恒河三角洲是世界上最大的三角洲，由恒河水经过亿万年带来泥沙冲击而成，东西南北都长达三四百公里。三角洲上上百条支流水道纵横交错，既方便灌溉，又土地肥沃，因此农业发达，人口众多。

大家听说这里已经到达天竺，也就是前汉记载的身毒国，都很高兴，很想看看这个神秘的西方国家到底和华夏文明有什么不同。

可是，由于恒河三角洲海域水浅，袁耀的船队不敢靠近海岸行驶，只能远远掠过。

竺佛朔一路向大家介绍，如今统治三角洲地区的国家叫摩揭陀，此国是著名的佛国，在释迦牟尼时代，历代国王就信奉佛教，竺佛朔年轻时多次游学摩揭陀国。

竺佛朔十岁受戒，游历遍布印度半岛，到三十岁左右已经成为学问渊博的高僧。当时，统治印度半岛西北地区的贵霜帝国迎来了鼎盛时期，不断派遣高僧前往康居、阿兰、乌孙、西域等地传教。竺佛朔就是在那时候被派到西域。

由于西域连续数十年战乱不休，竺佛朔无法安心传教，干脆继续往东，来到东汉王朝传教，时值汉灵帝中期。

当时安息人支谶早已来到大汉，竺佛朔于是定居洛阳，由他宣读带来的梵文经书，支谶负责用汉语翻译，二人就这样共译佛经数种。

谁想，没过多久，黄巾之乱爆发，数年后又是董卓乱政，诸侯混战。

如果没有袁耀横空出世，二人或许死于汉末的战乱之中，或许隐居于某个地方终老于这个残酷的时代，总之历史上再也没有出现过他们的身影。

由于摩揭陀国国都远在内陆，恒河又不方便行船，不方便拜访，所以袁耀暂时放弃了登岸拜访国王，推销产品的机会，沿着孟加拉海湾继续前行，一天后转入印度半岛东海岸。

竺佛朔告诉袁耀，这里已经到达羯陵伽国的海边。

羯陵伽是天竺古国，但竺佛朔也不知道该国始建于何时，只知道这个国家在难陀王朝时期已经存在，至今至少有六百年历史。

印度半岛上战争不断，分分合合，灭国无数。而羯陵伽国凭借东高止山脉的屏障，竟然数百年不被灭国，甚至挡住了如今盛极一时的百乘王朝的多次进攻。

由于这里近岸海域海水较深，所以袁耀命船只靠近海岸十公里之内航行，以便向印度人民展示大汉的雄风。

一路上，大家从望远镜中见到岸上阡陌纵横，村镇密集，时不时一座高耸入云的圆形佛塔平地而起。

更令人惊讶的是，偶尔大家能在海上遇见天竺人乘坐的船只，有的船只竟能长达二三十米。

众人都感到十分震惊，没想到天竺文明竟然如此发达。人口密度不亚于大汉的豫州、兖州、冀州等中原地区，航海技术似乎比过去的大汉还要先进。

此时，印度次大陆人口大约四千五百万到五千万之间，与大汉人口相差不大。但是，印度次大陆的面积要比大汉小很多，而且，由于中部、南部是高原、高山地区，绝大部分人口集中在西部的印度河流域、北部的恒河流域和半岛东海岸平原地带。

这么多人集中在这么小的地方，人口当然会比较密集了。

至于航海，此时印度人的水平虽然不能说超过罗马人，但肯定比中国人先进得多。

中国虽然海岸线漫长，但是目光主要放在大陆，不在海洋。而印度不同，北面是喜马拉雅山，其余三面全是海洋，他们不能不跟海洋打交道。

这个时代中国人最重要的航海记录，不过是东吴孙权派人出使辽东和去夷洲掳掠人口。

而印度人的足迹，很早就漂洋过海，来到东南亚诸岛，甚至远赴爪哇岛，把农业、铁器等先进文明带到这些蛮荒之地，也把宗教、梵文带到东南亚诸国。

相反，中国至始至终，对东南亚诸国的影响，止于越南沿海。

如今，历史倒过来写了。袁耀带着比他们先进两千年的大汉文明，在他们毫无防备的情况下闯了进来。

因此，尽管船队有时候碰到的天竺船只，船长虽然能跟大汉的和平号轮船比肩，但是，他们的船只只能靠人力和风力驱动。当他们看到大汉数十艘铁船不用划桨，不用升帆，“呜呜”叫着从他们身边呼啸而过，一个个震惊得目瞪口呆，不知道这是一群来自何方的神圣。

船到默哈纳迪河三角洲地区，竺佛朔告诉袁耀，羯陵伽王国首都弹陀普罗就在默哈纳迪河岸边，距离海边只有一百里左右。

于是，袁耀命船队停靠在默哈纳迪河主河道口，派遣熟悉梵语的郭嘉、步骘二人乘坐一艘和平号船只前往弹陀普罗向国王递交国书，要求会晤。

高僧竺佛朔说道：“袁公爵，老朽年轻时游学各国，见过国王陛下，我帮他们去引见吧。”

“哦，那太好了，”袁耀高兴道，“有劳大师了。”

这个时代的默哈纳迪河的主干河道跟后世不同，后世的河道改道向今日的帕拉德普地区入海。而这个时代的主干河道，在克塔克地区向南转弯，在今日的布里地区入海。

而羯陵伽王国的首都，就在今日的巴布内斯瓦尔市，后世发掘出来的都城遗址叫做“西素帕勒格勒赫遗址”，从布里地区溯流而上四十多公里便到。

袁耀的船队停留在河口附近海域，吸引了大量好奇的羯陵伽王国百姓跑到岸边观看。

等到郭嘉、步骘、竺佛朔等人开船驶进默哈纳迪河，沿河百姓跑步的跑步，骑牛的骑牛，骑马的骑马，甚至有人骑着大象追着轮船奔跑观看。

古代印度人民第一次接触到大汉文明，就这样被深深吸引。

然而，郭嘉等人坐船溯流而上只十多公里便被人拦住了。既然首都就在默哈纳迪河入海口不远，那么必然有军队在下游设卡防范，不能让敌国的海军乘船直达王国的首都。

郭嘉等人告诉拦截船只的军官大汉公爵袁耀奉命出使天竺，求见羯陵伽国国王。谁知，那军官和士兵们根本听不懂。

原来，古代印度人来源复杂，语言同样复杂多样。梵语虽是印度次大陆统一的语言文字，但并非人人都懂，掌握梵语的除了宗教人士外，往往都是高种姓高职务的人。

此时印度半岛的种姓制度已经形成，婆罗门是最高种姓，它与第二级种姓刹帝利属于统治阶层，往下是被统治种姓吠舍和首陀罗。

但是，即使是婆罗门和刹帝利两个高级种姓，大部分人也并不掌握梵语。

士兵们发现这群海外人士竟然都懂得梵语，加上见到他们乘坐的铁船没有浆橹，没有风帆，“呜呜”叫着就能自动行驶，觉得这群人简直神人，岂敢怠慢，急忙派人到附近寺庙找来高僧做翻译。

没想到那高僧意见道竺佛朔，定眼一瞧，竟然认出他来：“哎呀，原来是海梦法师！你怎么会突然到访蔽国？”

“哦，法师也认得我？”竺佛朔好奇道。

“小僧法号无成。当年大师与数位法师来访，国王陛下请诸位法师到贡香寺弘法，小僧时为贡香寺沙弥，有幸得聆教诲。”

“原来如此，”竺佛朔叹道，“三十多年过去，难得无成法师还能记得老朽。”

“大师音容宛在，并无多大改变。”无成法师问道，“这些贵客是？”

“这些客人都来自东方的大汉帝国，我带他们去给国王陛下递交国书，大汉使臣如今就在海上等待消息。”

“既如此，我与大师同去。”无成法师向军官说明了情况，那军官听说是远方帝国使臣到访，急忙调走拦住河道的船只放行。

“无成法师，陛下身体可好？”竺佛朔问道。

“大师多年不来，竟不知道，”无尘法师叹道，“先王陛下已于二十年前病逝，当今陛下，乃是先王陛下之孙，加冕至今不足五年。”

“这么说，国王陛下年纪尚轻？”

“是的，陛下春秋正盛，年方二十二岁。”