铜壶咕噜咕噜滚着沸水，火苗欢快明艳，于深夜照亮一方小小天地。小菊展开一件灰鼠毛洒暗红梅花湖绿短袄，仔细铺在熏香炉上，备着明日的换洗。盛秋筱独坐在小桌前，手上重又开始打一盏擂茶。

“姐姐劳累了一天，又陪着花魁娘子说了大半夜的话，还是别做这些了，早点睡下吧。”小菊准备好了衣裙，又忙不迭来收拾桌上已然残冷的茶汤杯盏：“奴婢将这些端去洗了，马上就回来伺候姐姐梳洗。”

秋筱停下擂钵，一把按住小丫鬟的手背：“不必了，天这么冷，等明天再擦洗也无妨，别为了这一会的工夫，冻着自己的身子。”

此时只有主仆两个，盛秋筱没有半点当红姑娘的架子。她一向是如此的，宽厚温和、从容静好，在冷香阁中，几乎人人提起这位盛氏姑娘，先想到的就是这样美好的字眼。

小菊原不过是粗使丫鬟，能被提拔到楼上来伺候秋筱，全因为一副老实的性子，吩咐了向东去，便不会向西面看一眼。她一开始也心怀畏惧，生怕新主子是和观莺娘子一样的脾气，哪处做不好便要受折磨。

然而，相处不过三日，这个怯生生的小丫鬟便知道，整座楼里，怕是没有比盛姑娘更好相与的人了。

窗外的天幕暗沉沉如墨砚深潭，不见一颗星子，月儿很圆很亮，也只能照着周围的一圈光晕，冲不破那乌泱泱、漫无边际的沉重黑暗。寒气凛冽，呼啸着打破黑夜的寂静，不断试图从窗缝钻进来。

小菊瞧着窗上结的晶莹霜花，可想而知外面是怎样的天寒地冻，不由得对秋筱更是感激：“姐姐言重了……小菊只是个使唤丫头，伺候好姐姐才最要紧，能得姐姐爱护，奴婢实在无以为报。”

丫鬟的手上有茧，手背微微发凉，因为常年的劳作，留下一层又一层难以抹去的粗糙。秋筱握着小菊的手，心里又是唏嘘一番，温声宽慰道：“我明白，你从前吃了许多苦，现在来了我房里，就是你我的缘分。我也是尝过苦头的，一定会尽力护着你，不会把你当下人看待。”

说着，她暂且将擂钵搁在一边，自己动起手来，收了先前花魁用过的缠枝莲花盏，又将几个盛干果的小碟清空了，垒在一起端下去。

小菊急忙连声道“使不得”，抢着将杯碟收拢，小跑几步去安置在角落里大条凳上，等着一早天亮带去后院洗刷。再回来时，她的秋筱姐姐已经打好了八宝茶料，熄弱了炉火，一手执壶，一手搅茶。

她赶紧上前帮衬，提着大铜壶小心浇下滚水。随着秋筱不断搅打，汤色逐渐变得浓郁绵密，诱人的鲜香气息再次盘旋而上，飘散开来。

秋筱停下茶匙，两盏绵密诱人的八宝擂茶静静摆在桌上。她抬手向前推一推其中一盏，朝着对面点点下巴：“只有你我了，你也坐下。我困劲儿过了，这会躺下也睡不着，正好咱们两个再说说话。这儿还有两碟点心果子，你要是饿了也别瞒着我，自己拿着吃就是。”

这正是盛秋筱的与众不同之处。沈渊对待绯月、绯云固然很好，但从不能越过主仆有别，即使坐在一处吃茶玩笑，两个丫鬟也绝对没有自作主张的权利，沈渊也从未往这上面去想。

在小菊看来，自己的这位秋筱姑娘不像主子，倒真的像阿姐一样，对自己的关照都是真心实意。在秋筱姑娘身边很舒适，也很安心，这种感觉十分微妙，是小菊打小从来没有体会过的，令她珍惜不已，故而愈发勤勉肯干，只为了不会失去。

她记不得在哪里听过一句话，说的分明就是秋筱姐姐。怎么说的来着？小菊努力回想，似乎是……如沐春风。

“多谢姐姐。”她害羞地笑了，提着裙角小心翼翼地跪坐在绣褥上。肚子不争气，传出来咕噜噜的奇怪动静。秋筱听到，投过来打趣的目光，小菊的脸立刻红透了，面颊烫得出奇，深深低下头去，尴尬写了满身。

盛秋筱的温柔声音掩饰不住笑意：“就知道你会饿，快别忍着了，吃点千层糕，再尝尝我做的擂茶，里面放了好些果子，热热地喝了也顶饿的。”

小菊不好再推辞，红着脸拿了块糕点吃着，来不及细嚼赶快咽下去，差点噎在喉咙。当着秋筱的面，她实在不想再出什么糗，假作无事，用小勺撇出一层清淡点的茶汤，顺一顺喉咙。

茶香混合着果仁油香，润物无声地化开糕点甜腻，小菊禁不住由衷赞叹：“姐姐做的茶真好，奴婢有口福了。”

“我也是看着夫人和花魁娘子都喜欢擂茶，才私下里翻了茶经，学会了其中关窍，又特意寻了水芝，打听了两位主子的口味喜好。”秋筱淡淡道。

小菊放下汤勺，坐直身子，双手规规矩矩地抵着膝盖：“姐姐，您既然说到这儿，奴婢说句不知轻重的，花魁小姐性子……性子高贵冷淡，姐姐平日和她相与，就像有点刻意讨好……”

丫鬟的声音越说越低，手指紧紧捏着裙摆，拧出两块菊花似的皱旋。她到底是穷苦出身，有秋筱的爱护也改不了瑟缩，更何况自己口中议论的，是素来脾气不好的冷美人小阁主。

“花魁娘子不是坏人，”秋筱没有责怪小菊，耐心地一一道来，“她自幼得夫人疼爱，是被娇养起来的，性格自然要强。你得明白，她和夫人才是正经的主子，在她们跟前，这儿人人都是可供使唤的仆役，我也一样，服侍小姐是本分。”

“而且……”秋筱双手捧着茶盏，汲取茶汤透出的温度，“花魁娘子对我有大恩，我怎样报答都是不为过的。”

小菊向前倾身，好奇道：“大恩？奴婢记得，姐姐从前和花魁娘子是没有交集的，这又是怎么回事儿？”

秋筱眨眨眼，不慌不忙地品了几口擂茶，方道：“你没记错，只是若没有小姐善心，时常劝慰开解着我，有许多次我都在这里熬不下去了。好了，时辰不早了，我也困了，替我更衣洗漱吧。”