乡给祖母守孝两年。

朱佩也不得不返回吴江，和父母住在一起，木堵镇朱家已经是一座空府，没有主人居住了，偶然朱元甫会回来一趟，打点一些杂事。

范宁笑了笑，“偶然还有书信往来，我也差不多有一年多没有见到她，估计她快把我忘了吧！”

张三娘轻轻哼了一声，“是你快把人家忘了。”

“哪能呢！”

范宁挠挠后颈笑道：“她还是奇石馆的二东家，我可没有忘记她，不过女大十八变，估计她现在变化很大，见了面，我恐怕都认不出她了。”

“女大十八变要到十五六岁呢！那时女孩儿的变化才大，现在她最多只是略微变化，如果你还认不出，只能证明你把人家忘了。”

“娘，我不会忘记她模样的。”

范宁心中苦笑一声，便站起身道：“那我回房看书去了。”

“去吧！”

张三娘放下针线笑道：“我也要去看看你妹妹，小家伙睡觉喜欢蹬被子。”