宝玉和茗烟两人离了小校场，进入南院，整个马棚的全貌便展现在宝玉眼前。

其实与其说是马棚，倒不如说是一个小型动物园更合适一些。只是因为马棚占的地方大，足有南院的一半，大家平时说起来便往往以马棚相称。

马棚里养了十几匹健马，还有几头大走骡和几匹毛驴；

马棚以外的地方则有各种家畜、家禽，都是在庄子上养大或从外边买来，放在这里临时蓄养，以便供厨房里需要需要新鲜的活物时宰杀。

还有各种供主子们观赏的珍稀动物，平时也都养在这里。

一进南院的门，空气味道变得奇妙起来。宝玉皱了皱眉，往焦大那边走去。

远远地便看见焦大正一边哼着小调，一边提了一桶水，拿个大毛刷子在给一匹健壮的高头大马刷毛。

那马除去四蹄上一圈白毛，通体乌黑，体格魁伟，不时喷个响鼻，焦大靠近时便拿它那英俊的大长脑袋去蹭焦大，似乎极为享受当下的时光。

宝玉知道这就是那匹贾代善当年征战沙场时骑的伊犁宝马，贾母时常还会让人牵了去瞧上一瞧，有时候出门宝玉也骑过。

看着这一人一马的状态，宝玉明白把焦大要过来是要对了。

焦大见宝玉过来，手上动作不停，高声喊道：

“哈哈哈，宝哥儿，人都说你从不到这地方来，我就说他们是胡扯，你看，这不是来了。你让焦大到这里来，焦大要感激你，你等等，马上就好了，一会儿我给你见个礼。”

又扭头喊道：“宋小虎，罗大山，过来，看看你爷爷说的对不对。宝哥儿······宝二爷来了，还不快出来拜见。”

便见从马棚四周呼啦啦涌出七个汉子来，有老有少，齐齐来给宝玉见礼：“宋小虎罗大山、张三、李四······给二爷请安。”

宝玉笑道：“都起来吧。怎么，你们都是马夫？”

叫李小虎的汉子趋前道：“回二爷话，咱们几个年纪大的是照料马匹、驴骡这些大牲畜的，他们几个是伺候那些奇珍玩意儿的，比咱们金贵。”

焦大一边道：“金贵个屁，不都是给人当奴才的？二爷才是金贵人呢，净胡咧咧。好了，都散了吧，该干啥干啥去。”

众人便向宝玉告了罪，纷纷散去。

······

宝玉看的新奇，心说这焦大昨天刚过来，怎么今天就能发号施令了？

焦大似是知道宝玉想什么，高声说道：“这些老东西都在府里多少年了，当年跟着我一起给太爷放过马来着，别人都去了城外庄子上，就他们几个没家小的还在这里喂马。”

不一会儿，焦大给马收拾好了，把工具丢在一边，手也不擦，过来给宝玉打了一个千，道：

“谢过宝哥儿！本来应该去给老夫人磕一个，只是焦大肮脏，不好污了老夫人的眼，宝兄弟就代我谢谢老夫人吧。哈哈，这才是焦大喜欢过的日子，就是可惜不能再上沙场了。”

宝玉看他行礼，说不上为什么，只觉得这礼节无比别扭，却也没多想，只是心中苦笑，这焦大还真是个天生的战士，可惜老了点。当下应道：

“昨儿我同老太太说起你的事，老太太说你有忠心，有勇力，交代不可亏待了你。今儿来是想看看给你安排的食宿怎么样。你还有什么要求，尽管告诉我，我让他们去办。”

焦大笑道：“好，好着呢。二奶奶说月钱跟马棚管事一样，焦大想着，这必是宝哥儿的意思。

至于要求，就让我守着这马棚吧，我老了，别的也干不了，就陪着这些畜生过完后半辈子，挺好的，挺好的。”

宝玉笑了笑：“行，只要你觉着舒坦就好。”又指着马棚中的十几匹马，道：“老爷子，你看咱家这些马，有几匹能上的战场？”

焦大一听这话，两眼放光，旋即又暗了下去，指着那伊犁宝马和另外几匹黑马道：

“这几匹马都是上过沙场的，只是这么多年养在这里，都养废了，也老了，去不得了。其他的都是些驮马，更不行。上战场的军马都是经过特殊训练的，也不让流出军营，咱们家这些，那，都不行，都不行。”

一边说着，情绪竟有些消沉起来，想来是怀念那些骑着骏马纵横驰骋、征战沙场的日子。

宝玉笑道：“怎么，老爷子是不是还想有一匹以前那样的战马呀？”

焦大笑道：“想，怎么不想呢？只是，不可能了。老太爷去后，咱们府上也没人再上战场，看来以后也不会再有人还去打仗了，也打不了了呀，要战马来也没用了。唉！”

“老爷子，你这是瞧不起人呐，咱怎么说也是武勋世家，怎么就上不了战场，打不了仗了。指不定哪一天，我就做个将军，到时候，你可敢随我跃马挺枪，直捣贼穴？”

宝玉说完，又唱了一句：“看前方，黑和洞洞，定是那贼巢穴，俺不免赶上前去，杀他个干干净净。”

“哈哈哈，宝哥儿，你这话说的我爱听。不管什么时候，你敢去打仗，焦大就给你做侍卫，像跟着老太爷那样，陪你挣个国公爷回来。”

“好，老爷子，那咱们就一言为定。这样，过几天我找人去买几匹好马，咱们先练练。”

焦大听闻宝玉此言，仔细看了看宝玉，不像说笑的样子，这才咽了口唾沫，正色说道：

“宝哥儿，你还小，不知道打仗的凶险。你又从小没练过刀枪，没发过箭、铳，你是打不了仗的。

再说，老夫人也不会让你去。

你呀，还是安心享福吧。

不过，你不光长得像老太爷，这性子也像，焦大喜欢的紧。”

宝玉一看，敢情这老头以为跟他说笑呢，也不分辨，只是问道：“京城中在哪里能够买到好马？”

焦大摇了摇头，年轻人做事情就是爱冲动，头脑一热就不管不顾了。

不过，偌大的贾府，买几匹好马实在算不了什么。

只是，这战马可不是想买就能买的，在普通的马市上是买不到的。

焦大一边收拾自己的工具，一边道：“宝哥儿，你要真想买，得到马场或是草原上去，京城里哪能买的到。”

宝玉点点头：“这我也知道，但咱也不能自己去草原啊，不知该找谁？”

焦大道：“不用去远了，在骡马市后街，就住着一个马贩子，人称王短腿，是个积年的老马···嗯，找他一准没错儿。”

宝玉记起来了，这位是酔金刚倪二的好基友，焦大话说了一半，宝玉却听懂了：“这怎么说的，听你这意思，难道还是个马贼？”

焦大把工具收拾好，放到伊犁马的马棚一角，道：

“也算不上马贼。吃这碗饭的人，不都是要有些其他财路的？他们明面上是运货的马帮、驼队，顺带着贩马，偶尔也会做那没本钱的买卖。

不过他们也有自己的规矩：

不动穷人，不动女人，据说现在的瓢把子是个女子；

只要黄白货，一般不动商品，不伤人命；

只在草原做，不在内地做；

有时候还会给商队做托线孙，就是保镖的；

而且从不招惹官军，做事又最讲义气，倒也不算坏人。”

这焦大知道的倒是挺多，宝玉也不点破，问道：“那他们能搞到战马？”

焦大道：“早些年不好搞，这些年，听说草原上到处都有人得一种奇怪的病而死，草原人也都拜了喇嘛教，马匹闲下来好多。别说战马，只要你想要，驼队他们也能搞到。”

宝玉疑惑道：“死这么多人，是草原上发生瘟疫了？那他们还敢去？”

焦大摇了摇头，解开马缰绳，拉着马道：“不清楚，好像不是瘟疫，死人很慢的。不过这几十年来，据说人口少了也有一两成了。”

焦大说不出个所以然来，宝玉也不以为意，自己的事还管不过来呢，哪有精力管那么多。

倒是焦大说的驼队的话他比较在意。

这时代的运输，除了水运，便是要靠骡马和驼队了。什么茶马古道、丝绸之路全都靠这个，妥妥的这时代的铁路新干线。

以后玻璃厂真要建成了，必定需要大量的运力。这王短腿既然能搞到战马，自然能搞到驮马，更何况还有驼队。

不过这种事情估计运作周期会很长，得提前下手准备。

左右现在无事，不如去见见他，探探他的底，好做到心中有数。

看焦大牵马要出去的样子，便问道：“这是要去哪里？”

焦大拍着马背道：“外面小校场上让它活动活动，不然，就真废了。宝哥儿，要不要去骑两圈儿？”

宝玉道：“行，骑两圈儿。茗烟，去备马。”

又对焦大道：“要不，直接骑马出府，找那王短腿去吧，看看他是三头六臂，还是半天云。”

“哥儿真要去？”焦大愣了一愣神，看着宝玉：“哥儿倒是个爽快人！你既拿这个当真事儿办，那焦大没说的。王短腿那里我熟，待我去换一身衣服，就陪宝兄弟一起去。”

焦大去换衣服，茗烟一边喊了几个马夫来备上鞍辔，准备妥当，一边又要跑去叫人，照例宝玉出门是要有一群人跟着的。

宝玉忙喊住他：“回来回来，别叫人了，就咱们仨，骑马去。你要再叫上七个人来，不骑马吧，他们跟不上咱们，骑马吧，也太不像了，这又不是去出征。”

茗烟无奈，只得转回来。

一时，焦大回来，却换了一身紧身的箭袖服，提了一根马鞭，又拿一条铁鞭挂在马鞍上。

几人翻身上马，往骡马市后街而去。

······

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