幕布后面缓缓走出一个身材婀娜的女人，她穿着黑色的长袍，脸带着一个苍白的面具，手里正把玩着一朵黑色的玫瑰花。

“这么快就忍不住了？弗拉基米尔，当初你在暗裔身边当牛做马那么久是怎么熬过来的？”

达克维尔从王座站了起来，脸再无先前的威严与冷，面部的线条变得柔和年轻了许多，声音也不再充满威严和铁血的意味，反而有些阴柔：“那时候是没有选择，现在这个国家早已在你我的掌控之下，为什么要用一直用这种操控傀儡的手段来控制帝国？”

戴着面具的女人摇了摇头，说道：“如果一个帝国的皇帝或者某个家族的族长一直不会老去的话，会引起一些人的注意的。达克维尔在位的时间也够长了，别急，征服了艾欧尼亚之后就是你再次出现的时机。”

被称为弗拉基米尔的皇帝陛下说道：“乐芙兰，别怪我没提醒你，杰里柯家的那个小子可有些不安分，他好像发现了些什么，要是再推迟的话，恐怕会有其他变故。”

“我会把他支走到远征军中，这个无知的小子不知道黑色玫瑰有多么庞大，他那些暗中的小动作都在我们眼下，战争中有的是机会把他抹杀。”

弗拉基米尔点点头，说道：“那就好，另外刚才伊莉丝说的你也听到了，即使瓦里安不知道使我们杀了他弟子，但是他早晚会来到不朽堡垒的，该做些准备了。”

乐芙兰扯下一片黑玫瑰的花瓣，说道：“再怎么强大终究只是一个人而已，你脚下的这位可是带着无数的亡灵大军，他如果无知到想来这里和他一战，不用我们出手，自然会有人阻拦他。”

“不过，我们也不是没有准备，是时候开始一些搁置的计划了。”

弗拉基米尔苍白阴柔的脸浮现出了一个阴冷的笑容，和带着苍白面具的乐芙兰低语着一起走进了幕布后面的黑暗中......

第二天，诺克萨斯帝国军部发出一条条紧急调令，西部海岸的三个海军基地，血崖、龙门和霍雷兹同时接到命令，所有战舰进入一级战备状态，所有军官和士兵取消休假，务必保证可以随时开拔出航。

驻守帝国北部苍狼军团接到命令调动了三支精锐的部队前往西部海岸待命、财政部发出了一张张文书，每一份都是数百万金币的拨款，用于军用物资的采购、远在进步之城的战争石匠们被勒令寻找和开发一切有利于战争的大规模杀伤性武器......

每个诺克萨斯人都明白，战争就要开始了，虽然不知道这次帝国将要征服哪一片土地，但是可以肯定的是，帝国钢铁军团所指之处，必将扬起鲜红的利斧战旗，树立起象征帝国诺克萨斯托拉石柱。

杜克卡奥家的议事厅里，将军大人第一次同时召见了自己的两个女儿，虽然作为武勋世家没有男子继承人是个很大的遗憾，不过好在他的两个女儿都让他很满意——即使他从未表现出来。

大女儿卡忒琳娜在他的训练下从小就和刀剑暗器一起长大，是个顶尖的刺客，这些年带着她参与了不少战争，除了性格高傲莽撞了一些，也没有落了家族的名声。

卡忒琳娜的妹妹卡西奥佩娅则是典型的贵族小姐，从小和母亲一起生活，伴随她的就是名媛的聚会和贵族间的钱权交易。杜克卡奥家的女儿绝不是花瓶，卡西佩奥亚虽然是少女的天真模样，但是这些年在帝国利用自己的人脉和交际能力，给家族带来了不小的利益。

更重要的是，她还是伊莉丝掌管的情报部门的得力干将，心机和城府都完全和年纪不匹配的她游走于各大城邦的勋贵之间，给帝国传递许多有用的情报，不朽堡垒甚至给了她‘诺克萨斯剧毒之花’的美称。

杜克卡奥看着两个出色的女儿，向来严肃的他即使在自己的女儿面前也没有什么笑脸，一直以来两姐妹都觉得自己从来没有让父亲满意过，不论取得了什么成绩，每次在他面前都会觉得远远不够。

他看着卡忒琳娜，说道：“卡忒琳娜，针对艾欧尼亚的战争就要开始了，按照惯例家族会作为先遣部队扫清一些障碍，这次你和我同去，有许多棘手的目标已经在家族的刺杀名单了。”

卡忒琳娜有些惊喜的看着父亲，这是她第一次被指派在父亲身边一起执行任务，原来这种事都是那个父亲影子一般的泰隆做的。

“是，将军大人！”

杜克卡奥难得没有那么严肃，说道：“在家里，你可以叫我父亲就好了，这次在牛角山的失利陛下并没有责怪你，你做的决定很果断，也没有留下什么尾巴，希望这次和我同去能做的更好。”

卡忒琳娜激动的答道：“一定不辜负父亲的期望！”

他点点头，继续说道：“卡西奥佩娅，这次的远征你不用参与，伊莉丝她们被指派去寻找支持祖安那边研制新型武器的能量源，有个探险家的情报说恕瑞玛的古老墓地里有种能量晶石很符合他们的要求，你带支队伍去往大塞沙漠，务必把宝石带回来。”

卡西奥佩娅应了一声，声音轻柔软糯：“知道了，父亲。”

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帝都不朽堡垒西部，伊莉丝所在的扎阿范家族。

伊莉丝坐在一个幽深的地宫里，在她面前的正是之前出现在皇宫中那个神秘的带着苍白面具的女人。

本来作为基西拉家嫁过来的女人，伊莉丝无权掌管这个古老显贵的家族，但是在她丈夫死去以后，这个女人才真正展示了她所积累的恐怖力量，借助本身就强大的基西拉家族压下了家族里的反对声，成功掌控了这个诺克萨斯顶级贵族世家。

她看着这个神秘的女人手里的黑玫瑰，说道：“怎么了？苍白女士，难道又需要什么圣器了吗？”

女人点了点头，说道：“祭品在外面，一共六个，船在帝都后面的霍雷兹海军基地里，这次要带回来的东西在船舱里有详细信息，你这几天就出发吧。”

伊莉丝伸出小巧的舌头舔了舔红唇，明眸里有些贪婪的意味，娇笑着说道：“呵呵呵...苍白女士真是会心疼人呢，前几天军部的那几个老家伙还说我看起来都老了一些，您这马就送来了祭品。”

苍白女士的声音有些缥缈：“这次的东西要带回来有点难度，你最好心点，出了什么差错后果会很严重的。”

伊莉丝拍了拍丰满的胸脯，说道：“您可别吓我，那个鬼地方要不是为了保持我这张脸谁愿意去啊。”

苍白女士没有理会她，说完就走了出去，只是在把手里的黑玫瑰递给了她，颇有些警告的意味。

就在这个夜晚，扎根于诺克萨斯雄都的许多古老家族都收到了皇帝陛下的召见，那些执掌家族的大佬们在回到家里之后，有的还发现自己的书房里多了一封魔法封印的书信和一朵娇艳的黑玫瑰。

这个许久没有爆发大规模战争的帝国仿佛睡醒的雄狮一般缓缓动了起来，不朽堡垒的铁壁之下，暗流涌动......

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