却见那来的告状之人衣衫破损、满面血污，如此凉意十足的天气里，竟然连个帽子也没戴，脚上的靴子也少了一只，不知是急的本来就没穿、还是在路上给跑丢了，走起路来跌跌撞撞，脚步踉跄着勉强来到堂上。

“大人！草民冤枉，求、求大人为草民做、做主……”

声音急促却又颤抖不止，加之他这副惨兮兮的样子，让所有人都为之动容。

宗吉元自然也不例外，刚刚的笑意、早就在这一瞬间消失到九霄云外，一双明眸直直地盯着眼前的告状人。

此时，何瑞昌凝视着对方，好象是思索了片刻、才道，

“下边喊冤之人，依着大清律法，凡是击鼓登堂的、均要杖责三十这个规矩，你可知道？”

“小人知道……”

告状人依然哆嗦着道，

“可是、如果大人能为小人做主，即使再多的责罚、小人也情愿领受。”

听了这话，知道这人确实真的有冤情，宗吉元的心不由自主地缩紧了，因为她清楚地知晓、何大人所说的话并非是在吓唬人。

“登闻鼓”这项制度虽然由来已久，可到了清朝年间、早就不是那么的方便了，因为为了防止有人随意击鼓、恶意诉讼，便定下“凡击鼓者、杖责三十”这样的、想喊冤必需先挨打这样的律法。

可眼下、跪在堂上的这个约在二十七、八岁的青年人，身材本就看上去显得很单薄，而且很明显地刚刚被什么人殴打过一番，若是再挨三十刑杖，恐怕连命都得减去大半条，哪里还有力气申冤。

正琢磨着该不该向大人进言之时，却听何瑞昌轻轻叹了口气、道，

“好吧，看你的样子也象个明事理之人，本官权且将这三十杖责记下，若你所讲的事情确实有冤，便可就此免了。”

“多谢大人、多谢青天大老爷……”

这年轻人喜极而泣地连连磕着头。

何瑞昌摆了摆手道，

“好了，别再耽误时间了，有冤情快些讲来。”

“是、小人遵命。”

这年轻人再次叩首道，

“小人名叫杨桂林，本也是读书之人，可因为家父去世、只好接手了家里的生意。就在一个月前，母亲生病，小人与小妹杨桂梅去到文庙进香许愿，回来后、母亲的病还真的慢慢地好转起来。今天一早，小人兄妹二人按照约定好的日期前去还愿，可刚刚还在半路上时、不知从哪里来了一群大汉，不容分说地将小妹抢了就走！小人哪里肯甘心，随后去追，却被他们打个半死……大人，小的思来想去，只好求您来给做主，想我那小妹性情刚烈，时间久了恐怕有不测，而家母病情初见好转，若得知此事、肯定也是活不下去的！小人会就此家破人亡，求大人能将小妹给救回来，小人给青天大老爷磕头了……”

说罢，这杨桂林早已是泣不成声、趴地不起。

事情的前前后后、大家都已经听清楚了，只是几乎每个人都有些无奈，因为近来这样的案子实在是太多了，没头没脑地根本就无从下手，而何大人更是连连的皱眉，一时间不知该如何应答于他。

然而就在他陈述案情的过程中，宗吉元一直在旁边负责做记录，手上写着的同时、头脑也在飞快地不停转动着，正当其他人都觉得棘手之即，几条值得注意的信息已经隐隐地出现在了脑海中。

见场面有些冷，宗吉元略略想了想，将笔放下后、扭头看向何瑞昌，巧得很，大人的视线也有意无意地扫向了她这边。

已经是心领神会了，宗吉元微微拱了拱手、轻声向大人征询道，

“大人，可否容学生问他几句话？”

“好啊，”

正愁着不知该如何是好，见吉元果然开口来为自己解围了，何瑞昌当然连连地点着头、道，

“师爷尽管问好了。”

“多谢大人。”

宗吉元轻轻欠了一下身子，然后转向了杨桂林，

“我来问你，你的家住在什么地方？”

“小人……”

正期盼着县令大人能给自己个答复，不成想、提问的人变成了旁边的这位，可当杨桂林将满怀希望的目光转过来时、不禁有些诧异，因为发问之人怎么看都是个只有十几岁的少年人，虽然从他坐的位置可以猜到其一定也是这县衙中的差官，可心中还是有些犹疑不定地答道，

“小人、家住在县城东的十河镇……”

“十河镇……”

吉元轻轻重复了一下。

几天来、因为一直在研究那些失踪案，吉元早已发现案发的地点、模式中所隐藏的一些规律，听杨桂林的回答后、得知此案正好也在其范围之内，心中一喜、忙又问道，

“你的妹妹多大年纪？”

“今年四月份就十九岁了，”

杨桂林悲伤地道，

“本来已许了人家，准备开春儿就完婚，可现在这……”

说到此处、又要哭出来。

宗吉元立刻打断了他、问道，

“好，我再问你，你和妹妹要在今天去还愿这件事，除了你们家人、还有谁知道？”