曹家姐妹虽很少出海，毕竟有些见识，看到鱼鳍时，已知那是鲨鱼，吓的惊叫连连，陶元勉强镇定，嘘声道：“或许不是奔咱们来的。”慢慢起身将船帆收起，使木排速度放缓，以免惊动鲨鱼。但不想来什么偏来什么，那鱼鳍直冲冲的就奔木排而来，陶元将刀抽出，眼瞅着那鲨鱼带着水花到了近前，忽然探出水面奔木排咬来时，用尽力气将刀挥出。

这一刀直砍入后脑，那鲨鱼翻腾片刻便即死去，鲜血霎那染红海面，夜色中显得阴森诡异。曹玉道：“阿元你好厉害，它自己送上门来，咱们可有新鲜鱼肉吃了。”陶元苦笑道：“鲨鱼对血腥味最是敏感，咱们怕是吃不上这道菜了。”忙取出船桨奋力划动。木排如离弦之箭，飞快驶离原处，方划出二十丈左右，就见更多鲨鱼循着血腥味奔到那条死鱼旁一顿撕咬，搅得海面如沸腾的开水般上下翻滚。俩千金小姐见这场面，吓的脸都绿了，直催陶元快划。

木排又行有二十丈，那些已将同伴尸身吃完的鲨鱼便成群结队奔袭而来。陶元心想自己再厉害也杀不尽这许多，今个怕是要和两位小姐葬身鱼腹了。曹玉哭道：“早知如此，咱们不如就留在岛上过一辈子好了。”曹华也没了主意，和妹妹相拥而泣。却此时，听得一阵号角声起，海平面驶来一艘大船，陶元眼力好，最先见到，喜道：“大小姐、二小姐，咱们有救了。”便起身向那大船摇手呐喊。

眼见得鲨鱼群到了木排前，大船也已驶来，船上嗖嗖嗖射下许多箭矢，四五条鲨鱼翻身毙命，原本奔木排来的鱼群又开始撕咬同伴尸身。这时大船贴近木排，放下绳梯，陶元忙侍候二位小姐爬了上去。曹华到手脚伶俐，爬的快些，那曹玉抱着个孩子却是累赘，待她爬到一半时已有几条鲨鱼扑来，陶元挥刀砍死两条，眼见木排再待不得，情急之下一个纵跃，一只手搭住船舷，再一借力已跳到甲板上，听得有人赞道：“好俊的功夫！”陶元寻声望去，见是个衣着华丽、相貌儒雅的中年人，便向他点头示意，再帮忙将二小姐拽上。

曹华最先上来，见了那中年人，叫声：“舅舅！”一年来的委屈化作泪水，扑在那人怀里痛哭不已。陶元恍然大悟，他在舱底时听人说起曹家亲戚，确有个同是经商又与武林中人有些结交的舅舅，叫做刘明义，而两位小姐时常说起的那二表哥便是刘明义的二儿子刘守仁。

刘明义轻抚曹华秀发，说道：“我找你们一年不见，今晚见鲨鱼异常，便跟着过来，天可怜见，总算找到你们。你爹和表哥呢？其他人哪里去了？”曹玉也哇的哭了出来：“都没了，就我们三个在处荒岛活了一年。”听得此言，刘明义脸色惨然，闭眼道：“当真没了？”原本一年寻不见，他心里已然有了准备，但真确认了，仍旧不免伤心。

此次同行的还有刘明义长子刘守礼，也在旁伤感半晌，便问起那孩子来历，曹华面不改色道：“是小玉和二表哥的，他俩未婚先育，有失礼教，还请舅舅责骂。”刘明义呆了呆，叹道：“现今你爹与守仁都没了，既然小玉有了我刘家骨肉，以后就搬我那住去吧，也方便让你舅妈帮忙看管。”曹玉一来心虚，二来不愿离开姐姐，便看向曹华。曹华道：“舅舅，如今曹府只剩我姐妹俩，好多事我怕一人忙不开，还是让小玉先陪着我吧。”刘明义想了想，也应允下来。

三人自上了船，算是能吃到正经饭菜，睡上舒服的床，如此两日后终于回到中土。又乘马车行了四天，到了济南。刘明义叮嘱几句，先行回家。路上曹家姐妹已然商量，原来府上护院也在海难中死去，陶元颇有些力气，便叫他添为此职。一路劳顿，且叫他休息几日，再熟悉护院职责。

曹家人一年多未归，府上管家老刘将府邸打理的井井有条，听闻老爷葬身大海，二位小姐天幸归来，不禁老泪纵横，感慨良久。听了大小姐吩咐，带着陶元来到处空房，拖着沙哑口音道：“此处原是护院王师父的住所，你住这里不害怕吧？”陶元道：“不害怕。”老刘管家嗯了声：“王师父与你无冤无仇，死了做鬼也不会找你的。你先歇着，缺什么就和老朽说。吃饭时候，自有下人给你送来。若是无聊，可在院里逛逛，熟悉下咱们府邸。”

陶元连连作揖，待刘管家走了，坐在椅子上怔怔发呆，只觉一切恍然如梦。他轻抚床上被褥，心想：“以后我也能睡这样的屋子、这样的被子？”到了晚上有府中下人送来饭菜，道声：“陶师父慢用。”直把他叫得惶恐不安。待下人走后，狼吞虎咽独享美食，吃着吃着，不知是欣喜还是酸楚，眼中便泛出泪花，从前一些模糊的记忆被唤醒过来。

依稀记得刚懂事时便是曹家的奴仆，虽然幼小，也要每天做些力所能及的活计，吃饭时和一些下人围在院里或厨房吃些粗茶淡饭，勉强果腹。及至长大做了舵手，更是生不如死，哪料有朝一日成为护院？要知护院大多是主人聘请而来的门客，乃是自由之身，他虽仍属曹家，已与其他奴仆大为不同。人生起伏难料，陶元又觉欣慰又有些茫然。

这些日子刘府总会有人前来拜访，或是刘守礼来找两位表妹，或是刘明义亲自前来。当年曹府诺大买卖全仗曹老爷一人，曹华耳濡目染虽懂得些，终是生疏，二小姐曹玉更是一窍不通。如今曹老爷不在，担子都落在曹华身上，自是有些无力。亏得刘家父子时常前来教导，才叫曹华略减忧愁。

一来二去，府上就有传言，说当年二小姐许配给了刘家二少爷，虽有了孩子，却做了寡妇。如今刘家大少爷也对大小姐有意，将来八成也要嫁到刘家，成为刘府的大少奶奶。陶元听说了这些，虽也失落，但又想：“如今曹家生意一落千丈，嫁给财大气粗的刘府该是大小姐最好的出路。”

原来上次曹府商船出海，载满了大价钱购买出口海外的货。若能出手自然大赚一笔，结果全沉海里，真是赔了夫人又折兵，人也没了、钱也没了。曹家损失惨重，一时想再做外贸生意已经有心无力。所幸他家在济南府也有些商铺，若能像往年一般慢慢营收，当可东山再起。但曹华初次经营，一时难有起色，又说有些生意场上的对手明里暗里刻意打压，搞的曹府每况愈下。如今刘家主动相助，曹家上下自是感激。

对此曹府有些下人也不无担忧，一天陶元在府上闲逛，在后花园就偷听俩丫鬟说道：“若是大小姐嫁给了刘家，那日后曹家的产业岂不也都成了刘家的？将来曹府没了主子，咱们这些下人又有几个能留下的？”他听了此话不免寻思：“将来我该何去何从？是否也随小姐到刘家做护院？”但他自认没这个能耐，在曹府是两位小姐恩典，忝为此职，到了刘府他能做得什么？不再被派去当舵手就不错了。

陶元失魂落魄的想着，忽听刘管家叫道：“阿元，大小姐要你准备准备，与她们去趟刘府。”陶元忙应了声，整理衣襟，将随身佩戴得自海岛的宝刀检查番，去了正房门口报道。

他已有些日子没见曹华，此时再见，只觉她比之从前有些憔悴，不由心疼，却又什么都帮不上，唯有暗骂自己没用。此时他已逐渐熟悉护院职责，大抵是平常看家护院，主人外出时护卫跟随。这次去刘府，自然也当陪同，便侍候二位小姐上了马车。

到刘府时已近黄昏。刘家三口人都出来迎接，刘夫人上前接过曹玉怀中孩子，宠爱道：“哎呦我的大孙，可叫姥姥想坏了。”曹玉自知这孩子并非刘家的种，心里发虚，便只尴尬赔笑。刘明义道：“你姐妹俩回来这些天，舅舅还没好好为你们接风，今个六月十五，月圆之夜，咱们就对月饮酒，好好聚聚。”

陶元随他们入了刘府，但见这府邸比曹府豪华尚有过之，心下多少羡慕这些有钱人家。刘家早备好宴席，五人入席后，身为护院的陶元被刘府下人请至偏厅，给他单独安排了酒菜。吃饱喝足，他寻思上趟茅房再去院里等二位小姐用饭。出门正巧碰见个刘府下人，便打听茅房所在，那下人见他毫无威严，将手随便一指：“就在那边。”陶元不好多问，循着所指方向走，不觉来到处小院，暗呼：“走错了。”正觉迷茫，忽听院外有人走来，心想若被人碰见多少尴尬，忙找到个大树将身藏起。便听有俩人走入院里将房门打开，片刻后，一人问道：“爹，是这坛酒吧？”听声音是刘守礼。被他叫爹的自然是刘府主人刘明义。