乡试过去十日，比起曹方秋试结果，曹景春更关心今日瓠羹摊子出不出摊。落日时分，他坐在衙门外摊上，进行日常舒展精神、一扫烦闷的最乐事吃瓠羹。

正忘我啃着骨上肉，一抬眼，刘章闹鬼似地坐在他面对。没见他穿官服，打扮寻常，身边仅带着个随从，想不是正事，曹景春便不紧不慢吃完肉，端起碗来喝汤，大呼痛快。

待曹景春满足过口腹，撤去官架子，衣着朴素的刘章方侃侃而谈，他没有直接透露曹方、齐映的名次，只轻描淡写说二人不相伯仲，有意收齐映为门生，前来问询曹景春的意见。

曹景春知道刘章必先看过齐映和曹方的文章了。论官职，论前程，刘章远远在他之上，何必来问他这个一贬再贬的县令，曹景春抹抹嘴，没有回答只令店家上一壶酒，两人边饮边谈。

曹景春兜兜绕绕，不切入正题，刘章同饮，陪他绕圈子。

二人由落日喝到暮沉，曹景春微醺，手指扣着桌，哼唱小调，刘章便和之，两人相顾一笑。曹景春开口道：“是你要收门生，不是我要收门生。”

刘章亦笑：“君子不夺人所好。”

曹景春顽笑着，摆手：“不日你文儒将擢升回京，前途大明。我一小官，收什么门生，白白辱没了他人。我这位君素小友文章甚好，品性高洁，独独不善自谋，认你这只老狐狸为师，两个字恰好。成亲时莫忘修书信一封，我好备份薄礼，寄往京城。”

说到这里，刘章却微笑不语。

曹景春见他如此，自饮一杯，笑道：“我还不至于穷至一份贺礼也备不出，用不着你替我心疼。”

“哪里的话。”刘章立即大笑，一面为他斟满酒，一面道，“润臣兄，实不相瞒，我有意将小女许配方儿，你我结为儿女亲家，不知你……，意下如何？”

曹景春一怔之下，顿时恍然：“老狐狸！你这老狐狸！原来在这里等着我，此前没一句真话，兵法都用上了，一个收入门下，一个结为女婿，你好如意。”

刘章无谓谋算被道破，笑呵呵：“情非得已，望润臣兄体谅则个。润臣兄爱惜齐君素，小弟与你此心相同，据我看来，齐君素对小女并无意，我何必强人所难。”

“这么说，我的方儿有意？”曹景春酒都醒了，冷面对他，“娶妻伴终生，文儒问错人了。儿女之事，不谈也罢。”

“怎么能不谈。润臣兄，这是我的儿女债，我为偿债而来。你我两家早早纳彩、问名、纳吉，亲事定下。在我回京前，完结夏儿和方儿成亲大事，方儿随着我的船上京，住在我家中备礼部试，岂不是周全之策。”刘章笑着，心情似乎极好。

见刘章如此着急，曹景春料定今年秀州秋试，曹方乃解首，名列第一。

九月放榜，秀州共解一百四人，曹景春所料不错，秀州解首正是其子曹方，齐映列第五。依制，地方官员为州内考中的贡生举行鹿鸣宴，为举子践行。中举后，等着他们的还有来年三月礼部主考的会试，大多举人腊月前边要结伴进京，或宿在会馆，或投靠亲友，准备接下来的考试。京城礼部试汇集各州府才俊，前路，更险。

得知齐映一试即中，周嬷嬷笑得见眉不见眼。自范嫂来道喜后，冯府上下往日和周嬷嬷说过话的，没说过话的，纷纷来竹意馆外道贺。

“放榜这段日子，哥儿有得忙，我不去给他添麻烦了。等过些时候，再告诉他，你说他能不能喝上你和林捕头的喜酒？”周嬷嬷对梅娘笑道，浑然不觉，博物架子她已经在擦第四回。

梅娘害羞，低头道：“如果齐公子得闲赏脸来喝几口酒，大田他一定高兴极了。”

周嬷嬷擦拭着架缘，回想自己误以为侄儿喜欢梅娘，一通乱忙，真是有些可笑。好在，梅娘嫁的是好人家，林大田瞧着粗，心眼细，对梅娘是真疼惜爱护。梅娘的亲娘不在人世，因此认了周嬷嬷作干娘，由周嬷嬷送梅娘出嫁。

两人笑着说着，隔壁明心斋传来一通摔东西骂人声，不用问也知道，魏氏犯病了。魏氏病重，常常胡言乱语，说吓人的话，大夫换了一波又一波，再不见效果，冯泰便顾不上家丑不家丑，卖卖面子，去请方家那位老医官。

周嬷嬷与梅娘默契地放下手中东西，一左一右，分别去关门窗。

此时冯府门外，来了个戴软帽，身穿黛色长衫襦裙的妇人，脚下一双麻鞋。久经风霜写满脸，一双凤眼，两横浓眉，依稀能见到年轻时的风姿。妇人手上牵着个到腰际高的小儿，头中绑着一个小髻，周围的头发剃个干净，小孩怯怯躲在妇人腿后，仅露出一只眼，向冯府张望。

“多大的宅院，多气派的大门。”齐氏暗自惊叹，无法控制流露出对富贵的向往。她振奋精神，牵着儿子走上前，一手扶在大腿上，微微曲了曲膝，卑微且小心地向冯府门房打听：“请问，贵府上，有没有一个姓周的老妈妈，她是沈小姐的乳娘。”

阅人无数的冯府门房乜了来人一眼，已知来的是个穷门户，这种人不会是什么不可怠慢的贵客。但她提到表小姐的乳母，谁还没个几门穷亲戚，当下硬生生道：“你是谁，找表小姐乳母做什么？”

真找对了，齐氏喜上眉梢，心喜之余正要说明来意，却听见门房皱着眉头，又道：“找人上东角门，等通报，这也是你站的地界？赶快走，赶快走，听见没有！别弄脏我们刚扫洒过的台阶！”

说着手臂一扬，挥舞起来，一步步逼着，把她往阶下赶，情形犹如撵走来富人家门前要饭的穷酸乞丐。

齐氏站在阶下，忍着一口浓痰在嘴里没啐出去，对着冯府门房的背影，心里偷偷在骂：“狗眼看人低，你就是个奴才，怎么死都不知道！我儿子中了举，以后可是做大官的人。等我见到我儿子，告上一状，叫他拨了你的皮，抽了你的筋！”

冯家门房转过身，见人还在，不耐烦呵斥：“还不走！”

齐氏僵僵地抬抬嘴角，赔笑脸：“走，走，我这就走。”