元福取来麻绳捆住两人双手，一齐押到正屋的踏跺下跪着。

“人捆来了，请老爷示下。”元福道。

抬眼望去，冯老爷坐在太师壁前，略弯着腰，两手搭在膝上，神色不愉。

“元管事，她动手打我，扯上表小姐乱骂一气，不信可以问问周嬷嬷。”雪儿呜呜哭个不停，梨花带雨，身心其实全在冯老爷那。

元福示意范嫂，范嫂上前重重拍打雪儿一下，压低声道：“有没有规矩，主子没问话，不许你喊冤。为表小姐养病，院子清清素素，没人有胆子大声喘气。你两个没眼珠子的，吵架拌嘴，惊扰到主子，再不闭上嘴巴，我有得是办法让你闭上。”

“呜呜呜呜。”雪儿没话，软歪着身子哭。筝儿只顾暗喜，还不知道自己也要大祸临头。

“乌烟瘴气。”冯泰吐口胸膛的浊气，看向沈荷，“纵然你舅母送来的人。不堪用，直令她领回去。留在院中，妨碍你静养。”

“她们是舅母身边得力的人。舅母垂怜我，割爱送过来，我尊敬还来不及。今日，她们一时糊涂动蛮，若在我这得到责罚，恐怕伤了舅母的心。非责罚不可，也该问过舅母的意思。”沈荷为两人解释求情，亲手碰上梅娘做好的茶。

茶香四溢，闻了舒畅精神，冯泰端起茶：“你舅母不如你识人善用，你带回的厨娘不止饭菜可口，做茶也好。”说着吃口茶，味道不大对，北苑的万春银叶不是这个滋味，便问：“舅舅给你的茶怎么不拿来喝，那是进贡的好茶。”

在半坡村喝的一碗粗茶，过多久了，苦味还抹不掉。回府后，冯泰给外甥女送的第一件物什就是茶团，还是小舅子拿来孝敬他这个姐夫的上贡北苑好茶。烧水用的好瓷瓶、茶籝、茶盏、十二先生、一并送过来，略作弥补。他旁的还好，只有舌头刁钻，瞒不过去。

“舅老爷，这茶也算好的了。你送的好茶，姑娘自个还没福气喝上。”周嬷嬷道。

许是外甥女在外的日子不好过，养成用物过于小心的毛病，冯泰道：“为何不喝？不要可惜藏着，若喜欢，舅舅还能给你寻来。”

周嬷嬷挑明道：“姑娘心眼实，忽然有两个伶俐的人来服侍，得罪不得，给一根鹅毛还怕累着。老婆子自作主张，让她们看看茶笼，洗洗茶具，干些轻松的活。哪知道，看着看着，茶没了，盏碎了。舅老爷送的好茶，只剩下一些渣子，姑娘舍不得丢，还命我留着。”

“岂有此理！你舅母千挑万选，选来两只蛀虫。”冯泰置下茶盏，茶汤撒了一手，在椅子上气得索索直抖，“你已然知道，为何不跟舅舅说。”

沈荷默默低下头，更显她可怜软弱，受恶奴欺负不敢吱声。

冯泰放下调子：“后宅归你舅母操持没错，但你再孝敬，不必自己忍气吞声。”

屋外两个额头触底，边磕边求饶。元福高声道：“老爷，再好的茶不能当饭吃。当职十多天，一团茶剩个渣子，有可能是监守自盗。”

冯泰揉揉跳痛的额筋：“不无可能。请个人牙来，卖出去。这样的人，断然不能留在家中。”

两人一个哭昏过去，一个边哭边求，自己爹娘在府上卖命，她不想离开。冯泰一向宽仁，听后迟疑了。若是一家俱在，发卖小的，岂不是弄得他人母子分离，他于心不忍。

“姑娘不要伤心，舅老爷在这，你哭了，他跟着难受。”周嬷嬷道。

忽闻啜泣，冯泰看去，外甥女掩面在哭，口中自责：“我管制不住院内人，负了舅母的苦心。”

“没要紧，发卖去她们，舅夫人还会给你添两个人来，不至于和她们一样爱作恶。”周嬷嬷劝慰。

“免了。”冯泰鼻内跟着酸楚，道，“我跟你舅母院中风水不佳，惯出刁奴恶婢，送来也是麻烦。元福，寻个办法遣散她俩，带我的话，从今以后，不必再往这儿送人。”

元福秉手在外，面带着一丝踌躇，没有立即动身。冯泰撑着扶手站起：“家中不是她一个人说了算，我去，我亲自去。”接着稍稍安慰沈荷几句，提着人，去找魏氏。

人都走后，周嬷嬷合上门，扶着沈荷进内室：“幸好有舅老爷给姑娘撑腰，看那贼妇还能如何折腾。”

沈荷略微抬起下颌，两道泪痕犹在，眼神冰冰冷冷：“最多故技重施，找个替死，甩手撇干净。她仍是大家难当，万般艰辛，防不住小人使绊子的主母。”

不公则生怨，有怨怼必然离心。从外施力，筝儿、雪儿必会抱得更紧。唯有正中靶心的一击，让二人离心，方能点着今日的大火。譬如做茶，耐住性子，沉住气，咬盏必然漂亮。白妈妈派人不察也好，年轻女使心地奸恶也罢，舅母纵有一百个好借口，这一门，永永远远断绝了。

若说适才有何意外之处，当算元福那句突兀的话，沈荷留了心。

周嬷嬷道：“好在忍这些日子，可算发出来，收拾了。姑娘卜的卦一点不差，没有你教老婆子说话，真真儿不知怎么应答。姑娘如何想来的？”

今早两人商量时，她还有点不敢信。不承想，舅老爷听见魏氏再送人来的话，立刻拿定主意。和姑娘计算的一模一样。

沈荷恻然一笑：“吃亏上当得多，自然久病成医。从哪摔倒从哪爬起，总不好一直趴在坭坑里。”

屋内瞬间静默，周嬷嬷拭泪，小声求证：“是不是东屋的贼婆娘害死了夫人？”

舅老爷是夫人的亲兄长，除了魏氏，周嬷嬷想不出还有谁。定是贼婆娘私吞沈家的钱财、夫人的陪嫁，逼得夫人走投无路，投缳自尽。

天色渐暗，残阳投射进来，忽明忽暗。满屋无声的富丽，炭盆扣着铜丝架，盆中银炭堆放，燃上，足够用一夜。住在如此金碧相辉的屋内，似乎不该有烦恼。

金色的日光拂在沈荷苍白的脸上，她默视着窗外，良久，开口：“无论是谁，他都要下到地府，跪在阎王面前，亲诉罪恶。”