先生慢条斯理在袖子翻腾了一会儿，抖出个带着细长捻子的小玩意儿，正是他先前炸蛇群扔的那个花炮似的物什，松口气说幸好还在。

“放炮？催马跑快点儿？”烛姐姐双眉一耸一压，满脸仨字儿——开玩笑？

白先生终于有闲暇捋把胡子了，眯眼道：“非也非也，这是解佩山庄特制的花弹，管它叫——哦，‘窜天树’，是他们传消息用的。老朽也不大懂，姜老庄主送了几个给我，说若在京畿遇到任何麻烦，燃一个送上天去，自会有他们的人来帮。不过我一个采药行医的，寻常……”

让先生急中生智掏出个“窜天树”来驱蛇，也真是难为他了。

烛姐姐可不听他连篇叨叨，眼睛一亮抓起那小花弹嚷了句：“哎哟白先生，果然姜是老的辣！我说您怎么端正坐着一点儿不见急，原来心中有谱面儿上不愁。”

先生抖抖胡子笑了：“先前不知岭中是否还有他人，自然不敢妄用。现今清楚了原委，想是用了也无甚分别，左右山庄的人总来得快一些。”

“可解佩山庄那么远，如何瞧得见这花弹？”我犹豫着问出了心中疑惑。

不待先生作答，烛姐姐将花弹掂了几个来回，笑嘻嘻道：“之蓁啊，他们这些个江湖世家，总有自己的一方势力。老庄主既对先生如此说了，想必京畿各处自有接应，不劳我们操心。如此一来，去淮水也容易多啦。”

郑元口中默念了几遍“解佩山庄”，此刻方恍然大悟道：“哦！莫非就是那个、那个姜太师悬车之后，创下的解佩山庄？”神色颇有几分激动，用仅剩的右手抓住白先生袖口，“先生您居然与此等武林世家有交情？！”

这一动又牵到了伤口，呲着牙吸了好几口气，仍兴致勃勃跟先生聊开了，倒像是把那封信暂且抛到了九霄云外。

烛姐姐和我对视一眼，我扯出个无可奈何的笑。她便一拍大腿，站起来颇无情地拿刀哐当敲了几下岩壁，麻利儿收拾起杂七碎八的背囊药箱开始吩咐。

“阿银，背着那玩蛇的柴货！实在不行拖着也成！”

“郑兄，你自个儿能走吧？能走就行。”

“先生呢？脚能行吗？之蓁搀着您？”

“先去找马，寻到个开阔地界再把这‘窜天树’给放上天！”

出岩洞时先生望着遍地狼藉还叹了句：“如此山平水缓好好一个杜鹃岭，叫他们这通糟蹋，难保没有毒蛇流窜，不知得小心进出多少年呐。”

郑元满脸惭愧，活像是他自己放出来的，烛姐姐倒心大，拍拍她“郑兄”的肩膀，面朝谷壑朗声道：“有道是‘小龙进家门，发财不费神’，当然毒蛇那就别进啦。不过呀，或许至少捕蛇人能多挣几个银钱！先生您下次再来，多教教他们怎么防蛇！”

一行人里两个大的缺胳膊伤腿，还有个被敲晕了半拖在地上，三个小的倒是全须全尾活蹦乱跳的，气氛还算活泛，就这么磕绊着往山道那边行。

马确是没费多大功夫就找到了，真如“郑兄”所言，还从附近牵走两匹周杞那帮人留下的。

他们先前交战过的那片空地上，横七竖八倒了好些人。郑元搬出其中两具乌紫发黑的尸体，将他们放到一个浅的不能再浅的小石坑里，匆匆拿刀挖土，薄薄掩了几层，又郑重拜了三拜。

我们自然没谁拦着，烛姐姐趁机燃了那花弹，甩手扬上天去。

夜空里绽开一丛花叶似的焰光，未及消逝，又向上跃出一丛，倒真应了“窜天树”这名字。花叶丛生，大约也可以当作坟头前的一点祭奠。

六人两两共乘，策马出岭——那青衫男子周杞也算不得乘，只是被阿银横绑在马上。

烛姐姐拧着一双剑眉觑觑周杞，对阿银道：“你可小心些，把他颠下来不要紧，仔细着别把自己摔下马。”

这我是知道的——他驾车虽快，骑马却同我一样，是烛姐姐刚教的，再聪敏学得再快，山路上载人也是头一遭，难免不大稳。

所幸周杞细瘦，阿银身子前倾，两手紧攥着缰绳，颠来颠去的总算没出什么事。

山间无甚异状，马蹄轻踏间，彼此又早卸了提防，把能交的根底交出个大半。

得知烛姐姐跟着沈清大将军在骁骑营学艺，“郑兄”先是瞠目结舌，又不禁大喜过望道：“不成想今夜遇见的几位不仅救了鄙人性命，还让这送信之路轻松良多，真乃天助。”

烛姐姐眼珠子溜溜一转，试探着问：“那郑兄这信送得十万火急，可是益州出了什么纷乱？”

他闻言一哂，面带哀切之色，沉声道：“不瞒诸位，出纷乱的并非益州，而是凉州。”

众人讶异，又细听他讲述一遭，方才明白了这桩张罗困惊雀、罔下而欺上的惊天恶事。

自北麓之战大晔溃败以来，西北小国如大夏、车师皆属意与梁修好，而对晔边窥伺觊觎、蠢蠢欲动，近年虽无大战，但商贾难通、扰民犯境之类纷争难断。

而西方霸主北凉素与大晔互通姻亲、和睦相交，原本其威压之下，诸国才未敢聚大军掳掠晔地北疆城池。且北凉多次向晔示好，晔颇显感激，哪知其暗地里包藏祸心，蓄谋边地已久。

元丰十九年，北凉聚西北四大国之力暴起，合攻大晔凉州边境，连下平宛、郾城、夷同数座城池。陇右多府兵力难敌，凉州州牧李氏便派遣出一队属官，马不停蹄奔赴毗邻的益州求救。

本以为益北之地有剑南多处统军府，若能速速驰援，不出半月，战机便可扭转。不料属官到了益州，巴郡郡守倒是好商好量安顿他们住下，说去知会州牧及各府，即刻调兵遣将，竟一旬过半不见人马。

再问，郡守却闪烁其辞、避而不谈。属官恐生不妥，试探着传消息出去，才发觉已成他人笼中之鸟，住所实如囚牢，自己也随意进出不得。

属官大惊，念及凉州境况，益发忧心如焚——凉州西有大军鏖战，东临梁国虎视，如今不知南边这自家人葫芦里卖的什么药，可军情哪能延误？倘若再拖些时日，必定左支右绌、溃不成军。

他千思万虑，面上泰然如前，静待着益州发兵，私下却借饮食传信与旧友郑氏。两人灯下密谈，俱是忧骇交加——郑氏从属官那里听说了凉边被犯之事，属官从郑氏那里知晓了剑南各府从未领命出兵。

【作者题外话】：最近存稿存吐血，我好菜5555

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