吴管事立刻就进马厩把那匹红色的匈奴马牵了出来，红马慢慢地踱着步子，不惊不乍，甚至还透着一丝慵懒的味道。

魏永信作为武将当然也懂相马，他走到皇帝身旁也打量了这匹红马一圈，含笑赞道：“这匈奴马虽然丑陋，不过体魄强健，四肢坚实有力，确实适合作为战马。”

皇帝微微颔首，转头朝端木宪看去，笑道：“端木爱卿，你这孙女养得好，这般能干，不但琴棋书画是各中翘楚，还懂相马养马。”

皇帝这么说，端木宪就顺着皇帝的话谦虚道：“皇上过奖，都是小孩子家小打小闹地玩玩而已。臣也就是不拘着她，由着她自己玩。”

游君集听着嘴角抽了抽，觉得端木宪这老儿说的话怎么就这么欠抽，是啊，他什么也没管，就“教”出了这么个惊艳绝才的孙女。

吉尔斯见皇帝看了匈奴马后的反应完全出乎他的意料，心里有点急了。

他上前了两步，故意开口道：“听闻七八十年前，年年都有匈奴马上贡，但是这几十年来已经很久没见匈奴马了，端木首辅，这马场的匈奴马怕是大盛‘独一份’了吧。”

他故意在“独一份”这三个字上加重音，他的语调听着像是随口感慨，其实带着话外之音，意思是，连皇帝都没有的东西，端木家既然有了，那么是不是应该将宝物献出来给皇帝以表忠心。

端木宪一向精明，如何听不出吉尔斯的言下之意，心中把这个吉尔斯咒骂了一遍。

他正要开口，就听端木绯笑眯眯地点头说道：“是啊，这匈奴马是大盛独一份的，我相马的眼光很好的，对马儿也很好，皇上，您要不要赏我几匹马儿？”端木绯笑望着皇帝，精致的眉眼弯成了一对月牙，声音甜糯得好似酒酿丸子般。

皇帝被这丫头逗乐了，啪地收起了折扇，大方地应道：“那朕就赏你两对波斯马，可好？”

“多谢皇上。”

端木绯笑眯眯地谢了恩。

“……”吉尔斯被这莫名其妙的发展弄得几乎懵了。

正常的情况下，难道不是应该端木宪主动表示，把匈奴马献给皇帝，或者就是他不舍宝马假装没听懂……不管是哪种情况，吉尔斯都预想好了怎么应对。

怎么一转眼，皇帝非但没要端木家的匈奴马，反而还赐了珍贵的波斯宝马？！

吉尔斯的眸子明明暗暗地闪烁不已，拳头暗暗地捏在了一起，手背上的线条绷紧。

他知道时机已经错过了，这个时候，他要是再去说端木家藏着匈奴马没进献给皇帝，又有点太刻意了。

想着，吉尔斯的拳头握得更紧了。

端木绯看也没看吉尔斯，笑眯眯地又道：“皇上，您放心，我这个马场的人都是爱马懂马之人，照顾马儿都非常精心，我一定会好好照顾您赐的那几匹波斯马的。”

“哦？”皇帝故意用疑惑的声音说道，似乎还有一丝疑虑。

“那当然。”端木绯信誓旦旦地说道，“您看我的马，全都体格健壮，毛发油光发亮……对了，最近马场里的母马还生了一匹小马驹。”

说话间，端木绯又领着皇帝离开了马厩，说是要带他去看小马驹，其他人也浩浩荡荡地跟了过去。

见皇帝和端木绯走了，吉尔斯的眼睛阴鸷如枭，很快也跟了过去。

金红色的夕阳西斜，给周围笼罩上一层淡淡的金纱，连风都随之变得柔和了不少，吹得周围的树木簌簌作响。

母马和小马驹还待在之前的那个马圈里，小马驹一向怕生，远远地看到这么多人来了，直觉的反应就是先逃，飞似的躲到了母马身后，却不知母马的身体根本就挡不住它的腿脚，颇有一种掩耳盗铃的感觉，看得众人皆是会心一笑。

“皇上，您看，这还是我家马场的第一匹小马驹呢。”端木绯献宝似的说道，眸子里熠熠生辉。

她说话的同时，那匹好奇心重的小马驹又从母马的脖子下探头探脑脑地露出圆溜溜的大眼睛来。

吉尔斯心念一动，觉得是个机会，接口道：“端木四姑娘，你这马场虽然还不错，但是规模也太小了，本王看着这里总共也就百来匹马。况且，论起养马，姑娘你毕竟是新手……匈奴马留在这里，实在是宝马蒙尘啊。”

吉尔斯说得冠冕堂皇，“不如卖给本王一对，本王带回草原繁衍，必能重现当年匈奴马群的辉煌！”

“王爷想要培育匈奴马当然是好事。”端木绯看着吉尔斯一本正经地说道，手里漫不经心地把玩着一方帕子。

吉尔斯面上一喜，以为端木绯肯松口，正要说话，却听小姑娘笑眯眯地接着道：“匈奴马虽然难寻，但是也并没有绝迹，那马商能寻到，想来王爷只要肯花费些心思，总还是能找到的。”言下之意是说若吉尔斯找不到，那便是他不肯花心思。

吉尔斯的眼角跳了跳，想起女儿罗兰在自己跟前抱怨过端木家的四姑娘刁钻，以前他只觉得是小姑娘家家气量小，没放在心上，现在看来还真是如此。

他忍着心头的不悦，又劝道：“端木四姑娘，你这里有三对，卖本王一对，也不妨事。本王愿出重金……”

“王爷，”端木绯脆声打断吉尔斯，粉润的小嘴嘟了嘟，“我祖父说了，这马场是我的嫁妆。”她的粉颊鼓鼓的，一副“你这么大人竟然要抢我嫁妆”的样子。

“端木四姑娘，”吉尔斯的脸色差点没绷住，耐着性子又道，“本王并非是白拿你的马，今日皇上和令祖父都在，本王不会让你吃亏的。”

端木绯一撇头，捂着上了耳朵，一副我不听的样子，小女儿的娇态毕露。

皇帝漫不经心地摇着折扇，看得有趣。

他虽对匈奴马颇有几分兴趣，但也不至于折腰地去打一个小姑娘家家嫁妆的主意，而且小丫头也说了，这匈奴马是她自己相到的，也是花了心思一点点地养好的……这吉尔斯分明就是坐享其成，还想用什么“重金”，也不想想，端木家可是首辅府，又不是商户！

这么一想，皇帝便觉得这个吉尔斯实在不知分寸，这么大个人了，好意思强买一个小丫头的嫁妆，说出去，都丢人。

皇帝嘴角勾出一抹似笑非笑的弧度，他当然知道吉尔斯在万寿宴上提起匈奴马其实就是想让自己帮忙游说，这口自己可开不了！

皇帝撇开了视线，假装不知道，随意地与身旁的岑隐说话：“阿隐，这栖霞山的风景不错，待会儿，我们干脆去栖霞湖看看，朕久闻那里的夕阳是一绝。”

“臣记得御书房里就有一幅《栖霞湖夕阳图》，皇上很是喜欢，反复赏玩过。”岑隐含笑道，目光不着痕迹地在端木绯身上扫过，望向西方的夕阳，心里觉得有趣。

这小丫头真是长了七窍玲珑心，步步算计，她故意从皇帝一到马场就先表明这马场是她的嫁妆，之后又说了是她眼光好相到了好马，看似是小姑娘自卖自夸，其实是看准了皇帝一向爱面子，是怎么也不可能厚颜去讨小姑娘的嫁妆。

小丫头真是太精明了。

岑隐眯了眯狭长幽深的眸子，眸子里似是撒满了璀璨的星芒，看似漫不经心地伸指在肩上掸了掸。

端木宪也是一脸宠爱地看着自家孙女，捋了捋下颔的胡须，心道：自家四丫头果然聪明，哪里还用的着自己出马！

“吉尔斯老哥，西北诸族谁人不知你们百川族人强马壮，遍及草原。”这时，兀吉族的摩轲莫亲王忽然开口道，语气中带着几分调侃的味道，“上次你还与小弟说，百川族有二十万勇士，进可冲锋杀敌，退可保家卫国。依小弟看，这匈奴马虽好，但更适远征。相比起百川族的哈萨克马，在爆发力上可差多了。要是老哥真喜欢匈奴马，不如慢慢找，也不急在一时。”

吉尔斯一开始没在意，但越听越不对。摩轲莫这番话一句句分开听好像也没什么问题，可是连在一起，怎么好像意有所指的。

皇帝微微蹙眉，脸色也变得有些奇怪。

百川族是西北草原的第一大部族。而且，在西北还颇有威望，很多西北部族皆以他马首为尊。

原来在不知不觉间，百川族已经壮大到了这个地步吗？！

那么，吉尔斯这么迫切的想要匈奴马到底是为了什么？

想着，皇帝的眸子愈发幽深，如一汪漆黑的深潭，他又随手打开了手里的折扇，“啪”，此时此刻，这声响显得分外刺耳。

吉尔斯心口一跳，登觉不妙，连忙道：“摩轲莫，本王不过是喜马罢了，你扯得也太远了吧。”

“素闻王爷爱马，”岑隐看着吉尔斯，似是随口一提，“去年来京时，还送了先卫国公一匹汗血宝马，那也是千载难逢的好马。”

皇帝一听到耿海，手里的折扇停顿了下来，思绪如潮涌，眸光随之锐利冰冷起来。

他想到了当初吉尔斯等人与耿海串通一气，想到了百川族在西北部族中的超然地位，想到了耿海之前打算谋反，想到了耿海还曾勾结华藜族……

难道这些西北部族还不死心！

吉尔斯听岑隐特意提起已经过世的卫国公耿海，又看皇帝的神色不对，心里感觉越发不妙。

他是送过耿海一匹汗血宝马，可是耿海在世时权柄通天，满朝文武还有北地诸族又有几个没给耿海送过礼？！

吉尔斯心中警铃大作，又道：“岑督主，本王此行从西北带来五匹汗血宝马，其中四匹进贡给了皇上，剩下这一匹恰逢先卫国公生辰，本王与其他几位王公去卫国公府祝寿，就把马作为了寿礼。”

吉尔斯是想解释给皇帝听，这汗血宝马同样也进贡给了朝廷，也想表明当日给耿海送礼的人并非他一人，可是，听在皇帝耳朵里，却是另一种味道。

看来这西北诸族的心里还真是都向着耿海！

皇帝手里的折扇又动了，心中对吉尔斯的疑虑更浓了。

吉尔斯哪怕是再不会看脸色，也感觉到自己又说错话了，差点没抽自己一个耳刮子。

“皇上……”吉尔斯转向了皇帝，还想说什么，但是皇帝已经不想听了，健步如飞地往前走，留下一道冷峻的背影，不怒自威。

“……”吉尔斯的嘴巴张张合合，欲言又止，脸色阴沉得快要滴出墨来。

他僵立原地，恨恨地瞪了一眼摩轲莫，额角青筋暴起。这若非是皇帝还在这里，他恐怕已经直接和摩轲莫厮打在一起了。

端木绯步履轻盈地往前走着，看也没看吉尔斯。这等上蹿下跳的小人也用不上她惦记，祖父那么记仇的人，肯定不会就这么算了。

她随意地与岑隐搭话：“岑公子，你刚才说的那幅《栖霞湖夕阳图》是不是太宗皇帝画的那幅？”

岑隐还没说话，皇帝倒被这丫头片子又挑起了几分兴致，笑道：“丫头，你也知道这幅画？”

端木绯很可爱地笑了笑，“皇上，我练字时临过太宗皇帝的字帖，还买了书画册子呢。”

太宗皇帝擅书擅画，在位期间就常赐下墨宝，其书画在文人学子间流传甚广。

皇帝听了倒也不意外，笑眯眯地赞了一句：“你这丫头倒是勤勉。”

“多谢皇上夸奖。”端木绯理直气壮地应下了。她确实勤勉。

皇帝看她那可爱的样子，就故意逗她：“丫头，你涵星表姐成天在朕跟前嘀咕你，让你进宫陪陪她……”

皇帝眼睁睁地看着小丫头的小脸垮了下来，知道这丫头最讨厌那些繁文缛节，不禁哈哈大笑，心情大好。

皇帝心情愉悦地在栖霞湖赏了会夕阳，这才带着那些臣子浩浩荡荡地又踏上了归途。

端木宪也要随驾，就叮嘱两个孙女一句：“纭姐儿，四丫头，你们俩也别玩得太晚了，早些回京。”

端木纭应了一声，“祖父慢走。”

端木绯悄悄地拉了拉端木宪的袖子，用只有他们两人能听到的声音说道：“时机到了。”

说着，她飞快地朝前方的吉尔斯看了一眼，向端木宪意味深长地眨了眨眼。

端木宪勾了勾唇，心领神会，看着自家四孙女可爱的样子，忍不住就抬手揉了揉她柔软的发顶，然后就翻身上马，随着皇帝一行人离开了。

望着那行人的背影，端木绯苦着小脸叹了口气，惋惜着她原本舒舒服服的温泉避暑之行。

她的惆怅只是一闪而逝，很快端木绯又拉着端木纭去及时行乐了，难得来了马场，她可要和小马驹再多多培养一下感情才好。

姐妹俩直到夕阳落下了一半，才乘坐着端木宪留下的那辆马车离开栖霞马场。

她们回到端木府时，天空已经一片昏黄，已经酉时过半了，下人陆陆续续地开始在府中各处点起了灯笼。

巧得很，端木绯一下马车，就遇到了端木珩。

“大哥哥，真巧啊。”端木绯下意识地露出讨好的微笑，大眼眨巴眨巴，看起来比小八哥还要无辜可爱。

最近这段时日，这阖府上下谁人不知道府中最忙碌的人不是老太爷，而是大少爷端木珩。

八月十二日就是秋闱的日子，眼看着再过几天就要进考场，连国子监都停课了，让考生们自己安心在家备考，端木府里的下人一个个如临大敌，完全不敢大声喧哗，唯恐吵了大少爷念书。

端木珩这些日子的功课很紧张，大部分都是柳先生和他自己的院子里读书，读书……除了读书，还是读书。

“不巧。”端木珩背手而立，看着几步外的端木绯。他是听闻端木绯回来了，特意来等她的，“四妹妹，你有几天没去闺学了？”

端木绯的笑脸差点就没绷住，她也想找端木纭求助，可是端木纭一下车就被来禀事的管事嬷嬷给叫走了。

端木绯心里有几分欲哭无泪，心道：大哥，你不是忙着备考吗？你不是马上就要秋闱吗？怎么还有空管她一个小姑娘去不去闺学呢！

“大哥哥……”端木绯清了清嗓子，很想说，其实也没几天，最多也不超过五六天……但是没敢说出口，这个时候，越怂越好，她要是敢说一句，大哥就可以训她十句。

端木绯乖乖地站在原地由着端木珩训，并信誓旦旦地发誓明早一定去闺学，跟着就怏怏地回了湛清院。今天她出门前该看一下黄历的！

端木绯差点没仰天痛哭。

端木珩好笑地看着小丫头的背影，不慌不忙地在外头溜达了一盏茶，才回去继续读书。

秋闱一天天地临近，府中的气氛越来越紧张，尤其是小贺氏，每天求神拜佛，在家里求，出外也求，把这附近的寺庙都求了个遍，又每天吩咐厨房给端木珩做各种补品点心，燕窝参汤鸡汤鱼汤轮着来，唯恐儿子饿了累了，嘘寒问暖。

相比小贺氏的提心吊胆，端木珩显得从容多了，每日都按照柳先生的出题写文章，听柳先生讲经说文，查漏补缺，研究主考官的偏好等等。

这剩下的日子过得一天比一天快，眨眼就到了八月十一日。

眼看着明天长孙就要进考场，连端木宪都难免有些紧张起来，当天傍晚特意把端木珩叫来了外书房，特意安抚叮嘱了一番：

“珩哥儿，你不用紧张，晚上早点歇息。”

“你还年轻，还有大把的时间，就算是今年考不中，三年后再考就是了。”

“明天要带的一应用具，都已经备好了。你要进去三天，最近天气闷热，你在里面千万要小心别中暑了。一旦进了考棚，吃喝拉撒都在里面，不到考试结束，监考官是不会开门的……”

端木宪说一句，端木珩就规规矩矩地应一声，气氛很是严肃。

端木宪叮嘱到一半的时候，端木绯来了，祖孙俩的目光一下子齐刷刷地落在了她身上，让她倍感压力。

端木绯也是有备而来，特意带了几方她给端木珩亲手做的帕子，笑眯眯地提醒道：“大哥哥，你闻闻？”

端木珩把那帕子放到鼻尖，立刻嗅到一股清凉的香味扑鼻而来，令人精神一振。

端木绯笑着解释道：“我听说，秋闱时查的严，不能带有夹层的东西进考棚，所以我就做了这帕子，我在染帕子的染料里加了提神醒脑消暑的香料。”

端木绯笑得得意洋洋，那卖乖的样子仿佛在说，她这个妹妹最是不是最体贴了！