荀卿染本来坐在靠近门口，陪着本家的几个女孩子说话，比别人都先看到方氏进来，便忙站起来。林氏抬头看见方氏，顿了一顿，就换上一脸的笑，急忙从座位上站起，迎了上去。

“……方才还病的起不来，怎么起来了，这是不放心我吗？……太太气色很是不好。这里有我，太太还是安心回去休养，我这要招待族人，实在腾不出手来照看太太。”说着给旁边几个伺候的人使眼色，让她们扶方氏下去。

方氏刚才在屋内，就开始忐忑不安。事情没有按照她预想的那样发展。也不知辛姨娘有没有中计，但是荀大老爷并没有取消仪式的意思。她只好亲口说出要推迟日期，荀大老爷也没答应。然后是二老爷夫妻来的太早了，林氏态度亲热的有些古怪，方氏觉得十分不对劲。

等她接到消息，说荀大老爷已经请了林氏负责料理酒席，招待来客，她就开始忙乱。

她本来有把握让这祠堂开不成，因此酒席等种种安排不过是走个过场。这林氏一接手，必然发现其中内幕。

方氏开始纠结。一方面她不甘心，荀君晖的存在一直是她心上的一根刺。这么多年，阻拦荀君晖入族谱几乎成了她的一个执念。只要荀君晖不入族谱，就不算是荀家的子孙，她的儿子就是大房唯一的子嗣。

可是现在，招数都用尽了，终归还是拦不住荀君晖入族谱。她心内挣扎，想要继续装病，不想去前面待客。可另一方面，她知道二太太不是宽厚人，趁着这个机会，还不知要怎样在族人面前抹黑她。可是她装病又装的太满了，现在要出去理事，等于是自己打自己的脸，面子上实在不好看。

最后权衡利弊，方氏还是让人伺候着梳洗换了衣服，厚着面皮来了。她既然舍了脸，自然不会这样被打发走。

“族里的长辈们大老远的来了，就是病的再历害，少不得挣扎着也要来的。”

方氏便让荀淑兰扶着，和族里的女客一一见礼，说着招待不周的客气话。

林氏作为二房的媳妇，好不容易得了这样一件露脸的差事，就舍不得让位。方氏心里有鬼，对林氏也格外礼让，最后两人并排在下首坐了陪客。族里女客也就问问方氏的病情，还夸奖方氏，病得这样，依然不缺礼数，不愧是世家淑女，荀家的长媳等语。林氏听在耳朵里，心里就不舒服起来。

少顷，前面来人报讯，说是荀君晖已经拜过祖先，入了族谱。大老爷正带着人从宗祠里出来，到西面偏厅去了。这来传话的人已经得了荀大老爷的吩咐，要听林氏的吩咐，可方氏也坐在上面。他也是机灵的，就问，“……问两位太太，是不是现在就开始上菜。”

林氏从衣襟中取出只银壳的怀表看了看，说时辰差不多，吩咐赶紧请客人入席，立即上菜。她也从座位上站起来，请女客们去花厅入席。

众人便到东侧花厅，林氏和方氏陪着族中长辈坐了一桌，荀家近支的一个年轻媳妇陪着族里的媳妇坐一桌，然后就是荀卿染姐妹陪着女孩子们坐了一桌。丫环婆子端着盘碗鱼贯而入，先是各样瓜果点心，然后就是热菜热汤，流水似地端上来。方氏举箸让客，宴席正式开始。

“这辽参是我娘家兄弟年下去北边采买了送来的，叔婆尝尝。”林氏给身边一位老夫人布了一筷子菜，又转头对方氏笑道：“大嫂菜单上列了这个，厨房却没有准备。我去问了，竟说没人吩咐她们准备这些。正巧二老爷要给你侄女办生日，提前准备了一些。她一个小孩子家，又不大办，哪里够今天用的。还是二老爷从镇上酒楼弄来些，却只有赤瓜参了。大嫂也太见外了，缺这个，只管和我要去。好在今个大老爷委了我管事，呵呵呵，大嫂也尝尝，比别的都好些。”

荀卿染趁着洗手的空档，四下打量，发现她们这张桌子，上的是辽参，旁边媳妇们桌上却是赤瓜参。

一共三桌，总共用不了几只海参，却端上两样来。这自然是方氏本就没有准备，林氏临时找了东西补上的。可是以林氏奢华的做派，都从她家里弄来并不是难事。林氏偏大张旗鼓地派人去和二老爷说，那其实也就是让荀大老爷知道。还弄出不一样的海参来，已经很惹人猜测了。她还怕人家发现不了，这样闲话家常似的说了出来。

荀卿染心想，只怕没人会相信方氏连几桌海参都办不齐整。那么，这其中的奥妙，就很值得深思了。来客都是一家主母，手底下管着一大家子人。婆婆媳妇，小姑子妯娌，又或有姨娘庶子庶女的，哪个不是经历过些事的，心里自然明白这是怎么回事了。

连上了几道菜，林氏都是如法炮制。方氏坐在一边脸上有些挂不住，又发作不得。

荀淑兰这边啪的一声摔了筷子，站起来道：“二太太，食不言……”

方氏那边早见了自己女儿的模样，连忙使眼色给她，让她不要莽撞。常嬷嬷也跑过来，小声劝道：“姑娘快坐下，这么多姐妹们看着那。这是家里的大事，太太病着还来作陪，姑娘就有些不舒服，先陪着姐妹们用了饭再说。”

荀淑芳坐在荀淑兰左边，低着头吃菜，不发一言，即不阻拦，也不劝解。荀淑妍坐在荀淑兰右边，早扭过头去和旁边一个女孩子说话。荀卿染知道，方氏理亏，这个时候只能忍气。若是荀淑兰闹起来，林氏借题发挥，方氏只有更加丢脸。

方氏果然表现的极为大度，一边拿话遮掩，说她病了，也许底下人趁机偷懒。又夸了林氏如何豪富，和她妯娌之间如何不分彼此等语，哄的林氏高高兴兴。

一顿饭吃的大多数人都很开心，二太太林氏今天大出风头。她好不容易得了这个机会，狠狠地踩了方氏，觉得意犹未尽，便以不放心方氏为由，亲自扶着方氏回房。

方氏本来就心内烦躁，偏林氏心情极好，絮絮说着席上如何如何的话。

“二太太，今天多亏了你，改日我让二爷过去给你磕头。今天你填补上的东西，也挑好的给你送过去，总不会让你吃亏。唉，我强撑到现在，有些支撑不住。”方氏开口送客。

“自家人，大太太这样太见外了。”林氏笑道，却并不说不需要偿还的话，也不说要走。方氏今天处处示弱，她就想再踩一脚，让方氏以后再不敢在她面前做大。

“大太太的贤德在咱们颍川也是有名的，”林氏故意看着荀卿染的手说道，“我还记得几年前，二爷有个奶娘。她一家子吃着二爷那份份例，倒把二爷作践的跟个奴才似地。哎呦呦，二爷那么大点的孩子，这身上都没一处好地方，青一块紫一块地，现在想起来都觉得可怜。这是没娘……，呵呵，瞧我这张嘴。那奶妈可是大太太跟前得用的人，说赶出去就赶出去了，一点不徇私，谁不说大太太贤德。”

这哪里是说方氏贤德，明明是说方氏指使亲信虐待庶子。方氏没想到林氏又拿这件旧事来怄她，气的脸色都变了，喘了口气，冷笑道：“要说贤德，我看没人比得过二太太。不说别的，只说二太太那田庄上，可是养了好几个不知哪来的野孩子，二太太才端的是善心肠。”

荀卿染曾经隐隐听得人说过，荀二老爷在三兄弟中人样子最好，脾气最好，也是最风流的一个。饶是林氏管的严，家中有两个姨娘，却不过是摆样子，都无所出。但是经常和丫头们不清不楚。林氏总有看不到的地方，就有就生了孩子出来，都被林氏送到偏僻的农庄上，当奴仆养活，任其自生自灭。

方氏在人前为了保住面子，一直忍耐，现在忍耐不得，就拿这件事情来反击。

林氏脸色一白，也不再说话，站起身就告辞，带着两个女儿走了。

荀卿染看方氏心情不好，便拉了拉荀淑芝的衣角，示意该是告退的时候了。外面就有小丫头禀报说老爷来了。还没等丫头们打帘子，荀大老爷已经怒气冲冲地掀了帘子迈步进来。荀卿染等人忙站起来，方氏见荀大老爷脸色不善，也从榻上站起。

“你们都先退下去。”荀大老爷对荀卿染等人吩咐道。

荀卿染慌忙往外走，还没出屋门，那边荀大老爷已经指着方氏的鼻子训斥：“你，你办的好事！我说开祠堂宴客，你就拿了菜单糊弄我，一应东西全不准备，事到临头，又装病不理事，你这是要给谁难堪？二太太拿了自家东西来，只为我荀家的脸面好看。你不知感激，又拈酸，给二太太脸色瞧。你就是这么做长嫂、嫡母的？”

大太太身体抖了抖，再也站不住，用手扶着旁边的桌子，才没有摔倒。荀淑兰忙跑回去扶住方氏。方氏知道必是林氏气不过，出去在荀大老爷跟前说了什么，这事她是被抓住了把柄，不过荀大老爷一点面子都不给她留，让她一时又气又愧又悔，几乎晕过去，胸口也跟着疼了起来。

“老爷这是听了谁的撺掇，妾身辛辛苦苦这么多年……，”方氏正要申辩，就见周嬷嬷跌跌撞撞从外面跑了进来。

“太太，太太，不好了，出了大事了。”

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