再说姜瑶，从巫峡返回皇山的途中，经过一座名为“郾城”的小城，几近午后，口渴难耐，她牵马进城，落脚在一处茶寮。

郾城隶属武陵，是江边小城，连崇邑的五分之一都没有。但其水产丰富，商贾不绝，也成就了一方繁华。就连小小茶寮，都有青瓦搭棚、翠竹环绕，茶品更是不乏龙井、竹叶青等品。姜瑶点一壶雪顶含翠，也是种享受。茶寮小贩推荐巴蜀辣子果，这种果子是用蜀地花椒、辛姜、加入山楂、春杏捣碎，揉进糯米，捏至圆球状，再入锅蒸，最后包鲜嫩竹叶，放凉后食用。口感酸甜中混合着辣味，刺激中略带竹叶清香，是与雪顶含翠搭配的极佳果品。姜瑶听来新奇，便点一盘。小贩告知第一次是辣子的外乡人一定要先吃口辣子果，紧跟品一口雪顶含翠，不然是受不住辣味的。

姜瑶不觉好奇，这辣子究竟有何等威力？于是狠咬一口。刚开始，酸甜溶于舌尖，口感还算清新，谁知细品下去，舌头竟火辣辣的疼。姜瑶后悔没听小贩建议，赶紧喝一口雪顶含翠。清凉茶香瞬间冲散火辣，剩下一抹刺激迂回齿尖。

被这果子刺激一番，还真有些饿了，问了小贩这附近的吃食，小贩告知，郾城最好吃的地方便是会宾楼，那里的巴蜀吃食应有尽有，价格又不贵，适合大多人的口味。

付了茶钱，姜瑶便前往会宾楼。这其实是郾城最大的客栈，高两层，装修豪华，住店很贵，吃饭则便宜的很。

寻了一处安静的角落，随便点了一碗面。

店小二见她点这么少的东西，有些不情愿，“哦”了一声，转身离去，竟然半晌没在搭理她。

姜瑶只觉饿的前胸贴后背，见小二路过，便叫住询问。

“原是雅间的客人菜品太多，灶都占着呢，姑娘的面无法下锅，还请您等候！”小二也没看她，不过说话还算客气，但姜瑶有些不乐意了。

隐约记得，那雅间客人是在她之后进来的，从背影看大概有三个人，先不说循序，三个人能吃多少？这不明摆着敷衍她吗？

“店家这话不对……”姜瑶将自己的疑惑告知，谁知小二没好气儿地白了她一眼，丢下一句“人家说了先紧着他们做！”便离开了。

姜瑶微微皱眉，心觉究竟什么人如此霸道？于是朝雅间走去探个究竟。

站在雅间侧门，听到里面不时传来男子的闲聊。

“主君之意，自当遵从，属下会再通知他们，以您这边为主，别人后边等着！”其中一个人毕恭毕敬说道。

姜瑶听着怒气渐起，这般霸道，置其他人于何地！于是推门进去，想要理论一番。

谁料还没张嘴，四人对视而立，竟然呆住了。

“姜……姜小姐！”惊讶之余，程昱起身看着让她，一脸的不可思议，刚才说话的便是他。

“你……”姬云看着姜瑶，手握着酒杯，一时间竟忘了放下。

“你……你……你是人是鬼？”范举看见她，吓得面色惨白，“砰”地站起来，躲到了程昱身后。

姜瑶定睛望去，这三人皆是一身素衣，猛地想起自己已经“身故”，不禁深呼一口气，有些懊悔怎的这般不稳重。

“原来你没死！”姬云见她呼吸间面纱抖动，显然不是幽魂一类。况且大白天怎会有鬼？不免自嘲。

“臣女有礼……”

“姑娘有礼……”

姜瑶微微欠身，程昱和范举立刻合手跟着行礼。

“出门在外，不必如此……”姬云点头，示意她坐下。

范举立刻搬了椅子请她入座，姜瑶倒也不客气，对着姬云坐了下来，但眼神中还有些许不悦。

“姜小姐为何这么看着我们？”姬云有些疑惑，姜瑶便将那店小二之说尽数告知。

“姑娘误会了！我们说的是巡视蜀域关一事！”程昱听她这么说，赶忙做了解释，“这厮真会‘狐假虎威’，待我教训他一番！”

“不必了，想他也是个不愿意得罪人的主儿，既然跟各位无关，我也不愿找他麻烦。”姜瑶明白了事情的原委，起身欲走。

“哎……”姬云突然叫住她，说道，“既然没进食，坐下来一起吧！我还想知道你究竟是怎么回事？”

“公子好意，姜瑶心领了，遇到我之事，还请三位公子莫要声张。恕姜瑶暂时不能言明，此番还有事，这个……足够了！就此别过！”姜瑶拿起案的一只黄金馒头，颔首一笑，转身离去。

“主君……如您所指，姜小姐坠落一事定有蹊跷。”程昱见她吞吞吐吐，便知异常。

“恩……看来本王还得遵循礼法，‘王妃新丧’，这身素衣还要穿些时日……”姬云点头应和，他们也尽快用完午膳，动身离去。

客栈门口遇到店小二，程昱趁他不注意伸脚将其绊倒，也算是惩治了这‘狐假虎威’的东西。

……

这一番折腾，几近七月底，姜瑶快马加鞭，赶回皇山。

可惜无极散人和夕霞宫主依然没在。

碧霞宫弟子告知整个七月二人都未返回，姜瑶也无事，只好留下继续等待。

姜瑶也没白住，帮着宫中弟子们做些琐事。

眼看就要入秋，皇山虽处蜀地，早晚竟也有丝丝凉意，是时候备下入冬的衣料了。

每年中秋，碧霞宫都会有赏月灯会，这也是每年唯一一次对老百姓开放的时候。宫内采办都会在灯会结束后下山采办冬衣物料，今年似乎冷的早一些，姜瑶便担起了采买的责任。

皇山脚下的栖霞镇每逢初一、十五都有集会，姜瑶便趁这机会下山采办。

乡野集市虽然比不得城中闹市，但也不失一番热闹景象，一圈逛下来，天色渐沉，雇的牛车夜间是不能山的，姜瑶只好寻得一处客栈住下。

兴许是白日太累了，胡乱进了晚膳后，姜瑶很快进入了梦想。

不知过了多久，姜瑶被大街的骚动惊醒。这声音虽不大，却显得急促。姜瑶披长衫，戴好面纱，从窗户的缝隙望去。