“快莫胡言！”秋筱倏地打断了丫鬟，嗔视道：“他尹公子是何等人物？单看他对花魁娘子如兄如友，百般爱护，要是有个人儿这样待我，我只怕恨不能掏心掏肺去回报，盼望他得世最好的姻缘，怎可能塞一个楼里的给他？”

盛氏姑娘字字铿锵，小菊浑身一抖，差点要听傻了眼，口中却不知怎地，还坚持着先前的想头：“那这，可——咳咳……”话未说利索，一记冷气先倒抽进喉咙，呛得她一阵狼狈。

秋筱无奈地叹叹气，卸下了微愠的脸色，好生替小菊拍着背心。她本来也知道，这个小丫鬟是一片赤诚，此番见状更不忍心再责怪什么。

“姐姐，咳……姐姐，就算不能登正室，那就是同样给人做小，尹公子风度翩翩，小姐也说他不会瞧不起青楼出身，姐姐在这儿，岂不比外头强些？”

小菊顺过来气，顺带咂摸过来了秋筱言之有理。话匣子一打开，就好像轻易刹不住似的，她的思路史无前例地流畅，随之又想到了新的益处。

她心中也打鼓。粗使小婢子的出身，一朝从后院被提到楼，近身服侍红姑娘，且没有旁人分一杯羹，已经算老天格外开恩。姑娘姐姐往后住在哪里，都要看苍的机缘、看恩客的欢心、看阁主夫人的喜恶，何时轮得到自己一个下人多嘴多舌？

走马灯似的念头转悠过好几圈，也就是眨眨眼的工夫。大约州来山庄的地龙太温暖，秋筱今日体热之症格外明显，脾性也跟着急躁，听见小菊不肯死心。又忍不住想斥责，还是看着她怯生生楚楚可怜，才深吸一口气忍了回去。

“小菊，你可不能继续想下去了。”秋筱稍微俯下身子，谆谆叮嘱，“什么做小，真是猪油蒙了心了！我打量着，尹公子面再矜持，对咱们小姐多少都存了几分眷爱，只是不愿挑破了彼此尴尬。”

想起初登门时，在前厅短短的照面，还有后来这方小院远远超出招待客人的规制，州来庄主有没有难言的苦衷，秋筱心里明镜一般。她的确生出羡慕过，暗暗感慨同人不同命，须臾又醒过味儿来：墨觞晏和其他的姑娘，本来也不是同样的人么。

“就算我留在这里，也是去求小姐恩典，过了她的明路。小姐大概是不会驳我的颜面，可尹公子心里有她，她如何开口去说项？更有甚者，领进山庄来做客的人，竟然要给庄主做小星，尹公子会怎么想？人家两个以后还如何相处？”

里外前后好生一通因果利弊，盛秋筱分析得头头是道，尽拣浅显易懂的字眼来说，小菊用心地听，既明白了道理，又牢牢记下，执意跪在床前重重磕了个响头，发誓今后凡是主子们的事儿，自己再也不敢妄加议论。

“奴婢无知蠢笨，还以为能替姑娘分忧，却是耍小聪明，差点害了姐姐，毁了姐姐和小姐的一场情义。”

小菊双眼通红，竖起三指于耳侧，哽咽之下掷地有声。因着磕头狠了，光洁的额头都撞出浅浅的一块青紫印子。

秋筱心疼不已，连忙拉她起来坐着，亲自去投了一把冷帕子，给小菊敷在伤处止痛，又去翻找出消肿化瘀的药膏，小心翼翼地涂抹按揉在伤处。

药膏深绿色，带点姜黄和薄荷的香味儿，擦在额头起初凉凉的很舒服，很快开始辛辣发热，似乎化成丝丝缕缕，沁进肌肤。小菊忍不住“嗳唷”几声，秋筱轻哄着，只说等下便好了。

主仆两个刚谈完颇为严肃的大事儿，又都专注着小丫头脑门的一块淤青，注意不到虚掩着的房门外，离去了一道细瘦的身影。

佛手果香熏得满室温馨，厨房又送来一碟金丝党梅、一盅鸡汤雕花笋，捂在提梁食盒里小跑着送来，甜咸生津，酸鲜落胃。

沈渊还歇在罗汉床，自捧了炖盅，捏着汤匙细细搅动，绯月和绯云伺候在侧。跟前垂手立着个扎着双髻、碧色衣裳的山庄丫鬟，唤作春桃，被薛妈妈吩咐过来送点心，正在恭敬地答话。

“……盛姑娘说，了药歇一歇，屋子里一会就没了动静。奴婢担心汤水凉了，没有多听，便过来了。”

春桃微微弓着腰，额前一缕刘海儿柔软垂下，视线规规矩矩地落在自己脚尖前两寸。她其实无意偷听盛秋筱说话，偏偏好巧不巧地，路过正厅时候，左次间里秋筱刚好愠怒，声音高了一点，恰就落进了路人耳中。

外来的女子觊觎起庄主，任谁听了都不会往好处想——即使盛秋筱本人清清白白，并无龌龊的心思。

春桃一向极懂分寸，说话办事谨慎得体，很得沈渊赏识。她只将听到的原封不动告知院子的主人，添油加醋那种行径，州来山庄的人是不屑于行的。

沈渊听完，心下对春桃更生赞许，却不表露于色。她停下手中的汤匙，口气淡然如常，向着下首简单嘱咐：“你做得很好，这事儿到了我这里，我自会去与你们庄主商议，你不必再记挂着了。”说罢转脸叫了绯月，让抓一把钱给春桃去吃果子。

春桃会意，又道劳累小姐费心，全凭小姐的吩咐云云，方才领了赏，喏喏答应着谢恩出去。

两个大丫鬟自是听见了全程，送走了春桃，回过头来对望一眼，揣度着对盛氏姑娘的这出事儿，自家小姐应当不很在意。果不其然，沈渊吹着腾腾热气，似乎一心都专注在汤羹。

“奴婢疏忽了，怎好叫小姐烫着。”绯月前欲接，沈渊抬抬眼制止，示意无妨：“这汤炖得老道，就是要有点烫，鲜香味儿才是活的，慢慢地喝下去，身子里就暖和了。”

山养的土鸡肥美，用甘清的山泉水，密封陶罐里煲两个时辰，鸡肉都绵软酥烂了，几乎化入汤汁。配些切细的姜丝、金针菜、虫草花，去油减腻，增色除腥，再几粒枸杞大枣调和滋味，老火清炖，汤浓味厚。

如此已经大费功夫，最妙的却是雕花笋，脆爽嫩薄的新笋片成片儿，请巧手厨娘在这方寸之雕琢锦绣百花图样，连接处往往纤若游丝，真当一句“食不厌精，脍不厌细。”