齐映劝下两边，得知曹方身份，冯家几个老门房面面相觑，县令大小也是官，纷纷赔笑道：“小衙内莫怪，我们老哥仨贫眼没见识，冲撞了你。”

曹方并不理会，踩镫上马，向齐映伸出手：“走，有要事相商。”

齐映略略沉吟，搭手跃上马背，曹方一夹马肚，两人绝尘而去。

快马飞驰，寒风吹起两人的衣袖，意气风发，马蹄疾若春风得意，引得街上男女老少侧目。

“你那高人究竟何许人也，我爹带米投奔外祖父的事，他竟然也知道。”

风呼呼地扫过，曹方为让齐映听清，还提高声量。这个问题，在官学他缠着齐映问过不下几十遍，齐映就是不肯说出是谁给他出的主意。越不说，曹方越好奇，一逮着机会就问，非要搞明白。

齐映挂起他那招子般的温润微笑：“高人雅士无名姓。”

“嗨，又打岔。”曹方勒马停在一家酒楼前，回头看他：“神神秘秘，莫非你是得红粉佳人点化，不肯与愚兄泄露天机。”

齐映仿若无事人，下马，无声地笑着，煞有其事道：“我是块浑天木头，哪来的红粉佳人。”

“哈哈哈，你倒有自知之明。”曹方随之下马，把马交给酒楼伙计，两人上楼进雅阁，桌上摆着几碟热菜，一壶温酒。今日是曹方生辰，他所谓的要事相商，便指这个。

两人喝到微醺，一左一右靠在窗子侧边，聆听着街上行客来来往往。

“君素，据说京中有家酒楼，菜色绝品自不必提，登上顶楼，推开窗子，可以看见大内禁中。”曹方眼里满是向往。

齐映不胜酒力，但知己难求，争饮几杯，面上微红，道：“如果你我今年秋闱有名，明年此时，便能亲眼目睹此楼顶上风光。”

“何止目睹，我还要跟你在那酒楼里痛饮一番。”曹方昂头，放声大笑。

齐映提起酒壶，满了两杯，递给曹方一杯。两杯轻触，一声脆响。两人直脖饮下，不约而同道“一言为定”。

“我非中不可，我要上京。”曹方盘腿而坐，唇角衔着笑，视线偏向着身旁的齐映。

齐映亦贴墙缓缓坐下，用手背抹去嘴角残留的酒水，“大丈夫志在朝堂，你会这样想，理所应当。”

“为官手握权柄，国朝高俸养廉，在内呼仆唤婢，在外，享受他人对我卑躬屈膝，阿谀奉承。如此说来，对官位心生向往确实理所应当。”曹方有些坐不稳，歪了歪肩。他是真的喝醉了。

“你这样说，必在等我回答‘不信’。”齐映朗声道。

曹方嘿嘿一笑：“相识甚短，倾盖如故，知我者，君素。”

酒楼后面的民巷传来噼里啪啦的爆竹声，风吹得窗扇发出呀一呀一的声音。曹方将手背在脑后枕着，看似漫不经心，道：“君素你可知道，八年前，东京大内以整顿朝纲为由，贬谪一批大臣。”

齐映一开始没听清，曹方接着说，被贬谪的大臣中包括他的大姐夫，因为水土不服，车马劳顿，姐姐和姐夫一同死在赴岭南的任上。

时间雷同，事件雷同，齐映心下一紧。

“无论昏君，明君，总想叫臣子做忠臣、良臣，百姓做良民、顺民。可他们却不在乎，在臣子眼中，在百姓眼中，皇帝又该是怎样的。皇帝贵为天子，但也是人，一样会犯错。”曹方压抑着情绪，一时泄气，低下头，“这话，我不能对我爹说，不能对他人说，唯你，尚能剖沥一二。”

这番话，无异于生死相诚，齐映明白话里的分量，不止曹方，他心中的那个人亦被这场党锢之祸所牵累。

“为官是要勇气的。”曹方道。

“如烈油中取物。”齐映接上他的话。

两人相视会心一笑，曹方索性换个安全的话题，询问齐映为何非要随着姨母居住在冯家。那个冯府老爷，曹方很瞧他不上，禄气十足，对权贵恨不得吮痈?痔。

齐映解释：“姨母对我有养育之恩，她老人家年岁渐长，我应当长伴左右尽孝。”

“我是姐姐，姐夫抚养成人，与你遭遇有几分相似，怪不得你我如此投契。要不，我去找个庄宅牙人，为你在城中寻处小屋，你搬出来住，好过在他家里被人呼来唤去。”几次齐映向学里请假，都是去给冯府当跑腿，曹方早有此打算。齐映有高人指点，他也有，他背后的高人正是刘大人。

“一切等秋闱后再决定。”齐映这般回答。

曹方挑了挑眉：“莫不是冯府里头还有什么人绑住你…………”

齐映握拳抵着唇，轻咳一声：“没有。”

“若我高中，还缺一位诰命夫人，你说，我去求娶冯老爷的女儿，如何？”曹方又一次试探。

齐映的笑从小变大，笑到直颤：“冯老爷只有一女，已经嫁给苏鸿大人的儿子为妻，敏中还是尽早另寻一位诰命夫人。”

“看来你真没有其他心思。”曹方挑起嘴角，“冯老爷门房会耍棍，我领教过了，他的女儿指不定也会一套棍法。即便冯家还剩九千九百位千金，我曹方惜命，无福消受。”

笑罢，两人干脆续上一壶酒，席地痛饮，又喝光一壶。

曹方伸手戳戳齐映胳膊：“对你，我爹今晨道出一种闻所未闻，见所未见的夸词。他说啊，平生不悔无妻无子，五十遇君素小友，一窥高才人品，方恨膝下无女不能许配。来日，便宜京城榜下捉婿的商贾。”

齐映的脸，分不出是酒烧红的，还是曹方一番话臊红的，他自谦道：“曹大人多虑了，人外有人，我未必能中。”

“何必妄自菲薄，秋春二闱，你若不中，愚兄我愿褪去衣裳，赤奔于街前，如何？”曹方爽快道。

齐映偏头看他，一脸正经：“为保住敏中的名节，我一定拼尽全力。”

“哈哈哈哈。”曹方笑倒在地，举起手晃了晃，“秀州城、京城的百姓们，双眼能否躲过一劫，全靠你了。”